অধ্যায় ১: এক 'সমৃদ্ধ যুগে' স্থানান্তরিত

    ধুম... গুম... ধুম... গুম... আকাশে মেঘের চাপা গর্জন প্রতিধ্বনিত হলো, সূর্যের তাপে মাটি ঝলসে যাচ্ছে, মাটি থেকে বাষ্প উঠছে। তীব্র সূর্যালোকে গাছগুলো নিস্তেজ হয়ে পড়েছে, কেবল ঝিঁঝিঁপোকারা ক্লান্তিহীনভাবে ডেকে চলেছে! একটি গাছের ছায়ায়, এক শীর্ণকায় মানুষ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল! এই মানুষটির পদবি ছিল ঝাং, সে তার পরিবারের ষষ্ঠ সন্তান, ঝাং লিউ নামেও পরিচিত, এবং তার বয়স ছিল ষোলো বছর। নাম? যে কিনা অনাহারে দিন কাটাচ্ছে, তার আবার কী নাম থাকতে পারে? গ্রামবাসীরা তাকে 'গৌজি' (কুকুর) বলে ডাকত, নামটি তার মা দিয়েছিল। গ্রামের ছেলেমেয়েদের লালন-পালন সহজ করার জন্য সাধারণ নাম দেওয়া হতো। সে দেখতে বেশ সুদর্শন ছিল, সূর্যের তাপে তার গায়ের রঙ কালো হয়ে গিয়েছিল। অতিরিক্ত রোগা, তার শীর্ণ দেহ স্পষ্টতই অপুষ্টির লক্ষণ দেখাচ্ছিল। তার উচ্চতা ছিল প্রায় ১.৭ মিটার, যা সেই যুগের জন্য জিনগতভাবে এক ব্যতিক্রমী উচ্চতা। সে গুয়াংজিতে থাকত, কাছেই দাতং নামের একটি গ্রামের বাসিন্দা। ক্ষুধা ও রোগের কারণে সে একেবারে একা হয়ে পড়েছিল। নিঃস্ব হওয়ায় তার কোনো জমি উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়ার আশা ছিল না, এবং সে কেবল শহরের জমিদার, মাস্টার হুয়াং-এর কাছ থেকে তিন মু নিম্নমানের জমি ভাড়া নেওয়ার উপরই নির্ভর করতে পারত। আগের বছরগুলোতে, আবহাওয়া ভালো থাকলে, প্রতি মু জমিতে প্রায় এক শি (শুকনো পরিমাপের একক) ফলন হতো, এবং খাজনা ৫০/৫০ ভাগ করার নীতি অনুসারে, বিভিন্ন কর বাদ দেওয়ার পর প্রতি মু জমিতে প্রায় দুই দো (শুকনো পরিমাপের আরেকটি একক) পাওয়া যেত। তিন মু জমিতে ছয় দো ফলন হতো, সাথে কিছু বুনো শাকসবজি আর ভুসি থাকত, যা দিয়ে কোনোমতে তার খাওয়া-দাওয়া চলত এবং সংসার চলত। কিন্তু এই বছর আবহাওয়া ছিল শুষ্ক, কয়েক মাস ধরে বৃষ্টি না হওয়ায় ধানের জমিতে গভীর ফাটল ধরেছিল। যদিও দক্ষিণে জলের অভাব ছিল না, বৃষ্টির অভাবে ফসল খুব কম হয়েছিল। রাজদরবার ফসলের বিষয়ে মাথা ঘামাত না, কিন্তু কর কমানো যেত না, এবং জমিদার ও মাঞ্চু অভিজাতদের লাভও কমানো যেত না। সাধারণ মানুষ তাদের সন্তান বা নিজেদের বিক্রি করে দিলেও, তাদের প্রাপ্য অংশটুকু পরিশোধ করতেই হতো। নানা রকম চড়া কর ও শুল্ক, তার সাথে স্থানীয় দস্যুদের সম্পৃক্ততার কারণে গরীবরা আরও গরীব হয়ে পড়ছিল, এবং গরীবরা আরও বেশি গরীব হয়ে যাচ্ছিল। ঝাং লিউ এতটাই শীর্ণকায় ছিল যে তার শরীর বলতে গেলে শুধু হাড় আর চামড়া, সে পরত ছেঁড়া-ফাটা শণের পোশাক যা ছিল মেরামতের অযোগ্য এবং অবিশ্বাস্যরকম নোংরা। ময়লা আর ঘামের ছোপ লেগে এফেড্রার কাপড়টা কালো হয়ে গিয়েছিল, আর তা থেকে বের হচ্ছিল এক বিশ্রী, টক গন্ধ। কেউ হয়তো বলতে পারত সে অলস, স্নান করা বা পোশাক বদলানোর কোনো চেষ্টাই করত না। কিন্তু কেউ জানত না যে সে ভোর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত অক্লান্ত পরিশ্রম করত। দীর্ঘস্থায়ী খরার কারণে ফসল নষ্ট হয়ে যাচ্ছিল, যার ফলে তাকে প্রতিদিন কয়েক মাইল দূরের নদী থেকে জল এনে সেচ দিতে হতো। তা না হলে, কর্মকর্তারা এলে সে কর দেবে কী করে? জমিদারদের ফসলের দাবিই বা মেটাবে কী করে? বকেয়া খাজনাই বা শোধ করবে কী করে? আর অন্যান্য বিবিধ করেরই বা কী হবে? ভোর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত সে ঠিকমতো খাবার না পেয়ে কঠোর পরিশ্রম করত, বুনো শাকসবজি আর তুষ দিয়ে তৈরি পাতলা জাউ খেয়ে বেঁচে থাকত, যাতে তেল বা লবণ কিছুই ছিল না। তার ছেঁড়া পাটের পোশাকই ছিল তার একমাত্র পরিধেয়; গোসল করাই ছিল এক বিলাসিতা, পোশাক বদলানো তো দূরের কথা! তারা এই দিনগুলো কোনোমতে সহ্য করে নিচ্ছিল, কিন্তু কয়েকদিন আগে কয়েক ডজন মাইল দূরের পাহাড় থেকে ডাকাতরা ঘোষণা করল যে তারা দু-এক দিনের মধ্যে শস্য সংগ্রহ করতে আসবে এবং প্রত্যেক পরিবার থেকে অন্তত এক দান (ওজনের একক) চাল দাবি করল। যে কেউ তা দিতে সাহস করবে না, তাকে নরকের রাজার কাছে পাঠানো হবে। চালের পাত্রে মাত্র কয়েক মুঠো চাল অবশিষ্ট থাকতে দেখে ঝাং লিউ, তার গ্রামের বেশিরভাগ লোকের মতোই, তার শেষ সম্বলটুকু গুছিয়ে নিয়ে পালিয়ে লুকিয়ে পড়া ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না। মাঠের ফসল পুরোপুরি পাকেনি, আর তাতে তার কিছু যায় আসে না। আরও কয়েকদিনের জন্য কিছু খাবার বাঁচাতে, সে প্রতিদিন কেবল একবেলা পাতলা জাউ খেত। এইভাবে, ঝাং লিউ অর্ধেক দিন ক্ষুধার্ত অবস্থায় কাটাত, শরীর ঠান্ডা করার জন্য একটি গাছের ছায়ায় শুয়ে থাকত। যে ঝাং লিউ ঘুমিয়ে ছিল সে পরম আনন্দে ছিল, আগে কখনো না দেখা সব ধরনের ভোজ খাওয়ার স্বপ্ন দেখছিল, এবং তারপর সে মারা যায়। কিন্তু এখন যে জেগে উঠেছে, সে সব ধরনের ভোজ খাচ্ছে। আগের ঝাং লিউ নয়, ভবিষ্যৎ থেকে আসা এক আত্মা এই মৃত মানুষটির শরীরে প্রবেশ করেছে। এইমাত্র ঘুম থেকে ওঠা ঝাং রুইয়ের প্রচণ্ড মাথা ব্যথা করছিল। নিজের হাড়-চামড়া দুটো হাতের দিকে তাকিয়ে সে চোখ কচলাতে বাধ্য হলো। সে অবিশ্বাস নিয়ে নিজের মাথায় হাত দিল, এবং তার টাক মাথার মাঝখানে একটা লজ্জাজনক, তেলতেলে ছোট বেণী দেখে আরও বেশি হতবাক হয়ে গেল। এই মুহূর্তে, ঝাং লিউয়ের স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে ভেসে উঠতে শুরু করল। স্মৃতির খণ্ডাংশগুলো ঝাং রুইয়ের মনে আঘাত হানল, এবং কিছুক্ষণ অসহ্য মাথা ব্যথার পর, ঝাং রুই অবশেষে বুঝতে পারল যে সে দেহান্তরিত হয়েছে। এটা আসলে আমার মহান চিং রাজবংশ, এবং ইনি হলেন সম্রাট ছিয়ানলং, হুয়ানঝু-র 'হুয়াং আমা'। আমি যদি চিং রাজবংশে পুনর্জন্ম নিয়ে বিদ্রোহ না করি, তবে আমার সর্বনাশ হবে। কিন্তু ইনি তো সম্রাট ছিয়ানলং! যে যুদ্ধগুলো দমন করা দরকার ছিল তার বেশিরভাগই দমন করা হয়ে গেছে; বাকি ছোটখাটো সংঘর্ষগুলোও সামান্য। আসল কথা হলো, এটাই সেই 'সোনালী যুগ' যার প্রশংসা চিং-এর চাটুকার আর অনুচরেরা করে। এমন লোক খুব বেশি নেই যারা টিকে থাকতে পারে না। এসব করে কী লাভ? ঝাং লিউ-এর স্মৃতিগুলো পাওয়ার পর, ঝাং রুই বিড়বিড় করে বলল, অবশেষে সে প্রচণ্ড রেগে গেল। কেবল শূন্যতার প্রতিধ্বনিই শোনা যাচ্ছিল, সাথে ছিল পাশ দিয়ে উড়ে যাওয়া কয়েকটি পাখির গান! "এটা নিশ্চিতভাবেই অ্যাবিস মোড। স্বয়ং ঈশ্বরও আমার সাথে এভাবে খেলবেন না!" এক তিক্ত হাসি হেসে ঝাং রুই কেবল বাস্তবতার মুখোমুখি হতে পারল। দুপুরবেলা ছিল ভ্যাপসা গরম, মেঘের গর্জন কিন্তু বৃষ্টি নেই, কেবল ঝিঁঝিঁপোকাদের ক্লান্তিহীন ডাক ক্রমশ জোরালো হচ্ছিল। তার পেটটা জোরে গুড়গুড় করে উঠল; ঝাং লিউ-এর শরীরে থাকা ঝাং রুইয়ের খিদে পেতে শুরু করেছিল। তার মনে পড়ল, একটু আগেই সে পেট ভরে খেয়েছে, কিন্তু এখন অকাট্য সত্যটা হলো যে তার পেট মিথ্যা বলে না। সামনের দৃশ্য দেখে ঝাং রুই ঈশ্বরকে না জিজ্ঞেস করে পারল না যে, এই অভিশপ্ত জায়গায় কষ্ট ভোগ করার জন্য তাকে কেন এখানে নিক্ষেপ করা হলো। "আহ, বাড়ির এয়ার কন্ডিশনিং আর সোডার কথা খুব মনে পড়ছে! কয়েকটা স্টেক পেলে দারুণ হতো। কয়েক বাটি মাংস দিয়ে ভাত হলেও ভালো হতো!" কল্পনা সবসময়ই নেশা ধরায়, কিন্তু বাস্তবতা ছিল অন্যরকম: "গড়গড়," তার পেট আবার গর্জন করে উঠল। সত্যিই, খিদে ছিল অসহনীয় যন্ত্রণাদায়ক; ক্যালোরির অভাবে তার শরীর প্রতিবাদে কাঁপছিল, আর পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। "আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে, যাদের খাওয়ার সামর্থ্য নেই, তারা বিদ্রোহ করার জন্য শিরশ্ছেদের ঝুঁকি নিতেও রাজি থাকে।" ঝাং রুইয়ের জন্য খিদে অসহনীয় হয়ে উঠছিল। যদি সে শীঘ্রই কিছু না খায়, তবে সে হয়তো সবচেয়ে করুণ পুনর্জন্মপ্রাপ্ত ব্যক্তিতে পরিণত হবে। পিঁপড়েরাও তো বেঁচে থাকার জন্য সংগ্রাম করে, সেখানে সদ্য পুনরুজ্জীবিত হওয়া একজনের কথা তো বলাই বাহুল্য। পুনর্জন্মের ঠিক পরেই যদি সে মারা যায়, তবে সে আবার পুনর্জন্ম নিতে পারবে কি না, তা অনিশ্চিত। এমনকি সে হয়তো আদিম সমাজে গিয়ে পড়তে পারে, যা বেশ আকর্ষণীয় হবে। "আহ্, মরে যাওয়ার চেয়ে দুর্বিষহ জীবন কাটানোই ভালো। আমি কেবল নিজের ক্ষমতার উপর নির্ভর করতে পারি এবং একবারে এক পা করে এগোতে পারি।" এই সিদ্ধান্তে এসে ঝাং রুই দুশ্চিন্তা করা বন্ধ করল। নিজের স্মৃতি ব্যবহার করে সে তার থলেতে থাকা একমাত্র খাবারটি খুঁজে পেল—একটি ভাতের পিণ্ড। ঝাং লিউ যে খাবারটি দু'দিন ধরে খাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, সেই সামান্য উচ্ছিষ্টের দিকে তাকিয়ে ঝাং রুই কোনো পরোয়া করল না। ঠান্ডা উচ্ছিষ্টের শেষ কয়েক গ্রাস খাওয়ার পর, সে পেটে ঢোকার অনুভূতিটুকুও পেল না। সঙ্গে থাকা বাঁশের জলের নলটির দিকে তাকিয়ে, ভেতরের জল কাঁচা কি না, তা নিয়ে সে মাথা ঘামাল না এবং কিছুটা ভালো বোধ না করা পর্যন্ত তা ঢকঢক করে পান করতে লাগল। তারপর, ঝাং লিউ-এর স্মৃতির উপর ভরসা করে, সে অন্য কিছু খাওয়ার খোঁজে গ্রামের দিকে রওনা দিল। পাহাড়ের উপর-নিচ দিয়ে দীর্ঘ, আঁকাবাঁকা পথ চলার পর, যখন আমরা অবশেষে পরিচিত অথচ অপরিচিত দাতং গ্রামে ফিরলাম, তখন সূর্য অস্ত যাচ্ছিল। এটি ছিল একটি ছোট গ্রাম, যেখানে মাত্র ত্রিশটির মতো পরিবার বাস করত, যাদের বেশিরভাগই ছিল যাযাবর কৃষক, যার ফলে সেখানে বিভিন্ন পদবীর এক বিচিত্র মিশ্রণ দেখা যেত। মোট জনসংখ্যা ছিল কম, প্রায় দুইশো, যার মধ্যে প্রায় ষাট বা সত্তর জন ছিল কর্মক্ষম প্রাপ্তবয়স্ক। গ্রামটি একটি উপত্যকাকে ঘিরে গড়ে উঠেছিল, যার কাছেই একটি ছোট নদী ছিল যা পান করা, ধোয়া এবং রান্নার জন্য সুবিধাজনক জলের জোগান দিত। নদীর স্বচ্ছ, মিষ্টি এবং শীতল জল, যা সাধারণত গরম গ্রীষ্মে এক স্বস্তিদায়ক আশ্রয় ছিল, এখন কেবল জল আনা এবং রান্নার জন্যই যথেষ্ট অগভীর ছিল। জমিদার হুয়াং ফুগুই এবং লি দেকাই-এর (যারা খাজনা আদায়ের জন্য ব্যবহার করত) ইট ও টালির বাড়ি এবং কিছুটা ধনী পরিবারের ছয়টি মাটির ইট ও টালির বাড়ি ছাড়া, গ্রামের বাকি অংশে বেশিরভাগই ছিল মাটির ইট ও খড়ের চালের বাড়ি, সাথে কিছু কাঠের ও খড়ের চালের বাড়িও ছিল। বাড়িগুলো কিছুটা এলোমেলোভাবে তৈরি করা হয়েছিল, বিশৃঙ্খল বস্তিগুলোর চেয়ে ভালো কিছু দেখাচ্ছিল না। "অবশেষে, আমরা ফিরে যাচ্ছি," পাহাড়ের মাঝপথে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে ঝাং রুই বলল। "একেই বলে স্বর্ণযুগ। যদি আমি অতীতে ফিরে যেতে পারতাম, আমি সম্রাটও হতে পারতাম না। স্বর্গ আমাকে সময়-ভ্রমণের কোনো নিদর্শন বা কিছুই দেয়নি। এটা খুবই অন্যায়! অন্য সবাই যারা অতীতে ফিরে যায়, তারা কোনো না কোনো উচ্চ-বুদ্ধিমত্তার ব্যবস্থা বা নিদর্শন নিয়ে আসে। আমার কাছে কিছুই নেই কেন?" আধ বেলা আত্ম-পরীক্ষার পর, ঝাং রুই আবিষ্কার করল যে শক্তিশালী হওয়া ছাড়া তার আর কিছুই নেই। তার মস্তিষ্কে কোনো অদ্ভুত উচ্চ-বুদ্ধিমত্তার কণ্ঠস্বর ছিল না, কোনো স্থানিক ব্যবস্থা ছিল না, এবং কোনো নিদর্শনও ছিল না। তার শক্তি সম্ভবত জন্মগত—এক বা দুইশো পাউন্ড ওজন বহন করার, এবং এক পাথর লম্বা ধনুক টেনে দুই বা তিনটি তীর ছোড়ার জন্য যথেষ্ট। এমন এক যুগে যেখানে শক্তিই ছিল সর্বাপেক্ষা গুরুত্বপূর্ণ, সাধারণ মানুষের জন্য এটাকে কেবল শক্তিশালী বলেই গণ্য করা হতো; মার্শাল আর্টিস্টদের জন্য, এটা ছিল কেবল গড়ের চেয়ে কম। দৈব শক্তির প্রশ্নই ওঠে না। তার পেট আবার গুড়গুড় করে উঠল। সকালে যে খাবার খেয়েছিল তা সন্ধ্যা পর্যন্ত টিকবে না, তাই সে অলসভাবে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না। "ওকে ডাকার দরকার নেই, আমরা শীঘ্রই কিছু খেতে পাব," হাতে থাকা তিতির পাখিটার ওজন করতে করতে ঝাং রুই বলল। ভাগ্যক্রমে, ফেরার পথে ঝাং রুই না-তোলা বুনো শাকসবজির একটি ক্ষেত খুঁজে পেল। সেগুলো তুলতে গিয়েই সে তিতির পাখিটাকে দেখতে পেল। পাখিটা প্রায় কুড়ি মিটার দূরে ছিল, এবং কিছু না ভেবেই ঝাং রুই তার সাথে থাকা লোহার হাঁড়ি আর দা-টা সেটার দিকে ছুঁড়ে মারল। হতভাগ্য তিতির পাখিটা সঙ্গে সঙ্গে মারা গেল। হাতে থাকা তিতির পাখিটার দিকে তাকিয়ে আর পিঠে শাকসবজির ভার অনুভব করে ঝাং রুই এক ধরনের শান্তি ও নিরাপত্তার অনুভূতি পেল। ঝাং লিউ-এর বাড়ি ছিল গ্রামের পশ্চিম দিকে, একেবারে প্রান্তে। প্রান্তে হওয়ায় ফেরার পথে তার বেশি লোকের সাথে দেখা হয়নি। আধ বেলার মধ্যেই ঝাং লিউ-এর সাথে তার পরিচিতির উপর ভরসা করে ঝাং রুই সহজেই বাড়ি ফেরার পথ খুঁজে পেল। নিচু, অন্ধকার মাটির ইট আর খড়ের চালের বাড়িটার দিকে তাকিয়ে ঝাং রুই আবারও হতাশ হয়ে পড়ল। মনে মনে নিজেকেই গালি দিয়ে বলল, “আমি এমন কী খারাপ কাজ করেছি যে আমার এই অবস্থা হলো? এটা সত্যিই করুণ, অন্তত একটা কাঠের বাড়ির চেয়ে তো একটু ভালো!” সে একমাত্র চাবিটা দিয়ে একমাত্র তালাটা খুলে ঘরে ঢুকল। এক নজরেই ঝাং রুইয়ের মস্তিষ্ক যেন সঙ্গে সঙ্গে ‘চরম দারিদ্র্য’-এর অর্থটা বুঝে গেল। বাড়িটার বাঁদিকে, একটা খালি কাঠের চৌকাঠের জানালার পাশে, তিনটি কাঠের গুঁড়ি দিয়ে একটা চুলা তৈরি করা ছিল। তার উপরে একটা লোহার হাঁড়ি, নিচে জ্বালানি কাঠ জ্বলছিল এবং ভেতরে কিছু না-পোড়া কাঠ ছিল। এর পাশে প্রচুর জ্বালানি কাঠ স্তূপ করে রাখা ছিল। একটু দূরেই একটা ভাঙা কোণাওয়ালা জলের চৌবাচ্চা ছিল, যেটা একটা পুরনো কাঠের ঢাকনা দিয়ে ঢাকা। বাড়ির মাঝখানে একটা জরাজীর্ণ কাঠের টেবিল আর দুটো লম্বা বেঞ্চ ছিল। ডানদিকে তিনটি ঘর ছিল। দরজার কাছের ঘরটা ছাড়া, যার প্রবেশপথটা একটা ছেঁড়া কাপড় দিয়ে ঢাকা ছিল, বাকি দুটো ঘরে যথাক্রমে জ্বালানি কাঠ আর একটা শৌচপাত্র ছিল, এবং এই দুটো জিনিসের দুর্গন্ধ দরজা দিয়ে ভেসে আসছিল। যখন মানুষের খিদে পায়, তখন তার মন শুধু পেট ভরানোর জন্য কিছু একটা খোঁজার কথাই ভাবে, এটা-সেটা নিয়ে নয়। ঝাং রুই শুধু আগুন জ্বালিয়ে রান্না করে পেট ভরানোর কথাই ভাবছিল। সে পিঠ থেকে লোহার হাঁড়িটা নামিয়ে একটা তাকে রাখল। ভাগ্যিস, হাঁড়িটা ছুঁড়ে ফেলার সময় ভাঙেনি, নইলে একটা সমস্যা হতো। জলের ট্যাঙ্কে তখনও কিছুটা জল ছিল, তাই ঝাং রুই একটা হাতা দিয়ে হাঁড়িটা জল দিয়ে ভরল। সে একটা চকমকি পাথর তুলে নিয়ে প্রায় আধ ঘণ্টা ধরে ঘষতে ঘষতে অবশেষে আগুন জ্বালাতে পারল। রান্না করা থেকে শুরু করে খাওয়ার মতো অবস্থায় আসতে দুই ঘণ্টারও বেশি সময় লাগল, আর সেটাও সবচেয়ে দ্রুত পদ্ধতি ব্যবহার করে। সে মুরগিটার পালক ছাড়িয়ে, নাড়িভুঁড়ি বের করে বুনো শাকসবজির সাথে রান্না করার জন্য সরাসরি জলে দিয়ে দিল। তখন প্রায় আটটা বাজে। ভাগ্যক্রমে, তখন গ্রীষ্মকাল ছিল, দিনগুলো লম্বা আর রাতগুলো ছোট, তাই তখনও পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি। তা সত্ত্বেও, ঘরটা অন্ধকার ছিল। কোনো তেলের প্রদীপ ছিল না, তাই আলো জ্বালানোর জন্য তারা কেবল ক্যাম্পফায়ারের আলোই ব্যবহার করত। বলা হতো যে এই যুগের বেশিরভাগ মানুষেরই রাতকানা রোগ ছিল, কিন্তু ঝাং রুইয়ের তা আছে বলে মনে হয় না। সে জানত না যে সে খুব বেশি বুনো শাকসবজি খেয়েছে নাকি সে কেবলই দুর্ভাগা, কিন্তু তার শরীরে নিশ্চিতভাবেই কোনো সমস্যা ছিল না। এটাই ছিল একমাত্র বিষয় যা নিয়ে ঝাং রুই কিছুটা সন্তুষ্ট ছিল। ভাঙা বাটিতে রাখা বুনো শাকসবজি আর হাঁড়িতে থাকা মুরগির মাংসের দিকে তাকিয়ে ঝাং রুই অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; সে খেতে পারবে। "দুঃখের বিষয় যে লবণ নেই, নইলে এটা সম্ভবত আরও বেশি সুস্বাদু হতো!" এক বাটি বুনো শাকসবজির স্যুপের সাথে একটি মুরগির রান শেষ করে ঝাং রুই মন্তব্য করল। ক্ষুধার্ত অবস্থায় খুব বেশি খাওয়া উচিত নয়—এই সাধারণ জ্ঞানটা যদি সে সবসময় মনে না রাখত, তাহলে সে হয়তো পুরো মুরগিটা আর অর্ধেক হাঁড়ি বুনো শাকসবজি চোখের পলকে শেষ করে ফেলত। মানুষের জন্য সবচেয়ে ভয়ঙ্কর জিনিস হলো নীরবতা। একটা মুরগির রান আর দুই বাটি বুনো সবজি ও তিতির পাখির স্যুপ শেষ করে, কাঠ পোড়ার মচমচে শব্দ দেখতে দেখতে ঝাং রুই বুঝতে পারল এই নীরবতাটা কতটা ভয়ঙ্কর। মনে হচ্ছিল যেন এক প্রচণ্ড বন্যা তাকে গ্রাস করতে চলেছে, যার ফলে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। এই ভ্যাপসা গরমে সোফায় বসে এয়ার কন্ডিশনিং, হালকা খাবার, সোডা আর টিভি দেখে কাটানোর কথা ছিল, কিন্তু এখন সে একা, চুপচাপ আগুনের পাশে বসে গা গরম করছে। প্রাচীনকাল থেকেই, দারিদ্র্য থেকে বিলাসে যাওয়া সহজ, কিন্তু বিলাস থেকে দারিদ্র্যে যাওয়া কঠিন। ঝাং লিউ-এর বোধশক্তি যদি এখনও ঠিক থাকত, হয়তো... বৈদ্যুতিক আলো আর এয়ার কন্ডিশনিং দেখে, আইসক্রিম আর সোডা খেয়ে, এবং সব ধরনের সুস্বাদু খাবার উপভোগ করে, ঝাং রুইয়ের মনে হলো এই দৃশ্য দেখে তার শুধু কান্নাই পাবে। আসলে, সে চোখের জল আটকাতে পারল না। এক দফা দুঃখের কান্নার পর, ঝাং রুই হঠাৎ প্রচণ্ড অস্বস্তি বোধ করল এবং বুঝতে পারল যে সে গোসল করেনি। একজন আধুনিক মানুষ হিসেবে, এই গরমে স্নান না করে তার চলেই যাচ্ছিল না, আর বেশ কয়েকদিন স্নান না করায় আজকের কাজের ফলে তার শরীরটা আরও বেশি ঘামে ভেজা আর চটচটে হয়ে গিয়েছিল। আগুনের আলোয়, জলের ট্যাঙ্কের শেষ বিন্দু জলটুকু ব্যবহার করার পর, ঝাং রুই অবশেষে একজন আধুনিক মানুষের জন্য সবচেয়ে সাধারণ স্নান আর কাপড় কাচার কাজটা শেষ করল—শুধু তার তৈলাক্ত মাথার তালু ধোয়াটা ছাড়া। তার টাক মাথাটা শুকানোরও দরকার পড়ল না। ক্লান্ত, আর বেশি কিছু ভাবার সাহস না করে, ঝাং রুই ঘুমিয়ে পড়ল। একটা ক্লান্তিকর দিন, একটা হৃদয়বিদারক দিন, পেট ভরে না খাওয়ার একটা দিন—সমৃদ্ধির যুগে পৌঁছানোর পথে এটা ছিল তার একটা দিন। (এই প্রথম আমি আমার পুরো প্রচেষ্টা দিয়ে একটা উপন্যাস লিখছি। আমার লেখার ধরনে এখনও উন্নতির প্রয়োজন আছে, কিন্তু এটা নিঃসন্দেহে একটা চমৎকার গল্প হবে। আমি কথা দিচ্ছি, নিয়মিত আপডেট দেওয়ার জন্য আমার সেরাটা চেষ্টা করব, মাঝে মাঝে একসাথে অনেক আপডেটও দেব! যদি আপনাদের ভালো লাগে, তাহলে অনুগ্রহ করে এটিকে আপনার পছন্দের তালিকায় যোগ করুন এবং অন্যদেরও সুপারিশ করুন। ধন্যবাদ।)