তৃতীয় অধ্যায়: অগ্রিম বেতন

হাঁটু গেড়ে নিচু হয়ে বসল।
严振东 একে একে চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকেদের দেওয়া টাকাগুলো কুড়িয়ে নিল।
টাকাগুলো খুব বেশি নয়, তার উপর সবই তামার পয়সা।
এই সামান্য টাকায় খুব বেশি কিছু কেনা যায় না, হয়তো কিছু খাওয়ার ব্যবস্থা হবে, কিন্তু রাতে থাকার মতো জায়গা মেলা কঠিন।
তবুও, এসব টাকা সে নিজের পরিশ্রমের বিনিময়ে পেয়েছে—লজ্জার কিছু নেই।
তার মতো পথচলা মানুষের কাছে, যিনি কখনো কখনো এতটাই নিঃস্ব হয়ে পড়েন যে পেট ভরারও উপায় থাকে না, সেখানে অহংকারের কোনো দাম নেই।
পেট ভরাই বড় কথা।
তবে, এই অভিজ্ঞতা তাকে আরও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ করেছে—ফোশানে একটি মার্শাল আর্ট স্কুল খুলে নিজের নাম করতেই হবে।
এভাবে দিন কেটে যাক, সে আর চায় না।
খুব দ্রুত严振东 মাটির সব কয়েন তুলে নিল।
সব মিলিয়ে দশ বারোটা তামার পয়সা, বেশি নয়, স্বাভাবিকভাবেই কুড়াতে বেশি সময় লাগেনি।
সে যখন টাকা কুড়াচ্ছিল, আশপাশের লোকজনও একে একে ছড়িয়ে পড়ল।
严振东 দাঁড়িয়ে দেখল, পাশে একজন অচেনা মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, তাকিয়েই আছে তার দিকে।
严振东 ভ্রু কুঁচকাল।
“মাস্টার, আপনি নিশ্চয় বাহ্যিক কুস্তি চর্চা করেন?” লোকটি নিজেই আলাপ শুরু করল।
严振东 একবার তাকাল তার দিকে, চুপ রইল।
সে স্পষ্টতই কথা বলতে চাইল না।
“দেখে মনে হয় আপনি ক্যান্টনের স্থানীয় নন। থাকার জায়গা আছে কি? আমার একটি ছোট উঠান আছে, যদি অস্বস্তি না হয়, কিছুদিন আমার এখানে আশ্রয় নিতে পারেন।”
লোকটির কথা শুনে,严振东 এবার গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।
সে তো কয়েকদিন ধরেই রাস্তায় রাত কাটাচ্ছে।
যদি সুযোগ হয়, তারও তো ইচ্ছা, অন্তত মাথা গোঁজার মতো একটা ঠাঁই পেলে ভালো লাগত।
কিন্তু অতিথিশালার ভাড়া দেওয়া তার সাধ্যের বাইরে।
এখন তো খাওয়ারও অনিশ্চয়তা, থাকার কথা কল্পনাই বৃথা।
লোকটি আশ্রয়ের কথা বলাতে,严振东 মনে মনে নড়েচড়ে উঠল।
“ঠিকই ধরেছেন, আমি বাহ্যিক শক্তির ‘লোহার জামা’ বিদ্যা অনুশীলন করি।”
“এত কিছু জিজ্ঞেস করছেন কেন?”
严振东 কোনো নির্বোধ নন।
শুরুর অনাগ্রহ ছিল আসলে লোকটির উদ্দেশ্য বোঝার জন্য।
এখন কথাবার্তা শুনে বুঝল, তার কাছে নিশ্চয়ই কোনো স্বার্থ আছে, তাই ঘনিষ্ঠ হচ্ছে।
এ রকম পরিস্থিতি তার জীবনে নতুন নয়।
“আপনার নাম কী?”
“ছিলু’র严振东।”
“তো আপনি严শিক্ষক, আমি জিয়াং হাও, নদীর নামের মতো জিয়াং, আর মহাসমুদ্রের মতো হাও। দুঃখিত আপনার সময় নিলাম, আমি আসলে আপনার শিষ্য হতে চাই।”
“শিষ্য হতে চাও?”严振东 অবাক হলো না।
সে শুধু লোকটিকে ওপর-নিচে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল।
“তুমি বয়সে বড়, এখন কুস্তি শিখতে চাও একটু দেরি হয়ে গেছে। আর আমি যা চর্চা করি, বাহ্যিক লোহার জামা, এটা খুব দুর্লভ কিছু নয়। ভালোভাবে শিখতে সময় লাগে, প্রচণ্ড কষ্টও সহ্য করতে হয়। তুমি প্রথম নও, অনেকেই চেয়েছে আমার কাছে শিখতে, কিন্তু যখন কঠোর অনুশীলনের কথা বলেছি, কয়েকদিনের মধ্যে সবাই হাল ছেড়েছে।”

“তবুও শিখতে চাও?”
“আমি গুরুদক্ষিণা হিসেবে একশো তোলা রূপা দিতে রাজি।”
严振东ের কথা শেষ হওয়ার আগেই, লোকটি কথা কেটে বলল।
严振东 অবাক হয়ে তাকাল।
“একশো তোলা?”
“হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছেন। আর আপনি যদি আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন, ভবিষ্যতে আপনার বৃদ্ধাবস্থার দায়িত্বও আমার।”
严振东 অবিশ্বাসী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
লোকটি হাসি দিয়ে বলল, “একশো তোলা রূপা কম নয়, আপনি বিশ্বাস না-ও করতে পারেন।
তবে এতে কিছু আসে যায় না। আপনি হয়তো জানেন না, আমি এই শহরের সবচেয়ে জমজমাট ‘হশেং লৌ’-এর প্রধান রন্ধনশিল্পী। প্রতিদিন এক তোলা রূপা মজুরি পাই।”
“একশো তোলা আমার জন্য বিশেষ কিছু নয়।”
প্রতিদিন এক তোলা রূপা?
严振东 বিস্মিত।
এই দুর্ভিক্ষের দিনে, যেখানে অনেকেই পেট ভরে খেতে পারে না, সেখানে প্রতি দিন এক তোলা রূপা বিশাল আয়।
“এটা...”严振东 খানিকটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।
একশো তোলা রূপা তো কম কথা নয়।
টাকার অভাবে বীরও অসহায়।
তাকে তো ফোশানে মার্শাল আর্ট স্কুল খুলতে হবে, টাকা ছাড়া কীভাবে খুলবে?
শুধু ফাঁকা মাঠে শিষ্য নেবে?
এমন অবস্থা হলে কে-ই বা শিষ্য হবে!
যদি সত্যিই একশো তোলা হাতে আসে, সে তো ফোশানে সহজেই একটা উঠান ভাড়া নিয়ে স্কুল খুলতে পারবে।
না খুললেও, অন্তত খাওয়া-থাকার চিন্তা থাকবে না।
আর লোকটি আবার নামকরা রাঁধুনি, কথায় বুঝল সে বড় রাঁধুনি।
“আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, চলুন এখনই শহরের ‘হশেং লৌ’-তে গিয়ে জেনে আসি। তখনই আপনি বুঝতে পারবেন আমি মিথ্যা বলছি কি না।”
严振东 শেষ পর্যন্ত লোকটির প্রস্তাব ফিরিয়ে দিতে পারল না।
তবে ‘হশেং লৌ’ যাওয়ার আগে, লোকটি বলল, তার উঠানে গিয়ে পরিষ্কার কাপড় পরে নিতে।
তারা কথা বলছিল আর সেই সময়, আগের সেই প্রবল বর্ষা থেমে গিয়েছিল।
তাদের পোশাক ভেজা, শরীর ভালো হলেও ঠান্ডা লাগার ঝুঁকি কেন নেবে?
পরিষ্কার কাপড় বদলানো সব সময় ভালো।
দুজনেই পোশাক বদলে নিল।
তারপর লোকটি严振东কে নিয়ে সরাসরি ‘হশেং লৌ’-এর দিকে রওনা দিল।
“আ হাও, তুমি আবার ফিরে এলে?” দোকানের ম্যানেজার লি মিং দেখে অবাক হয়ে হাসিমুখে স্বাগত জানাল।
তার মনে একটু বিস্ময়ও জাগল।
সাধারণত, জিয়াং হাও বের হলে পরদিনের আগে দেখা যায় না।
আজ একদিনে দুবার দেখা, বেশ অপ্রত্যাশিত।
তবে সে দ্রুত বুঝল, জিয়াং হাও একা আসেনি।
“লি কাকা, এ হলেন严振东 গুরু, ছিলুর মানুষ, দারুণ দক্ষ, আমাদের হুয়াং শিক্ষকের চেয়ে কম নয়। আমি তার শিষ্য হতে চাই।
তাই, আমি দোকান থেকে অগ্রিম আশি তোলা রূপা নিতে চাই, গুরুদক্ষিণার জন্য।” জিয়াং হাও হাসিমুখে উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল।

严振东ও সব লক্ষ করছিল।
সে নিশ্চিত হতে চাইছিল, প্রতারণা হচ্ছে কি না।
কিন্তু জিয়াং হাও ও লি মিংয়ের স্বাভাবিক কথাবার্তা দেখে বুঝতে পারল, মিথ্যা নেই।
লি মিং ভাবতেও পারেনি, জিয়াং হাও এ কারণে এসেছে।
সত্যি বলতে, অগ্রিম মজুরি দেওয়া নিয়ম নয়।
আশি তোলা রূপা তো বিশাল অঙ্ক।
তবে, সবাইকে এক মানদণ্ডে মাপা যায় না।
জিয়াং হাও আলাদা।
এই সময়টায় ‘হশেং লৌ’-এর ব্যবসা এত ভালো হওয়ার কারণ সে ভালোই জানে—এটা সব জিয়াং হাওয়ের জন্য।
তার রান্নার গুণে, ক্রেতা বেড়েছে, ব্যবসা ফুলে-ফেঁপে উঠেছে।
তাই, জিয়াং হাও যখন অগ্রিম মজুরি চাইল, সরাসরি না বলে দিতে পারল না।
“আ হাও, এটা নিয়মের বাইরে,” লি মিং বলল।
জিয়াং হাও শুধু মৃদু হাসল, মুখের ভাব বদলাল না।
চতুর ছোকরা!
এই হাসি দেখে, লি মিং বুঝল, ছেলেটি তাকে মুঠোয় নিয়েছে।
রেস্তোরাঁ ব্যবসায়, দক্ষ রাঁধুনি অমূল্য সম্পদ।
জিয়াং হাও রান্নায় পটু, ‘হশেং লৌ’ যদি তাকে হারায়, সে যখন খুশি অন্য রেস্তোরাঁয় চলে যাবে।
ফোশান বড় শহর, বিশের ওপরে রেস্তোরাঁ রয়েছে।
জিয়াং হাওয়ের নাম ইতোমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে।
যদি আশি তোলা অগ্রিম না দেয়, আর সে চলে যায়, ‘হশেং লৌ’-এর জন্য তা বিপদ।
তাই, লি মিং হাসি দিয়ে বলল, “তবে, অন্যদের জন্য হয়তো, কিন্তু আ হাও, তোমার দক্ষতা আমি জানি। তোমার জন্যেই এই মাসে ব্যবসা বেড়েছে। অগ্রিম মজুরি নিয়ে চিন্তা নেই।”
“আর, কাল থেকে তোমার মজুরি বাড়িয়ে প্রতিদিন এক তোলা চার মাশ করা হলো, কেমন?”
“তাহলে ধন্যবাদ লি কাকাকে,” জিয়াং হাও মাথা নেড়ে হাসল।
严振东 সবকিছু খেয়াল করছিল।
সে বোঝার মতো মানুষ, এতেই পরিষ্কার—
জিয়াং হাও ‘হশেং লৌ’-এর জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ।
একটি রেস্তোরাঁর জন্য গুরুত্বপূর্ণ মানে তার রান্নার গুণ অসাধারণ।
এ ভাবনা মাথায় আসামাত্র,严振东ও এই শিষ্য গ্রহণে আগ্রহী হয়ে উঠল।
শুধু একশো তোলা রূপার জন্য নয়, ছেলেটির সক্ষমতা দেখে।
আর, জিয়াং হাও উচ্চ, সুপুরুষ, তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্তিময় চেহারা।
যোগ্য, সুন্দর—
এমন শিষ্য সঙ্গে থাকলে সম্মান বাড়েই।