প্রথম অধ্যায়: ক্ষয়িষ্ণু আত্মার মিনারে প্রবেশ

রাতের আকাশে হঠাৎ সাতটি রক্তবর্ণ ফাটল বিদীর্ণ হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, উত্তর সপ্তর্ষিমণ্ডল এক অদ্ভুত দানবচোখের আকারে সংযুক্ত হলো। ধ্যানকক্ষের সবুজ পাথরের মেঝে আচমকা ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে উঠল, ইয়ে লিংয়ের চারপাশে আত্মরক্ষার শক্তি অদৃশ্য কোনো দৈত্যের মুঠিতে চূর্ণ-বিচূর্ণ কাচের মতো বিকৃত শব্দ তুলল।

"ইয়াওয়ার!" সে আঁতকে উঠল, বুঝতে পারল তার গভীরে জাগ্রত নক্ষত্রবীজ কোনো অজানা শক্তিতে ভেঙে যাচ্ছে। চোখ তুলতেই সে দেখল, তার সবচেয়ে প্রিয় নারীটি চাঁদের আলোয় ভেসে আছে। সু ইয়াওয়ের শুভ্র পোশাক বাতাসহীন রাতেও দুলছে, তার অনাবৃত গোড়ালিতে লেপ্টে রয়েছে নয়টি রক্তবর্ণ শৃঙ্খল, প্রতিটিই তার নক্ষত্রশক্তি গিলে খাচ্ছে।

"তিনশ বছর কেটে গেল," সে তার কপালের নক্ষত্রচিহ্নে আঙুল ছোঁয়াল, নখ ইতিমধ্যে নীল-কালো, "তুমি তো বলতেই, নক্ষত্রসম্প্রদায়ের সাধনা অত্যন্ত কঠোর, আমায় কোমল হৃদয়ের সাধনা নিতে বলেছিলে।" হঠাৎই সে বক্ষদেশ চিরে দেখাল, সেখানে ধ্বংসের চিহ্ন ঘনীভূত হয়ে চাঁদের আলো শুষে নিচ্ছে, "কিন্তু মহাদানব বলেছে, কেবল তোমার নক্ষত্রবীজ গ্রাস করলেই আমি সত্যিকারের দেবী হয়ে উঠব!"

ইয়ে লিংয়ের চোখ সংকুচিত হয়ে এলো, এ তো সেই প্রাচীন অভিশাপচিহ্ন, তিনশ বছর আগে যার সিলমোহর সে নিজ হাতে এঁকেছিল। জানালার বাইরে হাড়গোড় চূর্ণ হওয়ার তীক্ষ্ণ শব্দ, মো ইয়ানের ছায়া বিধি ভেদ করে ভেতরে ঢুকল, তার হাতে ধরা কাটা মুণ্ডু ওই প্রবীণ সাধকের।

"প্রধান সাধক," মো ইয়ানের কালো তরবারি থেকে রক্ত ঝরছে, তার তলোয়ারে খোদাই করা ভয়ংকর নিদর্শন নক্ষত্রশক্তি চুষে নিচ্ছে, "আপনার ধ্যানে বসার সময় তো ভীষণ দীর্ঘ হয়ে গেছে।" সে কবজি ঝাঁকিয়ে মুণ্ডুটি ছুড়ে দিল, বাতাসে ফেটে রক্তের কুয়াশা হয়ে বিধাতা হত্যা মন্ত্রে পরিণত হলো।

দশটি তাম্র কফিন ভূমি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো, প্রত্যেকটিতে খোদাই করা নক্ষত্রসম্প্রদায়ের পরিচিত প্রতীক। শেষ কফিনটি খুলতেই সে চমকে দেখল, ভিতরে শায়িত মৃতদেহটি তারই—বক্ষে গাঁথা রয়েছে সু ইয়াওয়ের আত্মার তলোয়ার।

"নয় অন্ধকার কফিনের বন্ধনী!" ইয়ে লিং রক্তবমি করে জোর করে মহাজাগতিক সাধনায় মনস্থ করল। তার চেতনায় জন্মসূত্রের নক্ষত্র হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য আলোকবিন্দু হয়ে দেহে প্রবেশ করল। তার ত্বকের নিচে উদ্ভাসিত হলো নক্ষত্রবর্ণ রেখা, যেগুলো চারপাশের অশুভ শক্তি শুষে নিচ্ছে।

"তুমি কি এখনো ভাবো, নিয়তি উল্টে দিতে পারবে?" সু ইয়াও কটাস্বরে হাসল, আত্মার তলোয়ার তার বুকে গেঁথে দিল, "মহাদানব বলেছেন, তোমার রক্তে সিঞ্চিত করলেই..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, গোটা নক্ষত্রপর্বত নীরবতায় তলিয়ে গেল। ইয়ে লিংয়ের চোখে ফুটে উঠল সু ইয়াওয়ের আতঙ্কিত মুখচ্ছবি, তার আত্মার তলোয়ারে স্ফটিকের আবরণ জমতে শুরু করেছে।

"এটা কী..." মো ইয়ানের কালো তরবারি হঠাৎ কাতর শব্দ তুলল, তার তলোয়ারে ছড়িয়ে পড়ল অসংখ্য ফাটল।

ইয়ে লিং আকাশের দিকে চাইল, সপ্তর্ষিমণ্ডলের রক্তবর্ণ দানবচোখ ভেঙে যাচ্ছে। তার কণ্ঠে নক্ষত্রের জোরালো গর্জন, "তোমরা কি ভেবেছ, ঈশ্বর হত্যা এত সহজ?" জন্মসূত্রের নক্ষত্রের টুকরো হৃদয়ে গেঁথে, তার দেহ থেকে বিকিরিত হলো দীপ্তিমান আলোকরাশি, "তবে দেখো, প্রকৃত নক্ষত্রপতন কেমন হয়!"

যখন সু ইয়াওয়ের আর্তনাদ মিশে গেল বিস্ফোরিত নক্ষত্রের আলোয়, ইয়ে লিং নিজেকে আবিষ্কার করল মহাজাগতিক চূড়ান্ত স্তম্ভের আত্মার ঘরে ভেসে রয়েছে। স্তম্ভজুড়ে জালের মতো ফাটল, প্রতিটিই তার আত্মার শক্তি শুষে নিচ্ছে।

"স্তম্ভের আত্মা!" সে ডাকল, শুনল কেবল নিজের কণ্ঠের প্রতিধ্বনি। নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, বক্ষের গভীর ক্ষত থেকে নয়টি শৃঙ্খল তার আত্মাকে স্তম্ভের সঙ্গে আবদ্ধ করছে।

"আধিপতি, আমি আছি।" স্তম্ভের গভীর থেকে বার্ধক্যভরা কণ্ঠ ভেসে এলো, "আপনার অবশিষ্ট আত্মাটি রক্ষা করতে আমি আপনাকে স্তম্ভে উৎসর্গ করেছি। আজ থেকে আপনি নতুন স্তম্ভের আত্মা..."

ইয়ে লিং বিস্ময়ে দেখল, তার দুই হাত ক্রমশ স্বচ্ছ হয়ে আসছে, "এ কীভাবে সম্ভব?"

"স্তম্ভে মোট নয়টি সীলমোহর, প্রতিটি পুনরুদ্ধার করলেই আপনি এক স্তরের শক্তি পাবেন।" স্তম্ভের আত্মার কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ, "অষ্টম স্তর পুনর্গঠিত হলে আমি জাগব এবং আপনাকে নতুন দেহ ফিরিয়ে দেব..."

"এটা... আত্মার সহবাস চুক্তি?" ইয়ে লিংয়ের চোখ সংকুচিত, দেখল তার তিন আত্মা ও সাত চেতনার মাত্র দুটি—আকাশাত্মা ও ধরাত্মা—বেঁচে আছে, প্রাণাত্মার স্থানটি স্তম্ভের ভিত্তিতে খোদাই করা প্রাচীন নিদর্শনে পূর্ণ। সেই নিদর্শন থেকে ছড়িয়ে পড়া মহাজাগতিক ধোঁয়ায় প্রতিবার আলো জ্বলে উঠলেই সে টের পায় স্তম্ভের এক লাখ ঊনত্রিশ হাজার ছয়শোটি অবরুদ্ধ ঘর—প্রত্যেকটিতে আবদ্ধ আছে একেকটি ধ্বংসাত্মক প্রাচীন আত্মা।

স্তম্ভচূড়ায় হঠাৎ রক্তবর্ণ বজ্র নেমে এলো, এক দুর্বল ঈশ্বরচেতনা ইয়ে লিংয়ের চেতনায় প্রবেশ করল। সে দেখল স্তম্ভের আত্মার শেষ স্মৃতি, ঘুমোবার আগে—কালো তরবারি দেহ বিদ্ধ করার মুহূর্তে আত্মা নিজের উৎসর্গ জ্বালিয়ে "সমর্পণ ও ভাগ্যচক্র মন্ত্র" সক্রিয় করেছিল। এখন তার আত্মার অবশেষ শুধু স্তম্ভের সঙ্গে মিশে নেই, বরং স্তম্ভের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে।

"তাই তো..." ইয়ে লিং হাত বাড়িয়ে নিকটবর্তী নক্ষত্রের টুকরো ছুঁয়ে দেখল, আঙুলে প্রাচীন দানবের গর্জন। তখনই সে বুঝল, ওই ভাসমান নক্ষত্রগুচ্ছ আসলে অতীত স্তম্ভাধিপতিদের দমন করা অপরাধের প্রতীক—কেউ প্রাণান্ত আত্মার আগুনে জ্বলছে, কেউবা ভাগ্যরেখা ছিন্ন হয়ে মুক্তির জন্য ছটফট করছে।

শূন্যতা আচমকা কেঁপে উঠল, স্তম্ভের পাদদেশ থেকে নয়টি তাম্র শৃঙ্খল উঠে এলো। ইয়ে লিংয়ের আত্মা নিয়ন্ত্রণহীনভাবে স্তম্ভের কেন্দ্রে টেনে নেওয়া হল, সেখানে আট স্তরের ভাঙা কাঠামো ভেসে আছে। স্তম্ভের ভিত্তিতে মহাজাগতিক নীল পদ্ম ধীরে ধীরে তার আত্মা মেরামত করছে, তবে দ্বিতীয় স্তর থেকে ওপরের স্তরগুলো রক্তবর্ণ কুয়াশায় ঢাকা। সে যখন দ্বিতীয় স্তরের দেয়াল ছুঁতে চাইল, গোটা স্তম্ভ কেঁদে উঠল।

"সপ্তম স্তর না সারিয়ে অষ্টম ছোঁয়া যাবে না..." ইয়ে লিং স্তম্ভের জটিল ফাটলগুলো দেখল, বাস্তবতা অনুধাবন করল। এখন সে-ই স্তম্ভ, স্তম্ভও সে-ই। নতুন দেহ পেতে হলে মহাজাগতিক স্তম্ভকে এমন অবস্থায় ফিরিয়ে আনতে হবে, যাতে আত্মা জেগে উঠতে পারে—আর প্রতিটি স্তর সারাতে চাই মহাজাগতিক অমূল্য রত্ন আত্মসাৎ করতে হবে।

তার চোখে পড়ল, প্রথম স্তরের ভেতর ভাসছে সাতটি নিস্তেজ নক্ষত্রবীজ। হঠাৎ একটি নক্ষত্রবীজ জ্বলে উঠল, সেখানে ফুটে উঠল নক্ষত্রসম্প্রদায়ের বর্তমান দৃশ্য : সু ইয়াও তার নিথর দেহের সামনে দাঁড়িয়ে, রক্তাক্ত অভিশাপচিহ্ন পাহারার মন্ত্রে খোদাই করছে। সেই ভয়ংকর নিদর্শন চাঁদের আলোয় পাহারার শক্তি গিলে খাচ্ছে, পুরো নক্ষত্রপর্বত দ্রুত অশুভতায় রূপান্তরিত হচ্ছে।

"আমার রক্ত দিয়ে মহাদানবের বীজ সিঞ্চিত করবে?" ইয়ে লিং ঠান্ডা হাসল, আত্মার ছায়া নক্ষত্রবীজ ছুঁতেই মহাজাগতিক স্তম্ভ নীল আলো ছড়াল। সে দেখল, প্রথম স্তরের গভীরে ভাসছে মহাজাগতিক দেহগঠনের বিধানশিলা, সেখানে লেখা : "অবিনশ্বর দেহ চাইলে, তিন হাজার দুর্ভোগে দীক্ষা নিতে হবে।"

শূন্যতায় হঠাৎ ফাটল ধরল, এক বিন্দু অতি সূক্ষ্ম নক্ষত্রশক্তি স্তম্ভে প্রবেশ করল। ইয়ে লিংয়ের আত্মা কেঁপে উঠল—এ তো তার তিনশ বছর আগে ধ্যানকক্ষের ভূগর্ভে রোপিত আত্মার বীজ। যদিও এখন তা অভিশাপচিহ্নে আক্রান্ত, তবু অবিচলভাবে তার কাছে সংকেত পাঠিয়ে যাচ্ছে।

"তাই তো..." ইয়ে লিং আত্মার ছায়া স্তম্ভে ঢেলে দিল, মহাজাগতিক পদ্ম হঠাৎ বিকশিত হলো। আত্মার বীজকে কেন্দ্র করে সে স্তম্ভের এক শতাংশ শক্তি সক্রিয় করতে পারল। পদ্মের আভা শূন্যতা ভেদ করে আত্মার বীজে পড়তেই গোটা নক্ষত্রপর্বতের শক্তি প্রবাহ উথলে উঠল, অভিশাপের নিদর্শনের ক্ষমতা তিনভাগ কমে এলো।

সু ইয়াও কিছু আঁচ করে আকাশের দিকে চাইল, হাতে ধরা দানবী তরবারি দিয়ে আত্মার বীজ ছিন্ন করতে উদ্যত হলো। কিন্তু মহাজাগতিক স্তম্ভ ইতিমধ্যে নিয়তির বাঁধন ছিন্ন করেছে, সে যা ভেঙে দিল তা কেবল ইয়ে লিংয়ের তিনশ বছর আগের ছায়া।

"অপেক্ষা করো," ইয়ে লিংয়ের আত্মা স্তম্ভে ঠান্ডা হাসল। মহাজাগতিক পদ্ম আত্মার বীজ থেকে শক্তি শুষে স্তম্ভ মেরামত করছে, গতি ধীর হলেও প্রতিটি পাপড়ি মেলতেই তার নিয়ন্ত্রণে নতুন এক নিষিদ্ধ শক্তি আসছে। অষ্টম স্তর গড়ে ওঠার দিনই হবে ঈশ্বরহন্তা দানবী তরবারির শাস্তি ভোগের দিন।