একাদশ অধ্যায়: আহত নারী

ইয়ে শিং ছেন এই কথা শুনে সামান্য বিচলিত হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি দৃঢ় দৃষ্টিতে চাং আ ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি পরিস্থিতি এমনই হয়, তবে আমি তা সাহসের সাথেই মোকাবিলা করব। লিন ইউকে আমি হত্যা করেছি, কারণ সে নিজেই নিজের বিপদ ডেকে এনেছিল। লিন ইয়ান যদি আসতে চায়, তবে আমি তাকে মোটেও ভয় পাই না! কিন্তু শিয়াও হু আর আ চিয়াংয়ের বর্তমান অবস্থা..." কথাগুলো বলার সময় ইয়ে শিং ছেনের চোখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

চাং আ ইয়ং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "শিং ছেন, আমি জানি তুমি শিয়াও হু আর আ চিয়াংয়ের জন্য চিন্তিত। কিন্তু এখন যেহেতু ঘটনা ঘটে গেছে, আমাদের আগে লিন ইয়ানকে সামলাতে হবে। হয়তো তাকে পরাজিত করার পর আমরা তার কাছ থেকে এমন কোনো সূত্র পেতে পারি, যা দিয়ে শিয়াও হু আর আ চিয়াংয়ের নাড়ি বা মেরিডিয়ানগুলো সারিয়ে তোলা সম্ভব।"

ইয়ে শিং ছেন মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি ঠিকই বলেছ। আ ইয়ং, এই সময়ে তোমাকে একটু কষ্ট করে লিন ইয়ানের গতিবিধির ওপর নজর রাখতে হবে। আমি আমার শক্তি বৃদ্ধির জন্য সাধনায় মনোযোগ দিচ্ছি। লিন ইয়ান যখনই আসুক, তাকে বুঝিয়ে দিতে হবে যে আমার ভাইদের ক্ষতি করার চড়া মূল্য তাকে দিতেই হবে!"

চাং আ ইয়ং পরামর্শ শেষ করে দ্রুত নিজের আশ্রয়ে ফিরে গেলেন এবং ধ্যানে মগ্ন হলেন। তিনি জানতেন, আসন্ন সংকট শুধু ইয়ে শিং ছেনের নয়, বরং তাদের সবারই। নিজের শক্তি বৃদ্ধি করা ছাড়া এই ঝড়ে টিকে থাকা অসম্ভব।

লিং শিয়াও সম্প্রদায়ের বহিঃস্থ শিষ্যদের মধ্যে টিকে থাকার নিষ্ঠুর নিয়ম ছিল। এখানে শক্তিই সবকিছু। ক্ষমতার অভাবে যুদ্ধে আহত হলে নিজের ভাগ্যকেই দোষারোপ করতে হতো। শুধুমাত্র যারা ঝু চি স্তরে উন্নীত হয়ে অভ্যন্তরীণ শিষ্য হতে পারত, তারাই কিছুটা সুরক্ষা পাওয়ার যোগ্য হতো। কারণ, কিউই炼气 পর্যায় থেকে ঝু চি (ভিত্তি স্থাপন) পর্যায়ে উন্নীত হওয়া মোটেও সহজ নয়। যারা সফল হয়, তারা হয় অত্যন্ত মেধাবী, নয়তো তাদের পেছনে শক্তিশালী বংশ বা সম্প্রদায়ের অঢেল বিনিয়োগ থাকে। ঝু চি স্তরে পৌঁছানোই একজন প্রকৃত সাধকের যাত্রার শুরু।

ঝু চি স্তর সাধনার পথে একটি বড় বিভাজন রেখা। কিউই স্তরের শীর্ষে পৌঁছানোর পর সাধককে শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি বা লিং চি একত্রিত করে তলপেটে একটি স্থিতিশীল আধার তৈরি করতে হয়। একবার সফলভাবে ভিত্তি স্থাপন হলে, সাধকের শারীরিক সক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যায়। তারা তখন অনেক বেশি শক্তি সঞ্চয় ও ব্যবহার করতে সক্ষম হয়। এই স্তরে তারা শক্তিশালী জাদুবিদ্যা, আক্রমণাত্মক ও রক্ষণাত্মক কৌশল প্রয়োগে দক্ষ হয়ে ওঠে। সবচেয়ে বড় কথা, ঝু চি স্তরের সাধকরা অল্প সময়ের জন্য তলোয়ারের ওপর ভর করে উড়তে পারে, যা তাদের অনুসন্ধানের পরিধি বাড়িয়ে দেয়।

শক্তি বৃদ্ধির তাড়নায় এবং শিয়াও হু ও আ চিয়াংয়ের চিকিৎসার উপায় খুঁজতে ইয়ে শিং ছেন তার কাছে থাকা মানচিত্রের টুকরো এবং সেই রহস্যময় হাতের ছাপ দেওয়া টোকেনটি বের করলেন। তিনি বারবার সেগুলো পরীক্ষা করলেন, কিন্তু কোনো সূত্রই খুঁজে পেলেন না।

উপায়ান্তর না দেখে ইয়ে শিং ছেন সম্প্রদায়ের গ্রন্থাগারে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। সেখানে তিনি ১২০০ পয়েন্ট খরচ করে 'ঝু শি চি' বা 'শতাব্দীর ইতিবৃত্ত' নামক একটি গ্রন্থ সংগ্রহ করলেন। এই বইটি তিয়ান ইউয়ান মহাদেশের এক বিশ্বকোষ। এতে মহাদেশের ভৌগোলিক মানচিত্র, পাহাড়-পর্বত, নদী, সমতল ভূমি এবং বিপজ্জনক নিষিদ্ধ এলাকা, প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ ও বিভিন্ন শক্তির অবস্থান বিস্তারিত বর্ণনা করা ছিল। এছাড়া বিভিন্ন দানব ও তাদের শক্তির মাত্রাও এতে লিপিবদ্ধ ছিল।

বইটি পেয়ে ইয়ে শিং ছেন অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি তাতে এমন কিছু ওষুধের বর্ণনা পেলেন যা শিয়াও হু ও আ চিয়াংয়ের মেরিডিয়ান সারিয়ে তুলতে সক্ষম। তবে সমস্যা দেখা দিল উপকরণের সহজলভ্যতা নিয়ে। এর প্রধান উপাদানটি অত্যন্ত দুর্লভ। গ্রন্থাগারের তথ্য অনুযায়ী, এটি সম্প্রদায়ের নিকটবর্তী একটি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে পাওয়া যেতে পারে, যা এখন তরুণ শিষ্যদের প্রশিক্ষণের জায়গা হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ইয়ে শিং ছেন প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম গুছিয়ে সেই ধ্বংসাবশেষের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। তার মনে একটাই লক্ষ্য—প্রধান উপাদানটি খুঁজে বের করে বন্ধুদের সুস্থ করে তোলা। তিনি জানতে পারলেন, গোপন স্থানটি ছাং ইয়ুন কাউন্টিতে অবস্থিত, যেখানে তারা গতবার প্রশিক্ষণ নিতে গিয়েছিলেন।

পর্বতের পাদদেশে পৌঁছে তিনি দেখলেন, পর্বতটি বিশাল এবং অরণ্য ঘেরা। গাছগুলো এতই ঘন যে সূর্যের আলো মাটি পর্যন্ত পৌঁছাতে কষ্ট হয়। কুয়াশাচ্ছন্ন আবহাওয়ায় রহস্যময় এক পরিবেশ বিরাজ করছে। বাতাসে অদ্ভুত সব পাখির ডাক আর পশুর গর্জন ভেসে আসছে। মাটির ওপর ঝরা পাতার স্তূপ, প্রতি পদক্ষেপে খসখস শব্দ হচ্ছে। পাথরের গঠনগুলো যেন কোনো এক প্রাচীন পাহারাদারের মতো দাঁড়িয়ে আছে।

রাত নামতেই ইয়ে শিং ছেন একটি বড় গাছের নিচে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন। হঠাৎ তিনি কিছু শব্দ শুনতে পেলেন। চোখ খুলে দেখলেন, অদূরেই এক আহত তরুণী পড়ে আছে। তার ত্বক ফ্যাকাশে, নিশ্বাস দ্রুত, ঠোঁট ফেটে রক্ত পড়ছে। তার পরনের গোলাপি পোশাক রক্তাক্ত এবং বাঁ হাত অবশ হয়ে ঝুলে আছে। পেটের ক্ষত থেকে অনবরত রক্ত ঝরছে। তার অবস্থা শোচনীয় কিন্তু তবুও সে এক অদ্ভুত করুণ সৌন্দর্যের অধিকারী।

ইয়ে শিং ছেন দেরি না করে তার কাছে গেলেন এবং সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিলেন। তরুণীটি ক্ষীণ স্বরে বলল, "ধন্যবাদ... কেউ... কেউ আমাকে ধাওয়া করছে..." কথা শেষ হওয়ার আগেই দূরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। ইয়ে শিং ছেন তাকে কোলে তুলে নিয়ে দ্রুত কাছের একটি গোপন গুহায় আশ্রয় নিলেন। গুহার ভেতরে তাকে ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগিয়ে সেবা করলেন তিনি।

এদিকে, সেই গাছের নিচে দু'জন সাধকের আবির্ভাব ঘটল। একজন সাদা পোশাকের, হাতে পাখা, দেখতে সুদর্শন কিন্তু চেহারা ফ্যাকাশে। অন্যজন লাল পোশাকের, বিশালদেহী ও হিংস্র। তারা লিউ শি ইয়াও নামক সেই তরুণীকে খুঁজছিল। তারা ছিল 'মো শেন' সম্প্রদায়ের লোক। তারা এই কাউন্টিতে একটি টেলিপোর্টেশন অ্যারে স্থাপন করতে চায়, যাতে তাদের সম্প্রদায়ের বড় কোনো উদ্দেশ্য সাধন করা যায়। লিউ শি ইয়াও তাদের পরিকল্পনার কথা জেনে ফেলেছে, তাই তাকে জীবিত বা মৃত উদ্ধার করতে তারা মরিয়া হয়ে উঠল। তারা একে অপরকে সতর্ক করল যে, লিউ শি ইয়াওকে পেলেই তাকে চরম শাস্তি দেবে। ইয়ে শিং ছেন তখনো জানতেন না যে তিনি এক বিশাল ষড়যন্ত্রের গোলকধাঁধায় জড়িয়ে পড়েছেন।