নবম অধ্যায় হত্যাযজ্ঞ, শুরু হলো

কালো কারাগারের বাইরে তিনদিকে উঁচু প্রাচীর ঘিরে রেখেছে প্রবেশপথটিকে। এই মুহূর্তে, প্রাচীরের ভেতর কড়া প্রহরা, সশস্ত্র সৈন্যে ছড়িয়ে রয়েছে। তবে, রাজা অভিষেকের কারণে আজ এখানে সৈন্যসংখ্যা স্বাভাবিকের চেয়ে অর্ধেকেরও কম।

মু ঝান চুপচাপ দুর্গের চূড়ায় বসে বিষণ্ণ মনে একা একা মদ্যপান করছিলেন। তিনি কালো কারাগারের প্রধান, এই দুর্গ ও কারাগারের সমস্ত প্রহরী ও সৈন্যের সর্বময় নিয়ন্তা। কিছুদিন আগে তিনজন প্রহরী ও ডুয়ান দাও নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে রেই হং-এর প্রচণ্ড বকুনি শুনতে হয়েছে তাঁকে। এমনকি আজকের রাজা অভিষেকেও তাঁর উপস্থিতি নিষিদ্ধ, যা তাঁকে আরও হতাশ করেছে।

হঠাৎ, মু ঝান কিছু টের পেয়ে কারাগারের প্রবেশপথের দিকে তাকালেন। কয়েকজন প্রহরী ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে ছুটে বেরিয়ে এল।
“কি হয়েছে?” মুখভঙ্গি কঠোর করে চিৎকার করলেন মু ঝান।
“কারাগারের সব কক্ষ খুলে দিয়েছে কেউ, অসংখ্য বন্দি বেরিয়ে এসেছে, সংখ্যাটা ভয়াবহ!” মাথা ফাটা এক প্রহরী হাঁপাতে হাঁপাতে জানাল।
“কি বলছ?”
মু ঝান ক্ষোভে মুঠো করে ধরে রাখা পেয়ালাটি চুরমার করে ফেললেন।

এরপরই তিনি দেখলেন, বন্দিদের ঢেউ গড়িয়ে বেরিয়ে আসছে দরজা পেরিয়ে।
“মারো! সব প্রহরীকে হত্যা করো, কারাগার ভেঙে বেরিয়ে যাও!”
“আজ আমি সম্পূর্ণ মুক্ত, কেউ সামনে এলে মেরে ফেলব!”
অগণিত বন্দির চোখে রক্তিম উন্মাদনা, তারা উল্লাসে ও হিংসায় চিৎকার করতে করতে ছুটে আসছে।

কালো কারাগারে বন্দিদের সংখ্যা এখানে নিযুক্ত সৈন্যদের তুলনায় অনেক বেশি। ফলে বন্দিরা যখন ঢেউয়ের মতো ছুটে বেরিয়ে এলো, সৈন্যরা হতবিহ্বল হয়ে পড়ল, বাইরে খোলা জায়গা মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলায় ভরে উঠল।

“তোমরা সাহস কোথায় পেল!”
মু ঝান আকাশে লাফিয়ে উঠে পিঠের ভারী শস্ত্র বের করলেন, মাটিতে নেমে এক ঝটকায় চারপাশ ঝাঁকালেন।
এক ঝটকায় তার চারপাশের দশ-পনেরো বন্দির দেহ ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে রক্তে ভেসে উঠল—নৃশংস ও ভয়াবহ দৃশ্য।

মু ঝান বজ্রের মতো তেজে, লম্বা অস্ত্র হাতে বন্দিদের ঢেউ ঠেকিয়ে দিলেন। এদিকে সৈন্যরাও ধীরে ধীরে নিজেদের সামলে নিয়ে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

সামনের বড় ফটক থেকে মেশিনের মতো শব্দ ভেসে এল, দেখা গেল, বিশাল ফটক ক্রমশ বন্ধ হয়ে আসছে। বন্দিরা আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা জানে, ফটক বন্ধ হলে তাদের আর কোনো পথ থাকবে না, তখন তারা ফাঁদে পড়বে।

“রক্তবর্ণ প্রহরীরা কোথায়?”
মু ঝান বজ্রকণ্ঠে ডেকে উঠলেন, বন্দিদের সংখ্যা বেড়ে চলছিল, তারা মরিয়া হয়ে উঠছিল।

তৎক্ষণাৎ, প্রাচীরের ওপর থেকে একের পর এক ছায়ামূর্তি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তারা সকলেই লাল পোশাক পরা, মুখে ভয়ংকর মুখোশ, সংখ্যা প্রায় পঞ্চাশ। প্রত্যেকের শরীরে টগবগে শক্তি, প্রবল দাপট। বিশেষ করে সামনের পাঁচজন, কালো লোহার মুখোশ পরা, তাদের শক্তি অদম্য—লোহার হাড়ের সমান। আর বাকিরা সবাই তামার মুখোশ পরা, তামার হাড়ের শক্তিশালী যোদ্ধা।

রক্তবর্ণ প্রহরীরা কালো কারাগারের সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী, এদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলও তামার হাড়ের যোদ্ধা, আর শক্তিশালী কেউ কেউ স্বর্ণের হাড়ের স্তরে পৌঁছে গেছে।

“একজনকেও ছাড় না!”
মু ঝান নির্দেশ দিতেই পঞ্চাশ রক্তবর্ণ প্রহরী বন্দিদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেখানে তারা গেল, লাশের স্তূপ পড়ে রইল।

প্রত্যেক রক্তবর্ণ প্রহরী একাই শতজনের সমান, তাদের উন্মাদ সাহস ও নিষ্ঠুরতায় বন্দিরা আতঙ্কে দিশেহারা।

“পালাও! রক্তবর্ণ প্রহরীরা ভীষণ শক্তিশালী, আমাদের সংখ্যা কোনো কাজে লাগবে না!”
“হায় ঈশ্বর, তারা এত ভয়ঙ্কর কেন? প্রাণ বাঁচাও!”
বেঁচে থাকা বন্দিরা সাহস হারিয়ে চারদিকে ছুটে পালাতে লাগল।

হঠাৎ, কারাগারের ভেতর থেকে বিশাল রক্তাক্ত হাতের ছাপ আছড়ে পড়ল আকাশে।
এক ঝটকায় কয়েকজন রক্তবর্ণ প্রহরী ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে রক্তের কুয়াশায় পরিণত হল—মৃত্যুর পর মৃত্যু।

“কে?”
মু ঝানের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, কালো কারাগারের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়লেন।
তিনি ভাবতেও পারেননি, অব্যর্থ রক্তবর্ণ বাহিনী এত সহজে ধ্বংস হবে।

একটার পর একটা রক্তাক্ত হাতের ছাপ ছুটে এল, যার সামনে পড়ল—প্রহরী, বন্দি বা সৈন্য—সবাই মৃত্যুবরণ করল।

“অপদার্থ! কে তুমি?”
মু ঝান ক্ষোভে মাটিতে পা দিয়ে ফাটিয়ে দিলেন, অস্ত্র হাতে ছুটে গিয়ে একের পর এক রক্তাক্ত হাতের ছাপ গুঁড়িয়ে দিলেন।
দশটিরও বেশি হাতের ছাপ ধ্বংস করার পরও কারাগারের ভেতরে কাউকে দেখা গেল না।

“না... আহ!”
“আমাকে বাঁচাও!”
এই সময়, ফটকের কাছে ভেসে এল আর্তচিৎকার।

মু ঝান ফিরে তাকালেন, দেখলেন, এক কঙ্কালসার বৃদ্ধ সৈন্যের মৃতদেহ ধরে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসছে।
“রক্ত-হত্যাকারী? সবই তোমার কাজ?”
মু ঝানের মুখ কালো মেঘে ছেয়ে গেল।
“মু ঝান, তুমি সত্যিই নির্বোধ! কারও খেলার পুতুল হয়ে গেছ—সব পরিকল্পনা আমার নয়, এক কিশোর বন্দির!”
রক্ত-হত্যাকারী বিদ্রূপে হাসল, এক হাতের আঘাতে ফটক উড়িয়ে দিয়ে রক্তরঙের আলোর ঝিলিক হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“লিয়াং উ, বন্দিদের দমন করো! আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত কাজ শেষ না হলে, তোমার মাথা চাই!”
মু ঝান পাশের স্বর্ণমুখোশ পরা প্রহরীকে আদেশ দিলেন, নিজে ছুটে গেলেন রক্ত-হত্যাকারীর পেছনে।

রক্ত-হত্যাকারী ছিল কালো কারাগারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বন্দি, সে পালিয়ে গেলে বিরাট অপরাধ হবে মু ঝানের।

মু ঝান চলে যেতেই, লিয়াং উ বাকিদের ডেকে আনলেন। কালো কারাগারের রক্তবর্ণ বাহিনীর সংখ্যা একশ, তার মধ্যে আটজন লোহার মুখোশ, তিনজন রূপার মুখোশ, আর লিয়াং উ-ই একমাত্র স্বর্ণমুখোশ, মু ঝানের পরেই যার স্থান।

যদিও আগের পঞ্চাশজন রক্তবর্ণ প্রহরী মারা গেছে, বেশিরভাগই তামার ও লোহার মুখোশধারী, এতে বাহিনীর ভিত্তি টলেনি। সবচেয়ে শক্তিশালী রূপা ও স্বর্ণমুখোশধারীরা এখনো জীবিত। নতুন পঞ্চাশজন যোগ দিতেই বন্দিরা আবার কোণঠাসা হলো।

বিশেষ করে তিনজন রূপার মুখোশধারী নেতৃত্বে, তাদের তেজস্বী হত্যা-বিপ্লব বন্দিদের সম্পূর্ণ অসহায় করে ফেলল।

মু ফেং চুপচাপ কালো কারাগারের প্রবেশপথের ছায়ায় দাঁড়িয়ে এসব রক্তাক্ত হত্যাযজ্ঞ দেখছিল।
মাত্র আধা ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই বন্দিরা ধ্বংসের মুখে পড়ল—প্রায় হাজার বন্দির মধ্যে বেঁচে আছে মাত্র শতাধিক।

মাঠে লাশের স্তূপ, যেন নরকের মাঠ। বন্দিরা দ্রুত পরাজিত হওয়ার মূল কারণই ছিল রক্তবর্ণ বাহিনীর যোগদান, বিশেষত তিন রূপার মুখোশধারী, যারা রূপার হাড়ের স্তরের যোদ্ধা—সংখ্যা যতই হোক, তাদের সামনে কিছুই নয়।

“পালাও! আমরা ওদের মোকাবিলা করতে পারব না, প্রাণ বাঁচাও!”
“আমাকে ছেড়ে দাও, আর পালাবো না, দয়া করো!”
বেঁচে থাকা বন্দিরা দলছুট হয়ে কারাগারের ভেতর পালাতে লাগল। মুহূর্তেই সবাই অদৃশ্য।
তিন রূপার মুখোশধারী রক্তবর্ণ প্রহরী যখন কারাগারে ঢুকল, তখনই দেখতে পেল দরজার ছায়ায় দাঁড়িয়ে থাকা মু ফেং, মা ছি ও লু ছিউমেং-কে।

“তোমরা…”
সামনের রূপার মুখোশধারী মু ফেংদের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, কিছু বলতে গেলেই দেখল, মু ফেং বিদ্যুৎগতিতে তরবারি বের করল।

হত্যার স্পর্শ!
এক ফালি তরবারির আলো, যেন চাঁদের জ্যোতি আকাশে, তীব্র হত্যার স্পর্শ নিয়ে রূপার মুখোশধারীর দিকে ছুটে গেল।
এক ঝটকায়, সে কিছু বোঝার আগেই তার মুণ্ডু ছিন্ন হয়ে গেল।

রূপার মুখোশধারীর মাথা কয়েকবার গড়িয়ে থেমে গেল মাটিতে।
পুরো অঙ্গন স্তব্ধ।
রূপার হাড়ের স্তরের যোদ্ধা এভাবে মারা গেল!

রক্তবর্ণ বাহিনীর সদস্যরা হোক কিংবা পালাতে থাকা বন্দিরা, সবাই বিস্ময়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল।