প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: লিংসিয়াওয়াও

রাত্রি চাদরাটির মতো কালো, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে, আকাশ-পৃথিবী জুড়ে ঘেরা দিয়ে। একদিনের পথ পেরিয়ে লিন লে হাঁটছিলেন, তাঁর পদচারণায় ক্লান্তির ছাপ ছিল, চাঁদের আলোয় তাঁর ছায়া দীর্ঘায়িত হচ্ছিল। তিনি হাত তুলে কপালে জমে থাকা ঘাম মুছলেন, চোখ তুলে দেখলেন সামনে সেন্ট ড্যান শহরের প্রান্তর, রাতের আঁধারে অস্পষ্ট, শহরের প্রবেশদ্বার ইতিমধ্যেই বন্ধ, ভারী দরজা যেন তাঁকে শহরের সঙ্গে সব সংযোগ থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে। “এই সময়ে, সেন্ট ড্যান শহরও বন্ধ হয়ে গেছে, আজ রাতে এই শতগাছের বনে রাত কাটাব,” লিন লে নিজে নিজে বললেন, ভাষায় হতাশা স্পষ্ট। তিনি ত্বরান্বিত হয়ে শহরের দরজা বন্ধ হওয়ার আগে পৌঁছানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু এক ধাপ পিছিয়ে পড়েছেন, তাই বাস্তবতাকে স্বীকার করে নিতে বাধ্য, মনে বললেন, নিজের জন্য একটু কষ্ট সহ্য করতে হবে। শতগাছের বন নাম শুনলে মনে হবে ছোট, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে এটি বিশাল, বিখ্যাত স্টার ডু ফরেস্টের সমতুল্য, ড্যানগের অধীনে সর্ববৃহৎ বনের মধ্যে একটি। লিন লে একটি সমতল জায়গা খুঁজে পেলেন, ঝুঁকি রেখে ব্যাগ নামিয়ে, দক্ষতার সঙ্গে সঞ্চয়িত আংটির থেকে শুকনো কাঠ বের করে আগুন ধরালেন। তাঁর কাজের গতি স্বচ্ছন্দ, স্পষ্টতই বহিরাগত অভিজ্ঞ যোদ্ধা। কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি জ্বলজ্বল করে উঠা আগুনের গুচ্ছ জায়গাটিতে নাচতে লাগল, উষ্ণ আলোর তাপে রাতের ঠান্ডা দূর হলো, আর লিন লের ক্লান্ত মুখোজ্জ্বল হলো। তিনি আগুনের পাশে বসলেন, সঞ্চয়িত আংটির থেকে কিছু কাঁচা মাংস বের করে ভাজতে শুরু করলেন। আগুনের আলো তাঁর চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল, তাঁর দৃষ্টি মাঝে মাঝে সেন্ট ড্যান শহরের দিকে যাচ্ছিল, মনের মধ্যে আগামী দিনের পরিকল্পনা গুছাচ্ছিলেন। খাওয়া-দাওয়া শেষে, লিন লে একটি বড় গাছের কাছে ঝুঁকে, নক্ষত্রঝিলিকের আকাশ দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে চিন্তায় ডুবে গেলেন। লিন লে স্মৃতিতে ডুবে থাকার সময়, দূর থেকে দ্রুত পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, রাতের নীরবতা ভেঙে দিল… “বাঁচাও!” সেই চিৎকার রাতের নীরবতা ভেঙে একমাত্র চিৎকার, তীক্ষ্ণ ও তড়িৎ। লিন লে শব্দের দিক থেকে তাকালেন, দেখলেন এক লাল স্কার্ট পরা মেয়ে দ্রুত তাঁর দিকে দৌড়াচ্ছে। কাছাকাছি আসতেই লিন লে বুঝলেন, সে একটি শিশু কিশোরী, লাল স্কার্ট পরা মেয়েটি হালকা ও নমনীয়, কিন্তু এখন তার মুখে ভয় আর চাঞ্চল্যের ছাপ, চুল এলোমেলো। তার পেছনে তিনজন ছেঁড়া পোশাক পরা পুরুষ তাড়া করছে, তাদের রূঢ় চেহারায় পরিষ্কার যে তারা ডাকাতই। “হুম, গন্ধময়ী মেয়ে, আজ তুমি যতই চিৎকার করো, কেউ তোমাকে উদ্ধার করতে পারবে না,” এক ডাকাত চিৎকার করে, মুখে নির্দয়তা আর অহংকার।

দূর থেকে লিং শি ইয়াও লিন লের দিকে তাকিয়ে, তার শরীর থেকে নির্গত威压 বুঝতে পারলেন যে সে সাধারণ স্তরের অনেক উপরে। “আজ শুধু এই লোকটাই আমাকে বাঁচাতে পারে,” লিং শি ইয়াও মনের মধ্যে ভাবছেন, ঝটপট লাভ-ক্ষতির হিসেব করছেন। কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনার পর তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, যদি এই লোকটিকে না পান, আজ তার ভাগ্য অনিশ্চিত, শুধু প্রাণের ঝুঁকি নয়, তিন ডাকাতের হাতে মানহানি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। লিং শি ইয়াও দ্রুত পা বাড়ালেন, যেন একটি লাল ছায়া হয়ে লিন লের কাছে পৌঁছালেন। তিনি হালকা শ্বাস নিতে লাগলেন, বড় বড় চোখে উদ্বেগ আর আশা, দ্রুত বললেন, “স্যার, আপনি আমাকে একবার বাঁচাতে পারবেন? আমি পরে অবশ্যই আপনার ঋণ শোধ করবো।” লিন লে হয়তো সম্পূর্ণ পরোপকারী নন, কিন্তু আধুনিক “চার ভালো যুবক” মূল্যবোধে বিশ্বাসী, সক্ষমতার সীমার মধ্যে থাকলে, সে সুন্দরীকে ডাকাতদের অত্যাচার দেখতে অক্ষম নন। তিনি হালকা হাসলেন, লিং শি ইয়াওকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমাকে বাঁচাতে পারি, কিন্তু তুমি কীভাবে আমাকে ফিরিয়ে দিবে?” লিং শি ইয়াও মনে কাঁপন ধরলো, ভীত হয়ে পড়লো, তার মনের মধ্যে অসংখ্য ভয়ঙ্কর চিন্তা ঘুরে গেল, আজ বাঘের ঠাঁই থেকে পালিয়ে আবার বাঘাকাশে পড়বে? “ছেলে, গর্ব না করো, আমি বলছি, বুঝদার হলে এখান থেকে দ্রুত চলে যাও, অন্যথায় সমস্যায় পড়বে,” পিছনের ডাকাতরা লিন লের কথা শুনে রেগে গলায় চিৎকার করলো। তবে তারা মুখে যতই গালমন্দ করুক, লিন লের শক্তিশালী威压 দেখে তারা অচেতন হয়ে গিয়েছিল, শুধু মুখে বীরত্ব দেখায়, কিছু করতে সাহস পায় না। “এখন পালালে আমরা কিছু দেখিনি বলে ধরি,” আরেক ডাকাত লিং শি ইয়াওর নরম শরীরের দিকে লজ্জা ও লোভ মিশ্রিত চোখে তাকালেন, সহজে শিকার ছাড়ার কথা নয়। “আলোর পবিত্র শাস্তি!” লিন লে একগোঁফ চিৎকার করে হাত তুলে, একটি ঝকঝকে আলো ছড়ানো হাতের ছাপ তৈরি করলেন, যা একটি ছোট উল্কাপিণ্ডের মতো তিন ডাকাতের দিকে ধেয়ে গেল, বিধ্বংসী শক্তি নিয়ে, কোনো দয়া দেখানো হয়নি। “পালাও!” একজন ডাকাতের মুখ সাদা হয়ে গেল, চিৎকার করে বলল, মৃত্যুর পূর্বাভাস বোধ করেই।

তবে সবই অকর্মণ্য ছিল। হাতের ছাপ যেখানে গিয়েছিল, বাতাস যেন সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে উঠল, “ঝিঝিঝি” শব্দ হলো, ছাপ নির্মমভাবে তিনজনকে ধ্বংস করে দিল, এত দ্রুত যে কেউ পালানোর সুযোগ পায়নি। অন্য দুইজন চিৎকারও করতে পারেনি, তারা মাটির পোকা মত ধ্বংস হয়ে গেল, শুধু বিশৃঙ্খলা রয়ে গেল। চারপাশে এক ভয়ঙ্কর নীরবতা নেমে এলো। লিং শি ইয়াও চোখ বড় করে, মুখ বিস্ময়ে খুলে গেল, তার মুখে অবিশ্বাস আর বিস্ময়ের ছাপ। সে আন্দাজ করতে পারছিল যে লিন লে অদ্ভুত শক্তিশালী, কিন্তু এতটা শক্তিশালী ভাবেনি। মাত্র এক আঘাতে তিন ডাকাতকে সহজে শেষ করে দিল। “আমি কখন এমন শক্তি পাবো?” লিং শি ইয়াও মনে বলল, তারপর হতাশ হয়ে নিঃশ্বাস ফেলে দিল। তিনজন মারা গেছেন, এখন তার পালা এই রহস্যময় পুরুষের মুখোমুখি হওয়ার, আগে এই বাধা পার হতে হবে, মনেই চুপিচুপি প্রার্থনা করল। “কী হয়েছে?” লিন লে লিং শি ইয়াওর নিঃশ্বাস শুনে তাকালেন, তারপর নিজের মতো করে আগুনের কাছে গিয়ে মাংস ভাজা শুরু করলেন। এই আকস্মিক ঘটনার কারণে লিন লের ক্লান্তি অনেক কমে গিয়েছিল, এখন অজানা এক ক্ষুধাও অনুভব করছিল। “না, কিছু না,” লিং শি ইয়াও লিন লের পাশে ভীতসন্ত্রস্ত দাঁড়িয়ে, শরীর কাঁপছিল, নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পাচ্ছিল না, অস্থির। “স্যার, আমি লিং রুই সেন্ট অমব্রেলা সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজকুমারী, আপনার প্রাণ রক্ষার জন্য ধন্যবাদ, যত পারিশ্রমিক দরকার, আমি পিতাকে চাইবো,” অনেকক্ষণ পর, যখন লিন লে শুধু মাংস ভাজতে ব্যস্ত, কোনো কথা বলছেন না, লিং শি ইয়াওর মন আরও অস্থির হলো, সাহস করে মিষ্টি কণ্ঠে বলল। কথা বলার সময় লিন লের মুখাবয়ব গোপনে পর্যবেক্ষণ করল, হাত অজান্তে জামার কিনারা ধরছে, চোখে ভরা ছিল উদ্বেগ ও প্রত্যাশা। “লিং শি ইয়াও?” লিন লে হঠাৎ মাংস ঘোরানোর হাত থামালেন, বাকী কথাগুলো মস্তিষ্কে ফিল্টার হয়ে গেল, শুধু এই তিনটি শব্দ রয়ে গেল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, চোখ লিং শি ইয়াওর দিকে আটকাল।