প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩ চতুর্দিকে মেঘের সন্নিকটে সমাবেশ

মন শান্ত করে, লিন লে পাহাড় নামলেন এবং লিংসিয়াও শিখরে যাওয়ার পথে রওনা হলেন।

লিংসিয়াও শেজং মোট সাতটি শিখর নিয়ে গঠিত—লিংসিয়াও শিখর, লিংক্সু শিখর, ইইউন শিখর, ইউলিং শিখর, ইউনহুয়া শিখর, ইউলে শিখর এবং হাওয়ুয়ে শিখর।

এর মধ্যে লিংসিয়াও শিখরকে ধর্মপ্রধান শিখর নামেও ডাকা হয়।

লিংসিয়াও শিখর সাতটি শিখরের মধ্যে সর্বোচ্চ, এবং বাকি ছয়টি শিখর তাকে ঘিরে রেখেছে।

...

লিংসিয়াও নগর।

ইয়ুয়েলাই অতিথিশালা।

অতিথিশালায় মানুষের চলাচল ছিল ঘনঘন, শব্দশব্দে ভরপুর।

কিন্তু ঠিক অতিথিশালার মাঝখানে একটি অদৃশ্য শক্তি ক্ষেত্র ছিল, যা চারপাশের কোলাহলকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছিল।

“ঝাও ভাই, তুমি ইতোমধ্যে ভিত্তি গড়ার ধাপ পার করে ফেলেছো, এই প্রতিভা নিয়ে পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে তুমি অবশ্যই সেরা হবে! ভবিষ্যতে সমৃদ্ধি লাভ করলে, আমাকে ভুলিও না!”

শু ইয়িফেই মুখে হাসি ফোটালেন, চোখে এক অল্প চোখে পড়া জটিল ভাব ঝলমল করল, হাতে তুলে নিলেন মদপাত্র এবং মুখের দিকে ইশারা করলেন ঝাও তিয়ানইউর প্রতি।

ঝাও তিয়ানইউয়ের ঠোঁট সামান্য উঁচু হয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটল।

তারপর ধীরস্থিরভাবে মদপাত্র তুলে নিলেন, হালকা এক চুমুক নিয়ে বললেন,

“শু ভাই, তুমি যা বলছো তা ঠিক নয়, তুমি তো কয়দিন আগেই ভিত্তি গড়েছো, তোমার ক্ষমতাও কম নয়। এই পরীক্ষায় তোমার সাফল্য নিশ্চিত, আমি মনে করি শীর্ষ স্থানটি নাকি তোমারই হবে!”

কথাগুলো বললেও, ঝাওয়ের চোখে অচেনা একটা সতর্কতা জাগছিল।

তাদের কথোপকথন যেমন স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, তেমনি গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতার ছায়া ছিল।

তাদের থেকে বিকশিত শক্তির প্রভাব এতটাই প্রবল ছিল যে, আশেপাশের অন্যরা সাহস করে উচ্চস্বরে নিঃশ্বাসও নিতে পারছিল না।

কিছু খাবারগ্রহণকারী চুপিচুপি তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, চোখে শ্রদ্ধার ছাপ ছিল;

আর কেউ কেউ মাথা নিচু করে চুপচাপ খাচ্ছিল, যেন এই দুই শক্তিশালী ব্যক্তির নজরে পড়তে না চায়, যাতে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো যায়।

“ঝাও ভাই, তোমার অতিরঞ্জন, আমার সামান্য শক্তি তোমার সাথে তুলনীয় নয়।”

শু ইয়িফেই মদপাত্র রেখে হাত নাড়লেন, মুখে হাসি আরও ঝকঝকে হয়ে উঠল।

“তবে, এই পরীক্ষার প্রতিযোগিতা কঠোর, শুনেছি অন্য নগর থেকেও অনেক শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী আছে, আমাদের আরও সতর্ক হওয়া উচিত।”

“ঠিক বলেছো।”

ঝাও তিয়ানইউ সামান্য মাথা নাড়লেন, চোখ দিয়ে অতিথিশালার ভিতর ঘুরে দেখলেন।

“তুমি আর আমি যদি বিশেষ কোনো বিপর্যয়ে না পড়ি, তাহলে অবশ্যই সাফল্য অর্জন করব।”

ঝাও একটু থেমে কথা বদলালেন।

“শু ভাই, তুমি কি পরীক্ষার নির্দিষ্ট বিষয় শুনেছো?”

শু ইয়িফেই চোখে চালাকি ঝলমল করল, একটু কাছে এসে গোপনে বললেন,

“আমি কিছুটা শুনেছি, এই পরীক্ষায় শুধু শক্তি নয়, সুযোগ-সুবিধাও গুরুত্বপূর্ণ। যদি পরীক্ষা চলাকালীন সুযোগ পেতে পারো, তাহলে হয়তো একধাক্কায় সাফল্য পাবে।”

ঝাও তিয়ানইউর চোখ জ্বলজ্বল করল, মনে মনে পরিকল্পনা শুরু করলেন।

তারা কয়েক বাক্য আরও বিনিময় করলেন, মনে হচ্ছিল ঘনিষ্ঠ, কিন্তু প্রত্যেকে নিজের পরিকল্পনায় ব্যস্ত।

...

তারাগুচ্ছ বিশাল বনভূমির গভীরে।

সূর্যের আলো গাঢ় পাতা ফাঁড় দিয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল দাগদার ছায়া।

একটি লাল রঙের ছায়া গাছ থেকে তরোয়াল হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দেখা গেল, সেই মেয়েটি আগুনের মতো উজ্জ্বল লাল স্কার্ট পরে, দেহের ভঙ্গিমা কোমল ও মসৃণ, বাতাসে দোলাতে দোলাতে যেন মোহময়ী হয়ে উঠেছে;

তার মুখমন্ডল মোহনীয়, চোখ দুটো যেন শরতের জলছবি, এক ঝলক তাকালেই মুগ্ধ করে।

এ মুহূর্তে, এই সুন্দরী তরুণীর হাতে একটি ঝকঝকে শীতল তরোয়াল ধরা, যা ভয়ঙ্কর শক্তির আবেশ ছড়াচ্ছিল।

“পরীক্ষা আসন্ন, এখন যাত্রা করার সময়।”

লিউ ইই ই হালকা হাসি নিয়ে বললেন, কণ্ঠস্বর সুমধুর, তবে আলস্য ও স্বচ্ছন্দ্যের ছোঁয়া ছিল।

বলেই তিনি নির্বিকারভাবে তরোয়াল ঘুরিয়ে সামনে পড়ে থাকা একটি দ্বিতীয় ধাপের লৌহদাঁত বিশিষ্ট শয়তান নেকড়ের মৃতদেহ উল্টে দিয়েছিলেন।

সেই শয়তান নেকড়ে বিশাল, ধারালো দাঁত, মরেও তার আগের ভয়ঙ্করতা অনুভূত হচ্ছিল।

লিউ ইই ই কোনো ভয়ের ছাপ ছাড়াই তাকে দেখছিলেন, স্পষ্টতই এমন পরিস্থিতির অভিজ্ঞ।

...

সূর্যাস্তের বন।

সূর্যাস্তের শেষ আলো পুরো বনকে কমলা-লাল রঙে রাঙিয়ে দিয়েছে, ছায়া ছিটিয়ে পড়ছে ঘুরেফেরা পথে।

একজন ছিন্নপত্র যুবক দৃঢ় দৃষ্টিতে জঙ্গল পেরিয়ে দৌড়াচ্ছিল।

প্রত্যেক পা দেয়ার সঙ্গে মাটি থেকে ধুলো উড়ছিল, তার বুক হঠাৎ উঠে পড়ছিল, শ্বাসকষ্টে কণ্ঠস্বর ঘন ঘন ভাঙছিল।

ঘামের কারণে পিঠ ভিজেছিল, কিন্তু বন থেকে আসা ঠান্ডা হাওয়া দ্রুত শুকিয়ে দিচ্ছিল, পিঠে সাদা রেখা রেখে।

“আমি লৌ চেন, আকাশের কাছে শপথ করছি, আজ যদি এ বিপদ থেকে বাঁচি, আমি অবশ্যই চেন পরিবারকে শাস্তি দেব!”

লৌ চেন দৌড়াতে দৌড়াতে পেছনে তাকালেন, চোখে আগুনের মত রাগ জ্বলছিল, পুরানো দুঃখের ছাপ স্পষ্ট।

তার কণ্ঠ বনে প্রতিধ্বনিত হল, উড়ন্ত পাখিদের দল আতঙ্কিত হয়ে ওড়াল।

“ত্রিশ বছর পূর্বে পূর্ব তীর, ত্রিশ বছর পশ্চিম তীর, দরিদ্র যুবককে হেঁটাধরা করো না!”

একসময়, তিনি ছিলেন লৌ পরিবারের এক প্রতিভাবান যুবক, কিন্তু একটি অজানা দুর্ঘটনার কারণে তার সাধনা থমকে গেল।

পরিবারের মর্যাদা লুপ্ত হয়ে গেল, এবং চেন পরিবারের অবিচার ও লাঞ্ছনা সহ্য করতে হল।

লৌ চেনের প্রতিভার কারণে, চেন পরিবারের মেয়েটি আগে থেকেই তার সঙ্গে বাগদান করেছিল।

এখন তার সাধনা নেই, সে আর উপযুক্ত নয়।

কিন্তু লৌ পরিবারের শক্তির কারণে চেন পরিবার তা বাতিল করতে সাহস পায় না।

এমন পরিস্থিতিতে লৌ চেনকে হত্যার চেষ্টা হচ্ছে; যদি সে মারা যায়, সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে।

সামনে, সূর্যাস্তের বন থেকে বের হয়ে যাওয়ার পথ হঠাৎ দেখা যাচ্ছে।

সেখানে পৌঁছালে,繁華 লিংসিয়াও নগর অপেক্ষা করছে।

সেখানে চেন পরিবারের আধিপত্য সীমাবদ্ধ, সে সাময়িকভাবে প্রাণহানির ঝুঁকি এড়াতে পারবে।

এই চিন্তা নিয়ে লৌ চেনের দৌড় আরও দ্রুত হল, মনেও আশা উদ্ভূত হল।

“ছোট ছেলেটা, সাহস থাকলে দৌড়িয়ে পালিও না!”

পেছনে চেন পরিবারের তিন জন দক্ষ যোদ্ধা পিছু ছাড়ছে না।

গ্রুপের নেতা চেন বাও, মুখে রোষের চিহ্ন, দৌড়াতে দৌড়াতে তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে, হাতে থাকা বড় ছুরিটি সূর্যাস্তে ঝলমল করছে, প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কাঁপছে।

“আজ যদি সে পালাতে পারে, আমরা বাড়ি ফিরে পরিবারকে কী বলব!”

অন্য দুইজনও দ্রুত পা বাড়াল।

...

তিন দিন পর।

ভোরের প্রথম আলোতে, লিংসিয়াও শিখরের অনুশীলন ময়দান মানুষের কোলাহলে জেগে উঠল।

সাধারণত এই জায়গাটি শান্ত, মাঝে মাঝে কেউ কেউ তলোয়ার চর্চা করে; আজকে যেন বাজারের জমায়েত।

ময়দানে মানুষের ভিড়, নতুন প্রবেশকারীরা নতুন পোশাক পরে, মুখে ভবিষ্যতের সাধনার আশা;

বয়স্ক অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক শিষ্যরা ছোট ছোট দলে, একদিকে অভ্যাস ভাগাভাগি করছে, অন্যদিকে আসন্ন শিষ্য গ্রহণ অনুষ্ঠানের আলোচনা করছে।

ময়দানের সর্বোচ্চ স্থানে, একটি প্রাচীন পাথরের মঞ্চে সাতটি খোদাই করা সোপান বসানো, প্রতিটির পেছনে একটি পতাকা ফড়িং করছে, যেখানে শিখরের নাম লেখা।

এই সাতটি সোপান লিংসিয়াও শিখরের সাতজন প্রখ্যাত শিখরাধিপতির জন্য।

তারা লিংসিয়াও শিখরের মেরুদণ্ড, প্রত্যেকের শক্তি অসাধারণ এবং সম্মানের যোগ্য।

...

লিন লে বাদে।

...

এই সময়, ডানদিকের সবচেয়ে শেষ সোপানে বসেছিলেন ইউনহুয়া শিখরের শিখরাধিপতি ওয়েন জিলিং, হালকা বেগুনি রঙের রেশমি স্কার্ট পরে, কোমল ভঙ্গিমায়, মেঘের মধ্যে ফুটে ওঠা এক নীল পদ্মের মত।

সে হালকা হাত তুলে কানের পাশে লম্বা চুল সরিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, কণ্ঠস্বর কোমল কিন্তু স্পষ্ট, আশেপাশের কয়েকজন শিখরাধিপতির কানে পৌঁছল,

“দেখা যাক今年 লিন লে师侄 কি ভালো প্রতিভা পাবে।”

ওয়েন জিলিং মৃদু ও দয়ালু স্বভাবের জন্য পরিচিত, নবীনদের প্রতি খুব যত্নশীল, লিন লে যদিও মাত্র শারীরিক সাধনার পর্যায়ে, তবুও তিনি সবসময় তার যত্ন নিতেন।

“হুম!”

একটি হঠাৎ ঠাণ্ডা গর্জন বিরতির মুহূর্ত ভেঙে দিল।

কথা বলছিলেন ইউলে শিখরের শিখরাধিপতি শিয়ং তিয়ান, বড় গড়নের, ঘন দাড়ি, রাগে মুখ লাল হয়ে উঠেছিল, কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গর্জন করছিল।

“একজন শারীরিক সাধকের পক্ষে, কীভাবে সে পুরো লিংক্সু শিখর একা দখল করতে পারে?今年 সে অবশ্যই একজন শিষ্য নিতে হবে!”

শিয়ংয়ের মতে, লিন লে শুধু সৌভাগ্যক্রমে লিংক্সু শিখরের উত্তরাধিকার পেয়েছে, কিন্তু তার ক্ষমতা মেলেনি, যা তার মনের মধ্যে বিরক্তি সৃষ্টি করেছে।

“ঠিক আছে।”

ইইউন শিখরের শিখরাধিপতি ইইউন ইচেন সমর্থন জানালেন, হাতে একটি চিত্রিত ভাঁজ扇 ঝাঁকাচ্ছিলেন, সাদা পোশাকে স্নিগ্ধ, কিন্তু কথায় বিষাক্ততা ছিল।

“কিন্তু শিষ্য নিয়েও তো আমাদেরই তাকে লালন পালন করতে হবে, লিন লে নিজেই তো কেবল শারীরিক সাধনা করছে, ভালো প্রতিভা তাকে দিলে সময়ের অপচয় হবে।”

ইইউন ইচেন সবসময় নিজেকে উচ্চমর্যাদার ভাবেন, লিন লের মত নিম্ন পর্যায়ের সাধকদের তিনি ঘৃণা করতেন।

অন্য শিখরাধিপতিরা মৌন থাকলেও, মুখে বিভিন্ন ভাব ফুটছিল।

কিছু লোক ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করছিল;

কিছু লোকের ঠোঁটে হালকা হাসি, যেন তারা একটি নাটক দেখছে।

এই সময়, দূর থেকে এক আলোড়িত রেখা আকাশ পেরিয়ে দ্রুত演武广场ের দিকে আসছিল।

বি:দ্র: দৈত্যপ্রাণীর প্রথম ধাপ সাধকের শারীরিক সাধনার সমতুল্য, দ্বিতীয় ধাপ হল ভিত্তি গড়ার সমতুল্য, এভাবেই...