প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: অপদেবতা সাধক

সূর্যাস্ত শহর।
লিন লে এবং লু চেন যখন পৌঁছালেন, তখন আকাশের কোণে সন্ধ্যার লালিমা যেন এক চমৎকার চিত্রশালা, পুরো শহরটিকে কমলা-লাল রঙে রাঙিয়ে দিয়েছিল।
দীর্ঘ যাত্রার পর দুজনেই কিছুটা ক্লান্ত, লিন লে পরিকল্পনা করলেন প্রথমে এক রাত অতিথিশালায় বিশ্রাম নেবেন এবং সঙ্গে সঙ্গে পাহাড়ের আগুন সংক্রান্ত কিছু খবর জিজ্ঞাসা করবেন।
তারা প্রবেশ করলেন ঝংহু পরিবেশে ভরা লংমেন অতিথিশালায়।
অতিথিশালার ভেতরে প্রবেশ করতেই কোলাহলপূর্ণ মানুষের কণ্ঠস্বর তাদের গা ছুঁয়ে গেল, বাতাসে ছড়িয়ে ছিল খাবারের সুগন্ধ এবং হালকা মদ্যের গন্ধ।
“শুনেছো? সূর্যাস্ত বনাঞ্চলের আগুন এক মাসের বেশি সময় ধরে জ্বলছে।”
লিন লে এবং লু চেনের সামনাসামনি টেবিলে বসা কয়েকজন কর্মচারী খাবার খান আর উদ্দীপকভাবে সূর্যাস্ত বনাঞ্চলের আগুনের ব্যাপারে আলোচনা করছিল।
তাদের মধ্যে একজন, ধূসর শর্টস পরা, গালে ঘন দাড়ি, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু উজ্জ্বল, অতিথিশালার কোলাহলে বিশেষ মনোযোগ আকর্ষণ করছিল।
“হ্যাঁ, শুনেছি শহরের শাসক ইতিমধ্যেই দশের বেশি সন্ন্যাসীকে পাঠিয়েছে আগুন নেভানোর জন্য।”
অন্য একজন কম বয়সী কর্মচারী সঙ্গতিপূর্ণভাবে বললেন, তাঁর চোখে কৌতূহল ও উদ্বেগের ছাপ, হাতে থাকা চপস্টিক অচেতনেই থমকে গেল।
“তুমি বলো না, সত্যি বলো, ওই সন্ন্যাসীরা আগুন নেভানোর তো দূর, এখন পর্যন্ত কেউ ফিরে আসেনি।”
একজন যিনি টুপি পরেছিলেন, নিচু স্বরে বললেন, মুখে রহস্যময় অভিব্যক্তি, আশেপাশের সবাই অজান্তে কাছে এসে মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করল।
অন্য কর্মচারীরা একমত হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
“শুনেছি সম্প্রতি অনেকেই গায়েব হচ্ছেন, সম্ভবত এই আগুনের সঙ্গে সম্পর্ক আছে, তাই এখন সূর্যাস্ত বনের কাছে সাবধানে যাওয়া উচিত।”
একজন কুঁকড়ে গাঁটের কর্মচারী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, তাঁর ভাষায় ভয় স্পষ্ট।
“হ্যাঁ, কে জানে কার বাঁচার সময় কত?”
সবার মধ্যে হাসির রোল, তবে হাসির মাঝে অজানা বিপদের ভয়ও মিশে ছিল।
লিন লে এবং লু চেন একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের চোখেই গভীর চিন্তা ঝলকাল।
এই আগুনের পেছনে এমন রহস্য লুকিয়ে থাকতে পারে যা আমরা ভাবতেই পারিনি। লিন লে হালকা ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় পড়ে গেলেন।
লু চেন মুঠো শক্ত করে ধরলেন, তিনি জানেন এই কাজ কত কঠিন, তবে তার মনের লড়াইও নিঃশব্দে জ্বলে উঠল।
...
“চলো, এতদূর আসার পর আগে এক রাত বিশ্রাম নেই, কাল দেখি পরিস্থিতি কেমন।”
খাবার শেষে লিন লে প্রথমে উঠে বসে, মুখে স্বস্তির ছাপ নিয়ে লু চেনকে বললেন।
একদিনের দৌড়ঝাপের ক্লান্তি তাঁর কণ্ঠে ছিল, তবে বেশি ছিল পরবর্তী কার্যক্রমের পরিকল্পনার উদ্দীপনা।
“ঠিক আছে, গুরু।”
লু চেন সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানালেন, কণ্ঠস্বর ছিল পরিষ্কার ও সম্মানজনক।
তিনি উঠে লিন লের পেছনে চলে গেলেন, দুজন আলাদা আলাদা ঘরে প্রবেশ করলেন।

রাত্রি অতিথিশালার উপর শান্তি ছড়িয়ে দিল।
লিন লে ও লু চেন নিজ নিজ ঘরে বিশ্রাম নিয়ে আগামী দিনের অজানা প্রস্তুত হচ্ছিলেন।
কেবল লিন লে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, আর লু চেন কঠোর সাধনা করছিলেন।
কারণ কাছে ছিল একটি পবিত্র আঘাতের কার্ড, যা যতই বিপজ্জনক হোক না কেন, ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না।
চাঁদের আলো জানালা দিয়ে মাটিতে পড়ছিল, যেন তাদের জন্য রূপালী পথ বুনে দিয়েছে।
পরের সকালে, আকাশের কোণে হালকা আলো ছড়িয়ে পড়তেই দুই ছায়া যেন ভূতের মতো সূর্যাস্ত বনের বাইরের পথে দ্রুত ছুটছিল।
সূর্যের আলো ঘন পাতার মধ্যে দিয়ে পড়ে তাদের শরীরে ছায়া ও আলো খেলা করছিল।
ফিরে এসে এই জায়গায়, লু চেন গভীরভাবে অনুভব করলেন।
গতবার এখানে তিনি প্রায় মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছিলেন, সেই ভয় এখনও চোখের সামনে।
কিন্তু এখন পুরোনো জায়গায় ফিরে এসে, তিনি শক্তিশালী শরীর ও জেদান স্তরে উন্নীত শক্তি অর্জন করলেন, যেন নতুন জীবন পেলেন।
যদি এখন আবার তিনজন শুরুর শিখরের নির্মাণকারী সঙ্গে লড়াই হয়, হয়তো এক হাতেই একজনকে মারতে পারব?
লু চেন মনের মধ্যে ভাবছিলেন, চোখে আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তা ঝলকাচ্ছিল।
তিনি চেন পরিবারের কথা স্মরণ করলেন, যেখানে প্রাচীন প্রভু ছিলেন একটি দেবত্ব স্তরের যোদ্ধা, প্রতিশোধের আগুন হৃদয়ে জ্বলে উঠল।
“যখন দেবত্ব স্তরে পৌঁছাব, তখন প্রতিশোধ নেব,” লু চেন চুপিচুপি চিন্তা করলেন।
প্রতিশোধের জন্য লু চেন লিন লের সাহায্য নেবেন না, কারণ মনে করেন এটা তাঁর ব্যক্তিগত শত্রুতা, নিজেই মোকাবেলা করতে হবে।
“থেমে যাও।”
হঠাৎ লিন লে তাঁকে জোরে ধরে টেনে নিয়ে গেলেন, দ্রুত ও শক্তিশালীভাবে, দুজনই দ্রুত পিছনে সরে গিয়ে একটি বড় গাছের পেছনে লুকিয়ে পড়লেন।
লু চেন হঠাৎ এভাবে আচরণ দেখে আতঙ্কিত হলেন, হৃদয় দ্রুত ধড়মড় করতে লাগল, তিনি দ্রুত লিন লের চোখের দিশা অনুসরণ করে সামনে তাকালেন।
“ছোট ভাই, প্রবীণ জানিয়েছে, এখন তাদের সাধনার গুরুত্বপূর্ণ সময়, আমাদের নজরদারি বাড়াতে হবে।”
একটি গভীর ও বাঁকা কণ্ঠস্বর এলো, শব্দটা এমন যে, বক্তা পুরোপুরি কালো পোশাকে ঢাকা, মাত্র একটি তীক্ষ্ণ চোখ দেখা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল তিনি দলের নেতা।
“কেন, বড় ভাই, আমাকে একটু মধু খেতে দাও, এক মুহূর্তের জন্য কিচ্ছু হবে না।”
অন্য একটি কণ্ঠস্বর উঠল, কিছুটা ছলছল ও অনিচ্ছার সঙ্গে।
বক্তা কালো পোশাকে পুড়িয়ে ছিল, হাতে একটি মধুর পাত্র, যা মুখে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কণ্ঠস্বর থেকে অনুমান করা যায় তিনি “ছোট ভাই” নামে পরিচিত।
“দ্রুত খেয়ে চলে যাও, যদি প্রবীণ জানতে পারে তুমি অলসতা করছ, পরের যিনি সাধনায় ফেলবে, তিনি তুমি।”
বড় ভাইয়ের কণ্ঠস্বর কঠোর হয়ে উঠল, আদেশের মতো।
ছোট ভাই ভয় পেয়ে হাতের মধু প্রায় ফেলে দেয়ার উপক্রম করল।
তিনি দ্রুত মধু গুছিয়ে বলল, “আমি আর খাই না, দ্রুত চলে যাই বড় ভাই।”

লিন লে ও লু চেন গাছের পেছনে লুকিয়ে নিঃশব্দে সেই দুই কালো পোশাক ধরা ব্যক্তির ফিসফিসানি শুনছিলেন।
তারা পুরোপুরি কালো পোশাকে ঢাকা, সারাদিনে মধু খাওয়া ব্যক্তি ছাড়া মুখ অদৃশ্য ছিল, ফলে তাদের আসল পরিচয় বোঝা দুষ্কর।
যখন তাদের পদচারণার শব্দ দূরে চলে গেল, লিন লে হালকা গা বাঁকিয়ে লু চেনকে বললেন, “এই দুইজনের কাজকর্ম অদ্ভুত, তারা যে ‘সাধক’দের কথা বলছে, তারা হয়তো এই আগুনের সঙ্গে জড়িত।”
লু চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, চোখে সতর্কতা ও চিন্তার ছাপ, তিনি ধীরে বললেন, “গুরু, তারা যে ‘সাধক’দের কথা বলছে, হয়তো এই আগুনের পেছনের কারসাজি, হয়তো তারা এভাবে আগুন লাগিয়ে এমন কোনো গোপন সাধনার উদ্দেশ্য পূরণ করতে চায়।”
লিন লে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “যাই হোক, তাদের পিছু নাও, সত্যি জানতে হবে।”
দুজনই নিঃশব্দে কালো পোশাকধারীদের পেছনে ছুটতে লাগলেন।
ঘন বনভূমিতে গাছে গাছে ছায়া, সূর্যের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে হিরণ্যের মতো পড়ছিল।
লু চেন ও লিন লে সতর্কভাবে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, শব্দ না করে, যেন কেউ ঝামেলা পাকাতে না পারে।
রাস্তা চলতে চলতে লু চেন মাটিতে এক অদ্ভুত পদচিহ্ন দেখতে পেলেন, যা থেকে ধোঁয়া গন্ধ বের হচ্ছিল।
তিনি লিন লের হাতের হাতা টেনে দেখাতে চাইলেন।
লিন লে নিচু হয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখে বললেন, “এই পদচিহ্নে আগুনের শক্তির কিছু অবশিষ্টাংশ আছে, মনে হচ্ছে এই বনের রহস্য আমাদের ভাবনার চেয়ে অনেক জটিল।”
তারা অনুসরণ চালিয়ে গেলেন, কিছুক্ষণ পর একটি গুহার সামনে এলেন।
গুহার মুখ থেকে ধোঁয়ার গা ঘেরা ধোঁয়া উঠছিল, গরম বাতাস মুখে এসে লাগছিল, মনে হচ্ছিল ভেতরে কিছু জ্বলছে।
লিন লে লক্ষ্য করলেন আগুনটা অস্বাভাবিক।
কিছুক্ষণ ভাবনা করে বললেন,
“এটা সাধারণ আগুন নয়, এটা হল আঁধার আগুন, যা লাল-কালো মিশ্রিত, আগুনের জ্বালা অদ্ভুতভাবে বিকৃত ও অনিয়মিত নাচছে।”
“তাহলে তারা হয়তো অশুভ সাধক?”
লু চেন লিন লের কথায় হতবাক হয়ে প্রায় চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন।
কালো পোশাকধারীরা গুহার মধ্যে হারিয়ে গেল।
লিন লে ও লু চেন একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝল, ধীরে ধীরে গুহার কাছে এগিয়ে গেল।
গুহার মুখে পৌঁছে প্রচণ্ড পুড়ে যাওয়া গন্ধ ও তীব্র গন্ধ তাদের ঘিরে ফেলল, লু চেন তাকে মুখ ও নাক ঢেকে ফেলল।
গুহার ভেতর থেকে গভীর এবং মৃদু সুরে মন্ত্র জপের শব্দ আসছিল, আগুন জ্বালানোর ধ্বনি সঙ্গে মিলেমিশে ভয়ঙ্কর পরিবেশ সৃষ্টি করছিল।
দুজন সাবধানে গুহার ভিতরে পা দিলেন, অন্ধকার আলোয় দেখা গেল একদল কালো পোশাকধারী একটি বিশাল গোলাকার আগুনের গর্তের চারপাশে দাঁড়িয়ে মন্ত্রপাঠ করছিল, গর্তের চারপাশে একটি বড় যাদু চক্র গড়ে তোলা হয়েছিল।
একটি বিশাল কালো আগুন পাগলোর মতো জ্বলছিল, বাইরে কালো আগুনের জিহ্বা ছিটিয়ে দিচ্ছিল, যেন চারপাশের সবকিছু খেয়ে ফেলছে।
আগুনের তাপ এত বেশি ছিল যে বাতাসও বিকৃত হচ্ছিল, লু চেন ও লিন লে একটি বিশাল পাথরের পেছনে লুকিয়ে মাথায় ঘাম ঝরছিল, বুঝতে পারছিলেন না গরমের কারণে নাকি উত্তেজনার জন্য।