প্রথম খণ্ড, ৪৭তম অধ্যায়: শহর অবরোধ
“আহ?”
লিন লে প্রথমে একটু অবাক হলো, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই আনলানের অর্থ বুঝতে পেরে তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে গেল এবং সে মনে মনে বিপদ আসন্ন বলে আশঙ্কা করল।
আনল্যান দেখল লিন লে বোকা সেজে থাকার ভান করছে, সে হাত বাড়িয়ে তাকে আবার চিমটি কাটার ভঙ্গি করল।
তা দেখে লিন লে দ্রুত পাশ কাটিয়ে সরে গেল এবং তার মুখে তোষামুদে হাসি ফুটিয়ে বলে উঠল, “প্রিয়া, আমি নির্দোষ।”
এরপর সে মাছ চুরির সময় ধরা পড়া বিড়ালের মতো খুব সাবধানে আনলানের কানের কাছে গিয়ে নিচু গলায় বলল, “এই তরুণী অমর দেহের অধিকারিণী এবং তার সাধনার প্রতিভা স্টারচি প্যাভিলিয়নের প্রধান অর্থাৎ আমার সেই শিষ্যের প্রায় সমান। আমি তাকে আমার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চাই।”
সে এই মাত্র সিস্টেমের মাধ্যমে লি নিয়াংজির বিশদ বিবরণ দেখেছে এবং তার অসাধারণ গুণাবলী সম্পর্কে জানতে পেরেছে। সে ভয় পেয়েছিল পাছে আনল্যান ভুল বোঝে, তাই সে তাড়াহুড়ো করে এক নিঃশ্বাসে সব ব্যাখ্যা করে দিল।
“আচ্ছা, ঠিক আছে, তাহলে এবার তোমাকে ছেড়ে দিলাম।” আনল্যান আর কথা বাড়াল না এবং দ্রুত লিন লেকে ছেড়ে দিল।
লি নিয়াংজি তার হাতের চাবুকটি হালকা করে ওপরে তুলে মিষ্টি স্বরে ডেকে উঠল, “হাল!”
ঘোড়াটি লিন লে-র সামনে এসে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে গেল, তার খুর দিয়ে মাটিতে আঘাত করে ভারী শব্দ সৃষ্টি করল।
লিন লে-র পেছনে শুয়ে থাকা লি ইয়ের পোশাক ছিল এলোমেলো, তার চুলের ঝুঁটি খুলে গিয়েছিল এবং মুখটি নীল-বেগুনি কালশিটে দাগে ভরা, সে এক করুন অবস্থায় ছিল।
লি নিয়াংজিকে হাজির হতে দেখে তার চোখ দুটো এক মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন গভীর পানিতে ডুবে যাওয়া মানুষ বাঁচার জন্য শেষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরেছে। সে আর নিজের সম্ভ্রমের কথা চিন্তা করল না, হাত-পা ব্যবহার করে হামাগুড়ি দিয়ে লি নিয়াংজির ঘোড়ার কাছে গিয়ে পৌঁছাল।
“সাত বোন, আমাকে বাঁচাও!” লি ইয়ের গলায় কান্নার সুর ছিল, সে প্রচণ্ড কাঁপছিল, তার নাক ও চোখের জলে মুখ ভেসে যাচ্ছিল। সে লিন লে এবং আনলানের দিকে আঙুল তুলে অসংলগ্নভাবে চিৎকার করে উঠল।
“এই দুজনে আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল, তুমি দ্রুত এদের গ্রেপ্তার করো, নইলে আজ আমার জীবন এখানেই শেষ হয়ে যাবে!”
তার সেই আতঙ্কিত রূপটি তার প্রতিদিনের অহংকার ও দাম্ভিকতার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।
লি নিয়াংজি তার সুদৃশ্য ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার চোখে পূর্ণ বিরক্তি ফুটে উঠল এবং সে এই লজ্জাজনক ভাইটিকে তীব্র দৃষ্টিতে এক পলক দেখল।
সে মৃদু ফুঁ দিয়ে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল, তার চালচলন ছিল জলের প্রবাহের মতো সাবলীল এবং সে মাটিতে বেশ শক্তভাবে গিয়ে দাঁড়াল।
তার মৃদু পদক্ষেপে লিন লে-র সামনে এসে প্রথমে একটু ঝুঁকে সম্মান জানাল, তারপর দুহাত একসাথে করে সম্মানজনক অথচ রাজকীয় গাম্ভীর্য বজায় রেখে অভিবাদন জানাল।
সে আন্তরিকভাবে বলল, “মহাশয়, আজকের এই ঘটনাটি নিছক ভুল বোঝাবুঝি। আমার সামান্য অনুরোধ হিসেবে, আর তাকে কষ্ট দেবেন না। মহা ছিয়ান সাম্রাজ্য সবসময় অপরাধ ও গুণের সঠিক বিচার করে, তারা অবশ্যই আপনাদের উপযুক্ত ক্ষতিপূরণ দেবে, আশা করি আপনি সদয় হয়ে তাকে ক্ষমা করবেন।”
“সাত বোন, ওরা আমাকে মেরে ফেলতে চাচ্ছে, তুমি কেন ওদের গ্রেপ্তার না করে ওদের কাছে ক্ষমা চাচ্ছো।”
লি ইয়ের কান্ডকারখানা দেখে লি নিয়াংজির আচরণে অসন্তুষ্ট হয়ে সে চিৎকার করে উঠল।
“চুপ করো।” লি নিয়াংজি মাথা ঘুরিয়ে লিন লে ও আনলানের সামনে যে মৃদু হাসি ফুটিয়েছিল তা সংবরণ করে নিল এবং তার পরিবর্তে তার মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল।
সে ডান হাত তুলে সজোরে এক চড় মারল, যাতে লি ইয়ে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।
আনল্যান লিন লে-র পাশে দাঁড়িয়ে এই কথা শুনে তার মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল এবং তার সুন্দর চোখে সামান্য অসন্তোষের ঝলক দেখা গেল।
লি ইয়ের আগের সমস্ত আচরণগুলো স্মরণ করে সে এই অপমান সহজে হজম করতে পারছিল না এবং মনে মনে ভাবছিল যে তাকে এভাবে ছেড়ে দেওয়া মানে লোকটাকে অনেক ছাড় দেওয়া।
তবে, সে লিন লে-র দিকে চোখ ফিরিয়ে ভাবল যে লিন লে লি নিয়াংজিকে নিজের শিষ্য বানাতে ইচ্ছুক।
লিন লে-র পরিকল্পনার স্বার্থে সে কেবল নিজের হৃদয়ের ক্রোধ দমন করতে পারল এবং চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে কোনো কথা বলল না।
লি নিয়াংজি অত্যন্ত সংবেদনশীলভাবে আনলানের সেই অসন্তুষ্ট দৃষ্টি লক্ষ্য করল, যার ফলে তার বুক কেঁপে উঠল এবং সে বুঝতে পারল যে বিষয়টি এত সহজে সমাধান হবে না।
সে দ্রুত একটি মৃদু হাসি মুখে ফুটিয়ে তুলল এবং আরও আন্তরিক সুরে বলল, “আপনারা দুজনে, এখানে চারপাশে অনেক লোক আছে, তাই কথা বলা সুবিধাজনক নয়। আমরা কি ভেতরে গিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করতে পারি? আমি আপনাদের নিশ্চিতভাবে সন্তোষজনক জবাব দেব, আশা করি আপনারা আমার অনুরোধ রাখবেন।”
কথা বলতে বলতে সে পাশে থাকা “ইউয়েলাই রেস্তোরাঁ”-র দিকে আঙুল নির্দেশ করল।
রেস্তোরাঁটি তিন তলা বিশিষ্ট, খোদাই করা বিম ও চিত্রিত ছাদ এবং বাঁকানো ছাদের কারুকাজ করা, এর লাল রঙের বিশাল দরজা খোলা ছিল এবং মৃদু বাতাসে মদের পতাকা পতপত করে উড়ছিল, যার ওপর খোদাই করা “মদ” অক্ষরটি অত্যন্ত স্পষ্ট ও আকর্ষণীয় ছিল।
“চলো।”
লিন লে-র ঠোঁটের কোণে এক চিলটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, সে মাথা ঘুরিয়ে আনলানের দিকে স্নেহের দৃষ্টিতে তাকাল এবং তারপর তার হাত ধরে সবার আগে রেস্তোরাঁর দিকে এগিয়ে গেল।
আনল্যান লিন লে-র হাতের তালুর উষ্ণতা অনুভব করে তার মনের জমে থাকা ক্ষোভও কিছুটা দূর হয়ে গেল এবং সে অনুগতভাবে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।
তিনজনে রেস্তোরাঁয় পা রাখতেই লি ইয়ে যেন নতুন জীবন ফিরে পেল।
সে গলা ফাটিয়ে ভয়ে থরথর করে কাঁপা এক প্রহরীর উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “জলদি করো, তোমরা সবাই বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত গিয়ে চিকিৎসক হুয়াংকে ডেকে নিয়ে এসো, যদি দেরি হয়, তবে আমি তোমাদের চামড়া তুলে নেব!”
তার কণ্ঠস্বর ছিল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ, যা পুরো রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হয়ে পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
তবে রাজপরিবারের এই সদস্যকে নিয়ে কথা বলার সাহস কারো ছিল না, সবাই যথাসম্ভব দূর দিয়ে এড়িয়ে চলল।
প্রহরীরা মুহূর্তের জন্যও কালক্ষেপণ করল না, তাদের মধ্যে একজন দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটল, ঘোড়ার খুরের শব্দে চারপাশ মুখরিত হয়ে শেষ পর্যন্ত কোলাহলপূর্ণ বাজারের মাঝে মিলিয়ে গেল।
“বলো, তোমার কী ব্যাপার?”
রেস্তোরাঁর ভেতরে লিন লে কৌতূহলী চোখে লি নিয়াংজির দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি যেন সরাসরি তার মনের কথা ভেদ করে ফেলতে চাইছে।
লিন লে-র মতে, এই নারীর লি ইয়েকে বাঁচানোর কাজটি কোনোভাবেই আন্তরিক নয়, এর পেছনে নিশ্চিতভাবেই কোনো অজানা গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।
“এইমাত্র মহা ছিয়ানের সম্রাট মারা গেছেন, অর্থাৎ আমার বাবা।”
লি নিয়াংজির মুখমণ্ডল শোকার্ত হয়ে উঠল এবং তার কণ্ঠস্বর অজান্তেই কাঁপতে লাগল, সে ধীরে ধীরে এই চাঞ্চল্যকর খবরটি প্রকাশ করল।
“তারপর?”
এই কথা শুনে লিন লে মনে মনে প্রবল ধাক্কা খেল, কিন্তু তার মুখ গম্ভীর ও শান্ত রইল। মহা ছিয়ান সাম্রাজ্যের সম্রাটের পরিবর্তন তার কাছে সরাসরি কোনো প্রভাব ফেলে না, তবুও সে মনে মনে বুঝতে পারল যে বিষয়টি এত সহজ নয়।
“এইমাত্র যুবরাজ লি হাও আদেশ জারি করেছে যে পুরো শহর সিলগালা করে দেওয়া হবে! রাজপ্রাসাদে কেউ প্রবেশ করতে বা বের হতে পারবে না।”
লি নিয়াংজি এরপর কথাটি বলে চলল, তার কণ্ঠে ছিল চরম উদ্বেগ।
লিন লে মৃদু ভ্রু কুঁচকে মনে মনে নিজের ভাগ্যকে ধিক্কার জানাল, সে সবেমাত্র এই রাজপ্রাসাদে পা রেখেছে আর অমনি শহরের দরজা পুরোপুরি বন্ধ করে দেওয়া হলো, ঘটনাটি অত্যন্ত কাকতালীয়।
“সে তো সিংহাসন দখলের চেষ্টা করছে, এর জন্য শহর বন্ধ করার কী প্রয়োজন ছিল?”
সে চরম সংশয় নিয়ে কৌতূহলবশত প্রশ্ন করল।
“কারণ সে সবাইকে চিরতরে নির্মূল করতে চায়!”
লি নিয়াংজি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার অভিব্যক্তি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল এবং কিছুক্ষণ থেমে সে বলতে লাগল, “সে শহরের সমস্ত ক্ষমতাশালী অভিজাত শ্রেণি এবং সাধারণ মানুষসহ সবাইকে নিজের পক্ষে দাঁড়াতে বাধ্য করছে। যদি সে সিংহাসনে বসে, তবে যারা ভুল পক্ষে থাকবে তাদের রক্ষা পাওয়া অসম্ভব হবে।”
“সে কি পাগল হয়ে গেছে? সাধারণ মানুষগুলোকেও সে ধ্বংস করতে চায়?”
এতক্ষণ শান্ত থাকা আনল্যানও এই কথা শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল এবং তার কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়ে গেল।
তারা শব্দরোধী একটি কামরায় ছিল, তাই বাইরের কারো শোনার কোনো ভয় ছিল না।
লি নিয়াংজি দেখল যে আনল্যানও এই কথোপকথনে অংশ নিয়েছে, তাতে তার বুকে জমে থাকা পাথর কিছুটা হালকা হলো।
আনল্যান সবসময় তার প্রতি গম্ভীর ও শীতল আচরণ করত, সে সত্যি ভয় পেত পাছে আনল্যান তার প্রতি চিরকাল শীতল থাকে। বর্তমানের এই কথোপকথন তাকে সম্পর্ক উন্নয়নের আশা দেখাল।
“হ্যাঁ, তার উচ্চাশা অত্যন্ত বেশি, সে নিজের একটি নিজস্ব সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে চায়।”
লি নিয়াংজি দ্রুত আনল্যানকে বুঝিয়ে বলল, তার চোখে গভীর আশঙ্কা ফুটে উঠল।
“বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক, আমরা এই শহরের ভেতর অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছি এবং সামান্য ভুলেই আমরা চরম বিপদে পড়তে পারি। আমি লি ইয়েকে বাঁচিয়েছি কারণ সে ইতিমধ্যেই লি হাও-এর পক্ষে যোগ দিয়েছে, যদি লি ইয়ে এখানে মারা যেত তবে তা নিশ্চিতভাবেই শত্রুর মনে সন্দেহের সৃষ্টি করত।”