প্রথম খণ্ড অধ্যায় বায়ান্ন: ঝিংজিং দান

প্রাচীন ও ঐতিহ্যবাহী নিলাম কেন্দ্রে ঝিম ধরা আলো দুলছিল, আলো-ছায়ার লুকোচুরির মাঝে।

সুন মো মুখে এক চিলতে আন্তরিক হাসি ঝুলিয়ে দিয়ে পাশে দাঁড়ানো লিন লে-র দিকে হাত জোড় করে বললেন, “লিন দোইউ, এইটুকু সময় তো সুন মো অপেক্ষা করতেই পারি।”

তিনি চোখদুটো সামান্য কুঁচকে নিলেন, চোখের দৃষ্টিতে স্পষ্ট ছিল এক দৃঢ় প্রত্যয় ও ধৈর্য।

এর পরপরই সুন মো এক পা সামনে বাড়িয়ে লিন লে-র কাঁধে চাপড় দিয়ে এক ঝোড়ো ও উদার কণ্ঠে বললেন, “আজকের এই নিলামে তোমার যা পছন্দ হবে, নিঃসঙ্কোচে বিড করো। আমি দাম শোধ করে দেব, ছোট ভাইয়ের জন্য ওটা আমার পক্ষ থেকে অগ্রিম উপহার হিসেবেই না হয় রইল।”

লিন লে দৃশ্যটি দেখে দ্রুত হাত জোড় করে প্রতিউত্তর করলেন, “যেহেতু সুন大师 এত উদার, আমি দেহ-সাধনার ষষ্ঠ স্তর পার করার সাথে সাথেই সবার আগে আপনার জন্য ওষুধ তৈরি করতে চলে আসব।”

“বেশ, তবে ছোট ভাইকে অনেক ধন্যবাদ। আশা করি আজ ছোট ভাই নিজের মনমতো জিনিস পেয়ে যাবে,” সুন মো হেসে মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখের কুঞ্চনগুলোতেও যেন খুশির আমেজ ফুটে উঠল।

তিনি নিজের পোশাকটা একটু ঠিক করে নিলেন এবং ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন, “সুন মো তবে এবার বিদায় নিচ্ছি।”

কথা শেষ করে তিনি লিন লে-র দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানালেন, তারপর বাক্স থেকে বেরিয়ে গেলেন।

সুন মো চলে যাওয়ার সামান্য পরেই, এতক্ষণ ধরে আলোয় ঝলমলে থাকা নিলাম কেন্দ্রটি যেন এক অদৃশ্য বিশাল হাতের মুঠোয় হঠাৎ নিভে যাওয়ার উপক্রম হলো।

পলক ফেলতে না ফেলতে, ঘরের ভেতরের আলো ম্লান হয়ে গেল, কেবল কয়েকটি তীব্র ও উজ্জ্বল আলোর স্তম্ভ—যেন মঞ্চের স্পটলাইটের মতো—খুব নিখুঁতভাবে নিলাম মঞ্চের ঠিক মধ্যস্থলে গিয়ে একত্রিত হলো।

পুরো নিলাম কেন্দ্রটি অন্ধকারে ঢাকা পড়ে গেল, শুধু ওই ছোট্ট নিলাম মঞ্চটুকু আলোয় উজ্জ্বল হয়ে রইল, দেখতে যেন অন্য এক জগতের কেন্দ্রবিন্দু, রহস্যময় ও আকর্ষণে ভরপুর।

সবাই যখন দারুণ কৌতূহল ও প্রত্যাশায় উদ্দীপ্ত, তখন এক লাস্যময়ী মূর্তি ধীরে ধীরে নিলাম মঞ্চে উঠে এল।

দেখা গেল, তিনি পরে আছেন একটি জাঁকজমকপূর্ণ বেগুনি রঙের দীর্ঘ পোশাক, তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপে যেন এক মায়াবী স্বপ্ন বুনছিল।

তাঁর চালচলন ছিল অত্যন্ত মোহময়, তাঁর প্রতিটি হাত তোলা, প্রতিটি ঘুরে দাঁড়ানো—সব কিছুতেই ফুটে উঠছিল এক অবর্ণনীয় আকর্ষণ, ঠিক যেন রাতের অন্ধকারের এক পরি, খুব সহজেই মানুষের প্রাণ কেড়ে নিতে সক্ষম।

“সে তো সু ইং! এবারের সঞ্চালক কিনা তিনিই!” মঞ্চের নিচের দর্শকরা যেন এক মুহূর্তে ফেটে পড়ল, জনতার মধ্যে থেকে ফেটে পড়ল এক উষ্ণ উল্লাসের ঢেউ।

পুরুষদের চোখ দুটো তখন উত্তেজনায় ও লোভের আলোয় চকচক করছে, আর নারীদের মুখে ফুটে উঠেছে হয় ঈর্ষা ও হিংসে, কিংবা তারা আড়ালে মুখ বাঁকাচ্ছে, কিন্তু তাদেরও দৃষ্টি অজান্তেই সেই মঞ্চের দিকে আটকে গেছে।

“আজ আসাটা সত্যিই দারুণ সার্থক হলো!” এক তরুণ অমর সাধক মুখ লাল করে উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল, তার হাতের ফ্যানটি সমানে নেচে চলেছে, ফ্যানের বাতাসেও যেন তার বাধভাঙা উত্তেজনা।

“তা তো বটেই, শুরু হওয়ার আগেই চোখের শান্তি হয়ে গেল!” পাশের সঙ্গী তার কথায় সায় দিল, তার চোখ দুটো সোজা মঞ্চে দাঁড়ানো সু ইংয়ের ওপর গেঁথে ছিল, পলক ফেলারও ফুরসত ছিল না।

নিলাম কেন্দ্রের এক বিলাসবহুল কামরায়, আনল পরে আছেন এক গোলাপি রঙের পোশাক, তাঁর চোখ-মুখ যেন ছবির মতো সুন্দর, দেখতে যেন তুষারাবৃত পর্বতের চূড়ায় ফোটা এক বরফ-পদ্ম।

এই মুহূর্তে, তাঁর শরৎকালের স্বচ্ছ জলের মতো চোখের মনিতে এক অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি নিয়ে পাশে বসা লিন লে-র দিকে তাকালেন এবং নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “সে কি দেখতে সুন্দর?”

এই প্রশ্নটি যখন তিনি করলেন, তখন মনে মনে ভাবছিলেন, পুরুষমানুষ মাত্রেই তো এই ধরনের আকর্ষণীয় ও চটপটে নারীদের পছন্দ করে, তাই না?

লিন লে-র মনে ধড়াস করে উঠল, মনে মনে ভাবলেন এটি একটি জীবন-মরণের প্রশ্ন, উত্তরের একটু এদিক-ওদিক হলে তাকে বড় বিপদে পড়তে হবে।

তাঁর মস্তিষ্ক অত্যন্ত দ্রুত কাজ করতে লাগল, অথচ মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না, এমনকি মুখে একটা নিখুঁত হাসির রেখাও ফুটিয়ে তুললেন: “মোটামুটি, তোমার সিকিভাগও সুন্দর নয়।”

কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার পর, নিজের কাছেই কিছুটা বেমানান মনে হলো, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে পড়ে এছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না।

“ওহ, তাহলে এবারকার মতো তোমাকে ক্ষমা করে দিলাম।” আনল এই কথা শোনার সাথে সাথে তাঁর সামান্য কুঁচকে থাকা ভুরু দুটো নিমেষে প্রসারিত হলো, ঠোঁটের কোণ উঁচিয়ে ফুটে উঠল এক উজ্জ্বল ও মনোরম হাসি।

তিনি কি আর বোঝেন না যে লিন লে-র এই কথার মধ্যে কতটা তেলবাজি মেশানো আছে? কিন্তু তিনি এই কথা শুনতে ভালোবাসতেন, আর তাঁর মনের কোণে সামান্য যে একটু অভিমান জমেছিল তাও এক নিমেষে কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।

সু ইং মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে পরিবেশটাকে আরও জমজমাট করে তুললেন, তাঁর সেই সম্মোহনী চোখ দিয়ে নিচের লোকজনকে একবার জরিপ করে নিলেন, ঠোঁটের কোণে এক মোহময় হাসি ঝুলিয়ে নিচের দিকে হালকা হাত নাড়লেন।

খুব দ্রুতই, সাদামাটা পোশাক পরা এক পরিচারিকা একটি সুদৃশ্য বাক্স ঠেলে তাড়াতাড়ি মঞ্চে উঠে এল এবং খুব সাবধানে সু ইংয়ের সামনে সেটা রাখল।

সু ইং তাঁর সুশ্রী ও ফর্সা আঙুলগুলো বাড়িয়ে দিয়ে বাক্সটি আলতোভাবে খুললেন, বাক্স থেকে একটা মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল।

“এটি আজকের প্রথম ডাকের বস্তু, চতুর্থ স্তরের কালো ভালুকের বর্ম।” তাঁর কণ্ঠস্বর যেন নাইটিঙ্গেল পাখির মতো সুমধুর ও সুরেলা, সেই সঙ্গে তাতে মেশানো ছিল এক মনভোলানো আস্ত অলসতা।

“এটি বানিয়েছেন বিখ্যাত অস্ত্রকার চেন আন মাস্টার, চতুর্থ স্তরের妖兽 (দানবীয় পশু) কালো পিশাচ ভালুকের চামড়া দিয়ে এটি তৈরি করা হয়েছে।”

“এর শুরুর দাম এক হাজার উচ্চমানের স্পিরিট স্টোন, আপনারা সবাই এখন দাম হাঁকতে পারেন।”

সু ইং এই কালো ভালুকের বর্মটি নিয়ে খুব বেশি কথা বললেন না, কারণ এই ওয়ান বাও গে-র কাছে “চেন আন” এই দুটো শব্দই মানের প্রতীক, এটিই সবচেয়ে শক্তিশালী বিজ্ঞাপনের ভাষা।

এর চেয়ে বেশি স্তুতিবাক্য এই দুটো নামের সামনে অত্যন্ত ম্লান ও অর্থহীন মনে হয়।

নিচের দর্শকরাও স্বভাবতই বিষয়টি খুব ভালো করে বুঝতে পেরেছিল, তাই আর বিন্দুমাত্র প্রশ্ন না করে সবাই অধীর আগ্রহে একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতায় নেমে পড়ল।

এক নিমিষেই, “এক হাজার একশ উচ্চমানের স্পিরিট স্টোন”, “এক হাজার তিনশ উচ্চমানের স্পিরিট স্টোন”—এই ধরণের দাম হাঁকার আওয়াজ চারদিক থেকে ভেসে আসতে লাগল, থামার নামই নিচ্ছিল না।

যাই হোক মাস্টার চেনের তৈরি জিনিস মানেই তা নিখুঁত, তাই এই শীর্ষস্থানীয় প্রতিরক্ষামূলক ঐশ্বরিক অস্ত্র পাওয়ার সুযোগ কেউ হাতছাড়া করতে চাইল না।

এর পরবর্তী সময়ে, একে একে নানা দুর্লভ ঐশ্বরিক বস্তু সামনে আসতে লাগল, যার প্রতিটিই নিচের দর্শকদের অবাক করে দিল এবং সবার প্রত্যাশাকে পুরোপুরি পূরণ করতে সফল হলো।

সু ইং লাস্যময়ী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন, সেই কোকিলের কুহুতানের মতো মিষ্টি কণ্ঠস্বর নিলাম কেন্দ্রের চারদিকে গুঞ্জরিত হতে লাগল।

তিনি যা-ই বলছিলেন, তাতেই যেন এক অদৃশ্য জাদুকরি শক্তি কাজ করছিল, তাঁর সেই মিষ্টি ও চটুল বুলির খোঁচায় কেন্দ্রের পুরুষ সাধকদের বুক যেন বীরত্বে ফুলে উঠল, তারা একের পর এক দাম হাঁকতে লাগল, জলের মতো টাকা খরচ করতে লাগল—সবই কেবল ওই সুন্দরীর সামনে নিজেদের পুরুষত্ব জাহির করার জন্য এবং ওই সুন্দরীর মুখ থেকে একটি মুগ্ধ করা হাসি কেড়ে নেওয়ার জন্য।

নিলামের জিনিস একের পর এক আসতেই লাগল, উত্তপ্ত দরকষাকষি আর একের পর এক বিস্ময়কর আওয়াজের মধ্যে সেগুলোর বিক্রিও চলতে লাগল।

অজান্তেই, রক্তে উষ্ণতা এনে দেওয়া এই নিলাম অনুষ্ঠানও শেষের পথে এসে পৌঁছাল।

“আজকে কষ্ট করে আমাদের এখানে আসার জন্য সকল বিশিষ্ট অতিথিদের ধন্যবাদ জানাই,” সু ইং মৃদু পায়ে এগিয়ে এলেন, মুখে মিষ্টি হাসি, আলোর রোশনাইয়ে তাঁর অপূর্ব রূপ আরও বেশি মোহময় হয়ে উঠেছে।

“আমাদের আজকের নিলাম অনুষ্ঠান এবার সমাপ্তির পথে, মাত্র শেষ একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র বাকি আছে, আর এটিই এই নিলামের undisputed (অপ্রতিদ্বন্দ্বী) মূল আকর্ষণ।”

তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই, সেই সুপ্রশিক্ষিত পরিচারিকাটি ছোট ছোট পায়ে খুব সাবধানে একটি প্রাচীন ও সুদৃশ্য ছোট বাক্স হাতে নিয়ে মঞ্চে উঠে এল।

বাক্সটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও, সেটি খোলার আগেই এক প্রবল ও রহস্যময় শক্তিশালী প্রাণের স্পন্দন ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং উপস্থিত প্রতিটি মানুষের অনুভূতিতে পরিষ্কারভাবে ধরা পড়তে লাগল।

লোকেরা মনে মনে চমকে উঠল এবং বাক্সটির ভেতর ঠিক কী ধরনের ঐশ্বরিক বস্তু রয়েছে, তা নিয়ে জল্পনা-কল্পনা শুরু করে দিল।

সু ইং তাঁর আঙুলগুলো আলতো করে তুলে খুব মার্জিত ভঙ্গিতে বাক্সটি নিলেন, তারপর অত্যন্ত ধীর ও মৃদু গতিতে সেটি খুলে সবার সামনে ধরলেন।

দেখা গেল, একটি গোলগাল, পুষ্ট এবং মৃদু পাঁচ রঙের আলো ছড়ানো পিল বাক্সের ভেতর চুপটি করে শুয়ে আছে।

“এটি ষষ্ঠ স্তরের মেরিডিয়ান গঠনকারী পিল,” সু ইং তাঁর লাল ঠোঁট ফাঁক করে বললেন।

“এটি এই প্রাসাদে কোনো এক রহস্যময় ব্যক্তি জমা দিয়েছিলেন, এটি এমন একজন মানুষকে আবার অমরত্বের পথে ফিরিয়ে আনতে পারে যার সমস্ত মেরিডিয়ান বা নাড়ী ছিঁড়ে গেছে এবং অমর হওয়ার সমস্ত আশা শেষ হয়ে গেছে।”

“এখন, আমি ঘোষণা করছি, এই শেষ আকর্ষণীয় মহার্ঘ্য বস্তুর প্রাথমিক দাম শুরু হচ্ছে দশ লক্ষ উচ্চমানের স্পিরিট স্টোন থেকে।”

এতক্ষণ ধরে যারা অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে হাত গুটিয়ে প্রস্তুত হয়ে বসেছিল, তারা এই আকাশচুম্বী প্রাথমিক দামের কথা শোনার সাথে সাথেই যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো স্তব্ধ হয়ে গেল, পুরো নিলাম কেন্দ্রটিতে নিস্তব্ধতা নেমে এল।