প্রথম খণ্ড, উনিশতম অধ্যায়: আলোকস্তম্ভ

(১/৩) পৃষ্ঠা
সেই গরম আগ্নেয়গিরির ধার ঘেঁষে, ধোঁয়া-মেঘ উন্মত্তভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আগুনের লাল লাভা প্রবাহিত হচ্ছে নদীর মতো বেগে, মাঝে মাঝে বিশাল আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ছে।
সুতাও এক কালো চাদর পরেছে, যা ধুলো এবং ছাইয়ে ভেজা, তার কেশ ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ছে। ঠিক তখনই, সে স্থিতিশীল হওয়ার ঠিক মুহূর্তে, এক তীব্র লাভা তীরের মতো তার দিকে ছুটে আসে।
তার সুন্দর চোখ সংকুচিত হয়ে যায়, দাঁত চেপে ধরে ঠোঁট, শরীর একটি পলকে সরে যায়, পাশ দিয়ে লাভা তার চাদরের প্রান্ত ছুঁয়ে যায়, উত্তপ্ত বাষ্প তার ত্বককে পুড়ে যাওয়ার মতো অনুভূতি দেয়।
সুতাও চোখ তুলে সামনে তাকায়, যেখানে পাহাড়ের মতো বিশাল লাভার প্রাণী দাঁড়িয়ে আছে।
এই দৈত্য প্রাণীর শরীর একটি ঘন, রহস্যময় দীপ্তি ছড়ানো লাভার ঝাঁপি দিয়ে আবৃত, প্রতিটি স্কেল ঘড়ির চেয়েও বড়, ফাঁকে ফাঁকে উত্তপ্ত লাভা প্রবাহিত, তার চোখ দুটো যেন জ্বলন্ত আগুনের গোলক। সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে সেই মানুষের মেয়েটির দিকে, যিনি তার মূল্যবান সম্পদ ছিনিয়ে নিতে চাচ্ছে, এবং গম্ভীর গর্জন করে, শব্দের তরঙ্গ চারপাশের বাতাসকে কম্পিত করছে।
সে কখনো ভাবেনি, এক শিশু তাকে এতটা বিব্রত করতে পারবে।
সুতাও ফিরে তাকায় কাছে থাকা লাভার কেন্দ্রে, যেখানে একটি ঝকঝকে লাল রঙের স্ফটিক ভাসছে, শক্তিশালী ও রহস্যময় শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে, চারপাশের লাভা তার চারপাশে ঘুরছে।
“এই দানবের ত্বক মোটা, মাংস শক্ত, সত্যিই খুব কঠিন, যদি সরাসরি লড়াই করি, আমার কোনো সম্ভাবনা নেই,” সুতাও অন্তরে ভাবলো।
তারপর সে পায়ের আঙুল দিয়ে মাটিতে হালকা স্পর্শ করে, তার শরীর কালো ছায়ার মতো হয়ে দ্রুত দূরে সরে যায়।
লাভার প্রাণী সুতাওকে “খুব দুর্বল” দেখল, তার চোখে লোভ আর অবজ্ঞা ঝলমল করলো।
তার দৃষ্টিতে, এই মানবী মেয়েটি শেষ প্রান্তে, তাকে ছেড়ে দিলে সে আবার সুস্থ হয়ে উঠবে এবং তার প্রশিক্ষণে বিঘ্ন ঘটাবে। একাধিকবার এমন হলে সে নিজেও ক্লান্ত হয়ে পড়বে।
এই চিন্তা মাথায় নিয়ে সে একটি রাগান্বিত গর্জন করে, মোটা চারটি পা চালিয়ে, পাহাড়ের মতো শরীর নিয়ে সুতাওর পেছনে ছুটে যায়।
লাভার প্রাণী দ্রুত ছুটে যায়, কয়েক দশক লম্বা পথ পেরিয়ে।
হঠাৎ, তার বিশাল শরীর থেমে যায়, মনের মধ্যে গভীর উদ্বেগ জাগে।
সে চারপাশ দেখে, শুধু গরম লাভা আর ধোঁয়া, সুতাওর কোনো ছায়া নেই।
“সেই মেয়েটি কি এত দ্রুত দৌড়াতে পারে?” লাভার প্রাণীর মনে সন্দেহ জাগে, সতর্কতা সর্বোচ্চে, মাথা ঘোরায় সুতাওর খোঁজে।
একই সময়, আগ্নেয়গিরির মুখে।
সুতাও তার দ্রুত গতির শরীর দিয়ে লাভার প্রাণীকে ঘুরে ফেরে ফিরে আসে।
সে এক উত্তোলিত পাথরের উপর স্থির দাঁড়ায়, লাভার কেন্দ্র তার সামনে ধীরে ধীরে ঘুরছে।

(২/৩) পৃষ্ঠা
তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে ওঠে, সে মৃদু স্বরে বলে, “হুম, আমার সঙ্গে খেলতে হলে তোমাকে আরও অনেক শিখতে হবে।”
বলেই সে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে লাভার কেন্দ্রে ধরে।
ক্ষণের মধ্যে একটি শক্তিশালী শক্তি তার হাত ধরে তার শরীরে প্রবাহিত হয়, তার দেহ একটু কাঁপে।
কিন্তু সে দ্রুত স্থির হয়, লাভার কেন্দ্রকে সঞ্চয় রিংয়ে রেখে আর থামে না, ফিরে দাঁড়ায় এবং দূরে রহস্যময় আলো ছড়ানো আলো স্তম্ভের দিকে দ্রুত উড়ে যায়।
তার ছায়া আগুনের লাল লাভা আর কালো ধোঁয়ার মাঝে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যায়, শুধু সেই লাভার প্রাণী থাকে, যার চোখে সন্দেহ আর রাগ, সে মাটিতে দাঁড়িয়ে ক্ষুব্ধ গর্জন করে।
...
অন্যদিকে, এক আকাশ ছোঁয়া আলো স্তম্ভ মেঘের মধ্যে পৌঁছেছে, চমকপ্রদ দীপ্তি ছড়াচ্ছে, যেন এই আকাশ-ভূমিকে ছিঁড়ে ফেলবে।
আলো স্তম্ভের নিচে হাজার হাজার 修士 তরঙ্গের মতো ছুটে আসছে।
তাদের মুখে উত্তেজনা, প্রত্যাশা ও উদ্বেগ মিশে আছে, তারা চুপি চুপি কথা বলছে।
আলো স্তম্ভের ছায়ায়, পবিত্র আলো ছড়ানো ধাপগুলো ধীরে ধীরে ভেসে উঠছে।
“এটা স্বর্গে উঠার সিঁড়ি, শুনেছি যত উপরে উঠবে পুরস্কার তত ভালো হবে,” পথচারী এক নম্বর বলে, গলা বাড়িয়ে সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত।
তার শব্দ ভিড়ে বেশ জোরালো নয়, তবু অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।
“হুম, এই সিঁড়ির প্রধান সুযোগ পুরস্কার নয়, দুর্বল 修士রা তেমন উপরে উঠতে পারে না, তাদের পুরস্কারও খুব নগণ্য,” পথচারী দুই নম্বর হাতে বাহু জোড়া দিয়ে, তির্যক হাসি নিয়ে এক নম্বরকে বলল।
তার শব্দ তীক্ষ্ণ, ভিড়ে বিশেষ করে কটু শোনায়, অনেকেই অবাক দৃষ্টিতে তাকায়।
“এই সিঁড়ি নিজেই একটি ভারাকর্ষণ ক্ষেত্র, প্রতি ধাপে ভার দ্বিগুণ হয়, সাধারণ মানুষ এই চাপের মধ্যে এই রহস্যময় পরিবেশে修炼 করে তাদের সম্ভাবনা উন্মোচিত করতে পারে।”
দ্বিতীয় পথচারী আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে বলল, সবাই তাকিয়ে আছে দেখে।
তাদের বিতর্ক চলতে থাকে, হঠাৎ, “টপটপটপ…” কাঁপানো একটি পায়ের শব্দ শোনা গেল।
এই শব্দ ভিড়ে হঠাৎ একদম বর্বর মনে হলো, সবাই চুপ করে তাকাল।
একজন দুর্বল যুবক ধাপে ধাপে সিঁড়ি উঠে আসছে, সে কালো শক্তিশালী পোশাক পরেছে, তার কাপড় হাওয়ায় দুলছে, বাহ্যিকভাবে দুর্বল হলেও তার চোখে স্ফটিকের শক্তির ছাপ আছে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
তার চোখে আত্মবিশ্বাস ঝলমল করছে, সে প্রথমই ধৈর্য হারিয়ে সিঁড়ি আরোহণ শুরু করল।
তার গতি দ্রুত, পা যেন পাখির মতো, চোখের পলকে সে দশম ধাপে পৌঁছল, বিনা দ্বিধায় এগিয়ে এগিয়ে এগিয়ে গেল।
সে এগারো ধাপ উঠার সময়, একটি অদৃশ শক্তি তার উপর আছড়ে পড়ল, কিন্তু সে কেবল সামান্য ভ্রু কুঁচকে সহজেই মানিয়ে নিল।
তারপর সে আরোহণ চালিয়ে গেল, গতি অপরিবর্তিত থেকে চলল, দ্রুত চল্লিশতম ধাপে পৌঁছল।
“আহা!” ভিড়ে একসঙ্গে চিৎকার হলো। সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় করল, সেই যুবক যিনি চল্লিশ ধাপে দাঁড়িয়ে আছে তাকে দেখল, চোখে বিস্ময় আর ঈর্ষা।
এই সিঁড়িতে প্রতিটি ধাপে ওঠা কঠিনতা দ্বিগুণ হয়, চল্লিশ ধাপে উঠা প্রমাণ যে এই দুর্বল যুবকের শক্তি তার চেহারার সাথে সম্পূর্ণ অসামঞ্জস্যপূর্ণ।
কিন্তু ঠিক চল্লিশতম ধাপে উঠার মুহূর্তে তার গতি হঠাৎ হ্রাস পায়।
সাধারণে দ্রুত পা এখন ভারী হয়ে যায়, প্রতিটি পা বাড়ানোর জন্য প্রচুর চেষ্টা করতে হয়।
তার কপালে ঘাম পড়ে, মুখমণ্ডল একটু ফ্যাকাশে হয়ে যায়।
“সে যুদ্ধ দেবতার মন্দিরের ছোট মালিক, যোদ্ধা ওয়ুজি!” ভিড়ের মধ্যে একটি তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শুনলাম।
সবাই তাকিয়ে দেখল, এক ক্ষুদ্র 修士 ওয়ুজির দিকে নির্দেশ করছে, তার মুখে ভয়।
“একটা ছোট রহস্যময় স্থানেও যুদ্ধ দেবতা ওয়ুজি আকৃষ্ট হয়েছে।”
আরও কেউ ফিসফিস করে বলল, অবিশ্বাসে ভরা কণ্ঠে।
“সেই যুদ্ধ দেবতার মন্দিরের ছোট মালিক, তাই এত শক্তি থাকা অস্বাভাবিক নয়।” সবাই ওয়ুজি নিয়ে আলোচনা করল, চোখে ভয় ও শ্রদ্ধা মিশ্রিত।
যুদ্ধ দেবতার মন্দির, পুরো 天玄 মহাদেশে অতি পরিচিত শক্তি, আর যোদ্ধা ওয়ুজি মন্দিরের উত্তরাধিকারী, এই পরিচয়ে সে দুষ্কৃতীতা করে বেড়ায়, তার গোপন প্রেমিকাও বহু।
যদিও সে দুষ্ট, তার উচ্চতর 天体 এবং যুদ্ধ দেবতার মন্দিরের প্রধান ওয়ুজি জুয়ের পুত্র হওয়ায় কেউ তাকে স্পর্শ করতে সাহস পায় না।