প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: গোপন স্থান থেকে প্রত্যাবর্তন, শিষ্য গ্রহণের অভিপ্রায়

অন্যদিকে, স্বর্গীয় সিঁড়ির পাদদেশ, যা এতক্ষণ পর্যন্ত কোলাহলে মুখরিত ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে এক গভীর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল; সেখানে যেন একটি সুঁই পড়লেও তার শব্দ শোনা যেত।

এই আকস্মিক ঘটনাটি স্বাভাবিকভাবেই উপস্থিত সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ঝান উজি যখন ক্লান্তির কারণে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তখন কেউ সাহস করে তাঁর ধারেকাছে যাওয়ার কথা ভাবেনি। সর্বোপরি, তাঁর পেছনে ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ‘যুদ্ধ-দেবতা মন্দির’, এমন এক বিশাল শক্তি, যাদের সাথে শত্রুতা করা সাধারণ কারো পক্ষে সম্ভব ছিল না।

তবে যা ঘটল তা অবিশ্বাস্য। কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে, অপরিচিত দুটি মেয়ে সবার চোখের সামনে প্রকাশ্য দিবালোকে ঝান উজিকে হত্যা করবে। এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সকলে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, স্বর্গীয় সিঁড়ির উনপঞ্চাশতম ধাপে ধ্যানমগ্ন হে ঝেং হঠাৎ এক তীব্র অশুভ সংকেত অনুভব করলেন। এই অনুভূতিটি এতটাই আকস্মিক ও তীব্র ছিল যে, তাঁর সারা শরীর কেঁপে উঠল। চোখ খুলে তিনি যখন ঝান উজির নিথর দেহ এবং তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দুই তরুণীকে দেখলেন, তখন বুঝতে বাকি রইল না কী ঘটেছে। তিনি আর মুহূর্তও দেরি করলেন না; সিঁড়ি থেকে এক লাফে নেমে দ্রুতবেগে দূরে পালিয়ে গেলেন।

“তাও দিদি, ওই হে ঝেং পালিয়ে যাচ্ছে, এখন কী করব? আমার মনে হয় আমাদের উচিত ওকে ধাওয়া করে খতম করে ফেলা!” লিং শিয়া ইয়াও তার উজ্জ্বল চোখ দুটি দিয়ে হে ঝেং-এর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে অস্থির হয়ে বলল।

“ওকে নিয়ে এখন মাথা ঘামানোর দরকার নেই, শিয়া ইয়াও। হে ঝেং যেভাবেই হোক ‘দান প্যাভিলিয়ন’-এর একজন পবিত্র শিষ্য, কে জানে তার হাতের তুরুপের তাস কী! আমাদের এখন প্রধান লক্ষ্য হলো এই সিঁড়ি বেয়ে উপরে ওঠা।” সু তাও আলতো করে লিং শিয়া ইয়াওয়ের কাঁধে হাত রেখে তার অস্থিরতা থামিয়ে দিলেন।

এরপর তিনি পরম স্নেহে শিয়া ইয়াওয়ের হাত ধরে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে চললেন। আশেপাশের মানুষেরা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে সিঁটিয়ে গেল এবং দ্রুত পথ ছেড়ে দিল, পাছে এই দুই ভয়ঙ্কর শক্তিশালী তরুণীর রোষানলে পড়তে হয়। সবার হতবাক দৃষ্টির সামনে, লিং শিয়া ইয়াও এবং সু তাও যেন হালকা ছায়ার মতো দ্রুতগতিতে মাত্র দুই ধূপকাঠি জ্বলার সময়টুকুতে ৯৯তম ধাপে পৌঁছে গেলেন।

৯৯তম ধাপে দাঁড়িয়ে লিং শিয়া ইয়াওয়ের সুন্দর মুখে কিছুটা বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে পাশে থাকা শান্ত সু তাওয়ের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “তাও দিদি, এই তথাকথিত পরীক্ষাটা কি একটু বেশিই সহজ নয়? আমি ভেবেছিলাম ৯৯তম ধাপে পৌঁছালে কিংবদন্তির ১০০তম ধাপটি দেখা যাবে, কে জানত দান প্যাভিলিয়ন বাইরের মানুষকে কেবল ধোঁকা দিচ্ছে!”

শিয়া ইয়াওয়ের অভিযোগ শুনে সু তাও মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “সন্তুষ্ট থাকো, এটা তো দান প্যাভিলিয়নের উন্মুক্ত গোপন রাজ্য। আমরা যে এই পর্যন্ত আসতে পেরেছি, সেটাই অনেক। অকারণে অসন্তুষ্ট হয়ো না।”

কথা শেষ করে তিনি শিয়া ইয়াওয়ের দিকে আর নজর না দিয়ে পদ্মাসনে বসে পড়লেন এবং শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে ধ্যানে নিমগ্ন হলেন। শিয়া ইয়াও কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও আর কোনো কথা বলল না। সেও সু তাওয়ের মতো বসে চোখ বন্ধ করল এবং দ্রুত নিজের সাধনায় ডুবে গেল। এই ৯৯তম ধাপটি সাধারণ কারো পক্ষে পৌঁছানো সম্ভব নয়; তাদের দুজন ছাড়া আর কেউ সেখানে পৌঁছাতে পারেনি। তাই ধ্যানের সময় কেউ তাদের বিরক্ত করবে—এমন ভয়ও তাদের ছিল না।

কয়েক ঘণ্টা চোখের পলকে কেটে গেল। লিং শিয়া ইয়াও এবং সু তাওয়ের চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ শান্ত হয়ে এল এবং তারা একে একে ধ্যান থেকে জেগে উঠল। চোখ খোলার পর তাদের দৃষ্টি বিনিময় হলো, আর সেই হাসিতে ছিল সফলতার তৃপ্তি। তারা দুজনে শান্তভাবে উঠে দাঁড়িয়ে সিঁড়ি থেকে নেমে এল।

তারা অবাক হয়ে লক্ষ্য করল যে, দুজনেই ‘গোল্ডেন কোর’ বা স্বর্ণ-কোর গঠনের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, যা তাদের শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে। শুধু তাই নয়, সিঁড়ি থেকে তারা প্রত্যেকে একটি করে অত্যন্ত দুর্লভ আট-স্তরের ভেষজও পেয়েছে। এই ভেষজ উচ্চমানের ওষুধ তৈরিতে বা পরবর্তী সাধনায় অমূল্য সম্পদ।

গোপন রাজ্য থেকে বেরিয়ে লিং শিয়া ইয়াও উৎসুক দৃষ্টিতে ভিড়ের মাঝে লিন লে-কে খুঁজতে লাগল। শীঘ্রই সে লিন লে-কে দেখতে পেল।

মুহূর্তের মধ্যে তার ঠোঁটের কোণে এক মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল। তার মনে হলো, গুরু তার অপেক্ষায় আছেন। এই গুরুত্ব পাওয়ার অনুভূতিটি তার মনকে উষ্ণতায় ভরিয়ে দিল। সে অধীর আগ্রহে সু তাওয়ের হাত ধরে লিন লে-র সামনে গিয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “গুরু, ইনি সু তাও, আমার আপন দিদি।”

লিন লে তার চোখ দুটি ধীরে ধীরে খুললেন এবং শান্ত দৃষ্টিতে সু তাওয়ের দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, লিন লে-র মস্তিষ্কে এক শীতল ও যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ডিং, একটি নতুন মিশন সক্রিয় হয়েছে: সু তাওকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন। পুরস্কার: অজানা উপহার।”

একই সাথে লিন লে-র সামনে একটি স্বচ্ছ স্ক্রিন ভেসে উঠল:
【নাম】 সু তাও
【শারীরিক গঠন】 পুনর্জন্ম নক্ষত্র শরীর
【স্তর】 গোল্ডেন কোর (শেষ পর্যায়)

“গুরু, আপনি কি তাও দিদিকেও আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে পারেন?” শিয়া ইয়াও লিন লে-র পোশাকের প্রান্ত শক্ত করে ধরে উদ্বেগের সাথে অনুরোধ করল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু তাও কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল। সে ভেবেছিল শিয়া ইয়াওয়ের গুরু হয়তো কোনো শ্বেতকেশ বৃদ্ধ হবেন, কিন্তু চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণকে দেখে সে অবাক হলো। তবে লিন লে-র চারপাশ থেকে আসা শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চাপ তাকে বুঝিয়ে দিল যে, এই তরুণ অকল্পনীয় শক্তিশালী।

“গুরু, তাও দিদির প্রতিভা আমার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।” শিয়া ইয়াও ভয়ে ভয়ে আবার যোগ করল।

লিন লে মৃদু হেসে বললেন, “সু তাও, শিয়া ইয়াও যখন এত করে বলছে, তবে তুমি কি আমার শিষ্য হতে ইচ্ছুক?” লিন লে সু তাওকে শিষ্য হিসেবে নিতে সম্মত হলেন; কারণ সিস্টেমের মিশন ছাড়াও, শিয়া ইয়াওয়ের একান্ত অনুরোধ উপেক্ষা করার কোনো কারণ তাঁর ছিল না।