প্রথম খণ্ড, পঞ্চাশতম অধ্যায়: পরিবর্তনের ছায়া

"চলো, স্বামী।" আনলানের ঠোঁটের কোণে হালকা একটি হাসি ফুটে উঠল, ভ্রু বাঁকিয়ে, চোখে মমতার ঝিলিক নিয়ে সে যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী সেই যুবকের কাতারে ডাক দিল।
সেই কণ্ঠস্বর মিষ্টি ও কোমল, অন্তহীন স্নেহ প্রকাশ করে, সদ্য হত্যার সময়কার কঠোর এবং নির্মম চেহারার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, যেন刚刚杀人不眨眼時ের দৃঢ় ও শক্তিশালী সে নয়।
লিন লে চোখ তুললো, আনলানের দিকে তাকিয়ে হাসি ফিরিয়ে দিল, সব কাজ সমাধান হয়েছে দেখে তার মন থেকে একটি বড় চিন্তার বোঝা নেমে গেল, তারপর সে আনলানের সাথে কদম মিলিয়ে শহরশাসকের ভবন থেকে বেরিয়ে গেল।
এই মুহূর্তে তার মনে নানা অনুভূতি জেগে উঠল, প্রথম জীবনের বড় শত্রু পরাস্ত হয়েছে, আর নিজের আত্মা যখন এই শরীরে প্রবেশ করেছে, মনে হলো সে প্রথম জীবনের ঋণ পরিশোধ করল এবং এ থেকে তারা একে অপরের কাছে নিরাশ্রয়।
যে প্রতিযোগিতা এখনও শেষ হয়নি, তার কাছে তা অর্থহীন মনে হলো।
একদল মূল ভিত্তি পর্যায়ের 修士, আনলানের মতো元婴 স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তির সামনে হয়তো পা কাঁপে, এমনকি একটুও সাহস করে নড়াচড়া করতে পারে না, এই প্রতিযোগিতাটি সত্যিই অবাস্তব ও হাস্যকর ছিল, তাই এর সমাপ্তি অবশ্যই আসবেই।
লিন পরিবারের বাড়িতে ফিরে, লিন লে একটি দিনের ঔষধ স্নান শেষ করল।
উষ্ণ বাষ্প ধীরে ধীরে মুছে গেল, মূল্যবান ঔষধি উপাদানের পুষ্টিতে সে পুরো শরীর আরাম পেল, রক্ত এবং শক্তি যেন বাঁধ ভেঙে প্রবাহিত হচ্ছে।
সে স্পষ্ট অনুভব করল যে, সে এখনো মাত্র এক ধাপ দূরে আছে সোনার শরীরের তৃতীয় স্তর থেকে।
পোশাক পরিধান করে, লিন লে আস্তে আস্তে দরজা খুলে বাহির হল, সন্ধ্যার হাওয়া মুখে এসে ঠান্ডা লাগছিল।
সে চোখ তুলে আকাশের চাঁদের আলো দেখে, মনে করল কাল আনলানের সাথে যাত্রা শুরু করার কথা, তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত উত্তেজনা জন্ম নিল।
এই যাত্রা স্টারচি প্যাভিলিয়নের দিকে, পাহাড় উঁচু ও পথ দীর্ঘ, বের হওয়ার আগে কিছু কথা তার বাবা লিন শিয়ানের কাছে স্পষ্ট করা প্রয়োজন বলে মনে হল।
বইয়ের ঘরে মোমবাতির আলো দুলছিল।
লিন শিয়ান ডেস্কের পেছনে বসে গোত্রের বিষয়াদি পড়ছিল, পায়ের আওয়াজ শুনে স্বভাবতই মাথা তুলল।
লিন লে যখন বলল সে যেতে চায়, তার চোখ বড় হয়ে গেল, বিস্ময় ও অনিচ্ছা তার চোখে ঝলমল করল, দ্রুত লিন লেকে নিশ্চিত করল, "তুমি কি নিশ্চিত তুমি যেতে চাও?"
লিন লে গভীর শ্বাস নিয়ে দু'ধাপ এগিয়ে স্থির চেহারা নিয়ে বলল, "হ্যাঁ, বাবা। আনলান স্টারচি প্যাভিলিয়নে গিয়েছে, হয়তো সেখানে আমার নাড়িকাঠামো পুনরুদ্ধারে সাহায্য করবে। সে তো আমার বাগদত্তা, আমি তাকে একা থাকতে দিতে পারি না। আমি যাত্রা করব, ফিরব কবে জানি না, তবে নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিজেকে এবং আনলানকে ভালোভাবে যত্ন নেব। আপনি চিন্তা করবেন না।"
লিন শিয়ান কিছুক্ষণ ভাবল এবং অবশেষে সম্মতি দিল।
লু ইউ শহর ছোট, আনলানের জন্য সেখানে জায়গা নেই।
লিন লে এই সুযোগে বাইরের জগত দেখবে, যদি নাড়িকাঠামো পুনরুদ্ধার হয়, তবে তা অপ্রত্যাশিত সুখ।
লু ইউ শহরে থাকলে লিন লের হয়তো কখনোই পুনরায় প্রশিক্ষণ নেওয়ার সুযোগ হবে না।

পরের দিন সকালে, সূর্য উঠতে শুরু করেছে, হালকা আলো মাটিতে নরমভাবে পড়ছে।
লিন লে ও আনলান প্রস্তুত ছিল, প্রতিজন এক একটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে ছিল, ঘোড়াগুলো কাঁধ ঠেকিয়ে হুহু করছিল, যেন দূরের যাত্রার জন্য উত্তেজিত।
একটি শব্দে তারা ঘোড়াকে চালিয়ে শহরের বাইরে ছুটতে লাগল, ঘোড়ার পায়ের নড়াচড়ার শব্দ সকাল বেলায় দূরে পর্যন্ত শোনা গেল।
দৈর্ঘ্য দেওয়ালে, চীন তিয়ান তাদের পিছু ছেড়ে যাওয়া দেখল, ভিতরে এক চিমটি ঠান্ডা ঘাম ধরল, অবশেষে তার টানাপোড়েনের অবসান ঘটল, সে ফিসফিস করে বলল, "অবশেষে তারা চলে গেল।"
গতকাল আনলানের শক্তি এবং দৃঢ়তা দেখে আজও সে আতঙ্কিত, এখন তারা চলে গেছে, সে সম্পূর্ণ নিরাপদ।
পথে ঘোড়ার পা ধাক্কা দিয়ে ধুলো উঠছে।
আনলান লিন লের কাছে এসে কৌতূহলী চেয়ে বলল, "লিন লে, আমরা কি সরাসরি স্টারচি প্যাভিলিয়নের দিকে যাব?"
তার জন্য গন্তব্য গুরুত্বপূর্ণ নয়, লিন লের সাথে থাকতে পারলেই যথেষ্ট, সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে যেখানেই লিন ল যাবে, সে যাবে।
লিন লে একটু মুখ ঘোরালো, আনলানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসি দিয়ে বলল, "আমরা এখন পূর্বাঞ্চলে আছি, স্টারচি প্যাভিলিয়ন পশ্চিমে। এই ঘোড়ার পায়ে কমপক্ষে এক বছর লাগবে পৌঁছতে। আগে আমরা বড় কিয়ান সাম্রাজ্য ছাড়বো।"
পরবর্তী যাত্রায়, আনলান যেন মৃদু ও শৃঙ্খলাপূর্ণ স্ত্রী, শান্তভাবে লিন লের পেছনে হাঁটছে।
সে লিন লের প্রশস্ত পিঠ দেখে শান্তি ও বিশ্বাস অনুভব করছিল।
তারা একসাথে যাত্রা করল, মাঝে মাঝে কথা বলল, বেশিরভাগ সময় শান্ত ও সুন্দর পরিবেশে ডুবে ছিল।
সূর্যাস্তের আগে, আকাশ কমলা লাল রঙে রাঙানো, স্বপ্নময় সুন্দর।
তারা একটি বিশাল শহরের কাছে পৌঁছল।
শহরটি অত্যন্ত প্রাচীন ও বিশাল, উঁচু প্রাচীরগুলি সাপের মতো বাঁকানো, শেষ নেই যেন। ভারী দরজা বন্ধ, প্রবেশদ্বারের পাহারা কঠোর।
লিন লে হাত তুলে শহরটি দেখিয়ে আনলানকে বলল, "এটি বড় কিয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী, দিইচি শহর। একদিনের যাত্রার পর আমরা এখানে রাত কাটাব।"
কথা শেষ করে লিন লে আনলানকে এগিয়ে আসার সংকেত দিল, আবার ঘোড়াকে চালিয়ে দিইচি শহরের দিকে ছুটল।
প্রবেশদ্বারে এসে তারা ঘোড়া থেকে নেমে, প্রবেশ ফি দিয়ে ধীরে ধীরে শহরের ভিতরে প্রবেশ করল।
দিইচি শহরে প্রবেশেই সমৃদ্ধি ও রমরমার গন্ধ মুড়ে ফেলল।
বড় কিয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী হিসাবে এখানে কোটি কোটি মানুষ বসবাস করে, উচ্চপদস্থ ও ধনী ব্যক্তির সংখ্যা অসংখ্য।
রাস্তা প্রশস্ত ও পরিচ্ছন্ন, দুই পাশে দোকানপাট ছড়িয়ে, সাইনবোর্ড ঝকঝকে।
রাতের বেলা হলেও রাস্তায় কোলাহল কমেনি, বিকেলের ঝলমলে আলো রাস্তা ছড়িয়ে দিয়েছে।
বিক্রেতাদের চিৎকার, পথচারীদের ভিড়, রঙিন পোশাক পরা তরুণ-তরুণী, সাধারণ মানুষ ও বিভিন্ন স্থানের বিরল পণ্য দোকানের জানালা ভর্তি, চোখ ভরে গেছে।
হঠাৎ করেই দ্রুত ছুটে আসা ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনা গেল, শান্ত পরিবেশে বিশৃঙ্খলা তৈরি করল।
সবার দৃষ্টি আকৃষ্ট হল, কারণ এই শহরে ঘোড়া দ্রুত ছুটানোর অনুমতি নেই, কে এত সাহসী, জীবন নিয়ে খেলছে?
সোনালী বর্মধারী একদল সওয়ার ঝড়ের মতো ছুটে আসছে, তারা পথচারীর কোনও খেয়াল করছে না, সোজাসুজি ধাক্কা দিয়ে যাচ্ছে।
রাস্তা অচল হয়ে পড়ল, সাধারণ মানুষ চিৎকার ও অভিশাপ দেয়।
সওয়ারদের মধ্যে এক ব্যক্তি, চেহারা কঠোর, চোখে অহংকার ও বিদ্রুপাত্মক দৃষ্টিতে লাঠি ধরে চিৎকার করে, যারা সরে যেতে পারছে না তাদের লাঠি দিয়ে মারে, অনেকেই পড়ে যায়।
লিন লে বিপদের আভাস পেয়ে আনলানকে পাশে টেনে নিল।
তারা কেবল রাস্তায় একটু বিশ্রাম নেবে, তাদের শক্তি এখনো এই সাম্রাজ্যে স্বাধীনভাবে চলার মত নয়।
তাই ঝামেলা এড়ানোই উত্তম।
কিন্তু ভাগ্য যেন খেলা করছে।
সেনাপতিরা তাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আনলানের অপরূপ সৌন্দর্যে চোখ আটকে গেল।
তার মুখে প্রথমে বিস্ময়, তারপর মৃদু হাসি, মনে হলো তাকে নিয়ন্ত্রণে আনা হয়েছে।
"হু—" হঠাৎ ঘোড়া থামিয়ে সে ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে আনলানের দিকে এগিয়ে এল।
সোনালী বর্মধারী সওয়াররা দ্রুত ঘিরে ধরে লিন লে ও আনলানকে, পরিবেশ চাপা ও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল।