প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: হাস্যকর পাত্র

পৃষ্ঠা ১/৩

লিন লে ও আন লানের আগমন সেখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষের দৃষ্টি দ্রুত আকর্ষণ করল।

আন লানের দেহভঙ্গি ছিল অপূর্ব লাবণ্যময়। চাঁদের আলোর মতো শুভ্র দীর্ঘ পোশাকটি বাতাসে মৃদু দুলছিল, আর তাঁর সূক্ষ্ম মুখচ্ছবি যেন ভোরের আলোয় ফুটে ওঠা বসন্তের ফুল। এমন মুগ্ধকর সৌন্দর্যের জন্য তো বটেই, এবারের প্রতিযোগিতায় বিজয়ের অন্যতম প্রধান দাবিদার হওয়ার কারণেও তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ সবার নজরে ছিল। তাঁর চলনে ছিল অপূর্ব হালকাপনা ও সৌন্দর্য, আর সমগ্র সত্তা থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এক অতিলৌকিক নির্মলতার আভা।

অন্যদিকে লিন লে তাঁর পাশে পাশাপাশি হাঁটছিল। ফলে স্বাভাবিকভাবেই উপস্থিত লোকজন নানা জল্পনায় মেতে উঠল। সবাই নিচুস্বরে তাঁদের দুজনের সম্পর্ক নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।

“কুমারী আন, লিন লের সাধনা যখন ধ্বংস হয়ে গেছে, তখনও আপনি তার সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠভাবে চলাফেরা করছেন কেন?”

ঠিক সেই মুহূর্তে একেবারেই বেমানান একটি কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল।

দেখা গেল, হুয়াং ওয়েনের মুখজুড়ে ঈর্ষা। লিন লের দিকে তাকালে মনে হচ্ছিল, তাঁর চোখ দিয়ে আগুন বেরিয়ে আসবে। এরপর সে আন লানের দিকে ফিরে, প্রশ্নবিদ্ধ সুরে বলল।

তার পরনে ছিল ঝলমলে রেশমি পোশাক, মাথায় জেডখচিত বেগুনি সোনার মুকুট। সারা শরীর থেকে ঝরে পড়ছিল আত্মম্ভরিতার ছাপ। কিন্তু ঈর্ষায় বিকৃত মুখভঙ্গি তার মোটামুটি সুদর্শন চেহারাটিকেও নষ্ট করে দিয়েছিল।

“আমি কার সঙ্গে থাকব, সেটা কি তোমার দেখার বিষয়? এত আত্মবিশ্বাস পাও কোথা থেকে?”

আন লান ভ্রু কুঁচকে, চোখে কঠোর দীপ্তি নিয়ে বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে জবাব দিল।

তাঁর কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও মধুর, কিন্তু হুয়াং ওয়েনকে একটুও মুখরক্ষা করার সুযোগ দিলেন না।

হুয়াং ওয়েনের মুখ মুহূর্তেই ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল—কখনও নীলচে, কখনও ফ্যাকাশে।

সে নিজেকে হুয়াং পরিবারের উত্তরাধিকারী বলে মনে করত। পরিবারের সবাই তাকে আদর-সম্মান করত, এই অঞ্চলেও তার যথেষ্ট প্রভাব ছিল। প্রকাশ্যে এমন অপমান সে কবে সহ্য করেছে?

এই কথা মনে পড়তেই তার অন্তরের ঈর্ষার আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। নিজের সম্মান কীভাবে পুনরুদ্ধার করা যায়, সে বিষয়ে তার মস্তিষ্ক দ্রুত হিসাব কষতে লাগল।

“আন লান, আমার হুয়াং পরিবার লিন পরিবারের চেয়ে কোনো অংশে দুর্বল নয়। যদি তুমি পারিবারিক বিবাহের জন্য কাউকে বেছে নিতে চাও, তবে আমার সঙ্গে থাকবে না?”

হুয়াং ওয়েন বুকের ক্রোধ জোর করে চেপে রেখে মুখে এমন এক হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেটিকে সে নিজে মোহনীয় বলে মনে করছিল। কিন্তু অন্যদের চোখে তা ছিল নিদারুণ কৃত্রিম।

প্রকাশ্যে অন্যের স্ত্রীকে ছিনিয়ে নেওয়া—তাও আবার এমন অসাধারণ এক নারীকে। যদি সে সফল হয়, তবে শুধু লিন পরিবারের মুখে চপেটাঘাতই হবে না, নিজের হারানো সম্মানও ফিরে পাবে।

তার দৃষ্টিতে, বর্তমান লিন লে তার পায়ের একটি আঙুলেরও সমকক্ষ নয়। তাই আন লান কাকে বেছে নেবে, তা একেবারেই স্পষ্ট।

সে-ই ষড়যন্ত্র করে লিন লের সাধনা নষ্ট করেছিল। তার ধারণা ছিল, লিন লে একবার সাধনাশক্তি হারালেই এই বিয়ে স্বাভাবিকভাবেই ভেঙে যাবে, আর সে সুযোগ বুঝে আন লানকে নিজের করে নিতে পারবে।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, লিন লে ও আন লানের সম্পর্ক যেন আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠবে। আগে কখনও তাদের একসঙ্গে দেখা যায়নি, অথচ এখন তারা পাশাপাশি হাঁটছে। এতে হুয়াং ওয়েন কীভাবে উৎকণ্ঠায় পুড়বে না?

এখন লিন লে সাধনাশক্তিহীন—তার চোখে এটাই আন লানের কাছে যাওয়ার সর্বোত্তম সুযোগ।

“দূর হও! তুমি আবার কীসের যোগ্য?”

আন লান ক্রুদ্ধস্বরে গর্জে উঠলেন। ইউয়ানইং স্তরের মধ্যপর্যায়ের তাঁর চাপা শক্তি বিন্দুমাত্র সংযম ছাড়াই মুহূর্তে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এক নিমেষে চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল। প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ তাঁকে কেন্দ্র করে চারদিকে ছুটে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

মাটির ধুলো সেই শক্তির টানে ঘূর্ণায়মান হয়ে ছোট ছোট ঘূর্ণাবর্ত সৃষ্টি করল।

ভিত্তিপ্রতিষ্ঠা স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে থাকা হুয়াং ওয়েন এই প্রবল দমনের সামনে দু-পায়ের শক্তি হারিয়ে ফেলল। “ধপ” করে সে সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

তার মনে হচ্ছিল, এক অদৃশ্য পর্বত তার শরীরের ওপর চাপা পড়েছে। ত্বকের প্রতিটি অংশ অসহনীয় চাপ সহ্য করছিল; এমনকি মাথা তোলাও তার কাছে অসম্ভব হয়ে উঠেছিল।

তার কপাল থেকে বড় বড় ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল। মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, আর চোখে ফুটে উঠল আতঙ্ক ও অসহায় ক্রোধ।

“শুনেছিলাম, আন পরিবারের মেয়েটি বহু আগেই ভিত্তিপ্রতিষ্ঠা স্তর অতিক্রম করেছে। কিন্তু এখন সে ইউয়ানইং স্তরে পৌঁছে গেছে—এ তো অবিশ্বাস্য!”

জনতার মধ্যে কেউ বিস্ময় চেপে রাখতে না পেরে বলে উঠল।

“তা তো বটেই! আন পরিবার সত্যিই নিজেদের শক্তি গভীরভাবে গোপন করে রেখেছিল।”

আরেকজনও বিস্ময়ে ও কৌতূহলে ভরা মুখে সায় দিল। সবাই ফিসফিস করে আন লানের শক্তি নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।

এমনকি তড়িঘড়ি করে সেখানে এসে পৌঁছানো আন শানও দৃশ্যটি দেখে হতবুদ্ধি হয়ে আন লানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তাঁর সাধারণত স্থির মুখে তখন কেবল বিস্ময়।

নিজের মেয়ে যে ইতিমধ্যেই ইউয়ানইং স্তরে পৌঁছে গেছে, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি। তাঁর মনে একই সঙ্গে আনন্দ ও সংশয় জেগে উঠল। মেয়েটি ঠিক কখন突破 করেছে, আর কীভাবে তাঁর কাছ থেকে তা গোপন রেখেছে—তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন।

“হাহাহা, মনে হচ্ছে এবারের বিজয় তোমাদের আন পরিবারের হাতেই উঠবে।”

ঠিক তখনই এক উদার হাসির শব্দ ভেসে এল।

নগরপ্রভু ছিন থিয়ান বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এলেন। তাঁর দেহ ছিল সুঠাম ও বলিষ্ঠ। পরনে গাঢ় লাল দীর্ঘ পোশাক, যার প্রান্তে সোনালি ড্রাগনের নকশা সূচিশিল্পে ফুটিয়ে তোলা। পোশাকটিই তাঁর মর্যাদাপূর্ণ পরিচয় ঘোষণা করছিল।

তিনি আন শানের পাশে এসে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে তাঁর পিঠে জোরে চাপড় মারলেন। মুখে ছিল আন্তরিক হাসি। তারপর আন শানকে সঙ্গে নিয়ে আসনে বসার জন্য এগিয়ে গেলেন।

হঠাৎ এমন আচরণে আন শান কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেও ছিন থিয়ানের সঙ্গে প্রধান আসনের দিকে এগিয়ে গেলেন। মনের প্রশ্নগুলো আপাতত স্থগিত রাখা ছাড়া তাঁর আর উপায় রইল না।

“আন পরিবারের মেয়েটি, এভাবে করা কি একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?”

একটি স্বচ্ছ শুভ্র আলোকরেখা হুয়াং ওয়েনের সামনে এসে দাঁড়াল এবং তাকে দমবন্ধ করা চাপ থেকে মুক্ত করল।

হুয়াং পরিবারের কর্তা হুয়াং শিয়োং ক্রোধে মুখ বিকৃত করে আন লানকে প্রশ্ন করলেন।

“যেহেতু তোমাদের হুয়াং পরিবার নিজেদের কনিষ্ঠদের সঠিক শিক্ষা দিতে পারে না, তাই আমাকে বাধ্য হয়ে নিজের সিদ্ধান্তে তোমাদের হয়ে তাদের একটু শিক্ষা দিতে হলো।”

হুয়াং শিয়োংয়ের ক্রুদ্ধ দৃষ্টির সামনে আন লান অত্যন্ত শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে উত্তর দিলেন।

তাঁর ভঙ্গি এমন, যেন তিনি স্রেফ অত্যন্ত স্বাভাবিক একটি কাজ করেছেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

অন্যরা অবিশ্বাসে আন লানের দিকে তাকাল। কিন্তু তাঁর দাপুটে শক্তির স্তর অনুভব করার পর কেউ আর কিছু বলার সাহস পেল না।

লুওইউ নগরীর আকাশ যেন বদলে যেতে চলেছে। একটি পরিবারের কর্তা একজন কনিষ্ঠার কাছে প্রকাশ্যে অপমানিত হলেন, অথচ পাল্টা জবাব দেওয়ার সামর্থ্যও তাঁর রইল না।

“হুঁ।”

হুয়াং শিয়োং জানতেন, এই বিষয়ে দোষ তাঁর পরিবারেরই। তাই হুয়াং ওয়েনকে সঙ্গে নিয়ে তিনি দ্রুত সেই বিবাদের স্থান ত্যাগ করলেন।

অন্যরা নাটকের সমাপ্তি দেখে তাড়াতাড়ি নগরপ্রভুর প্রাসাদের যুদ্ধাভ্যাসের ময়দানের দিকে চলে গেল। তারা বুঝেশুনে লিন লে ও আন লানের জন্য কিছুটা অবকাশ রেখে দিল।

তবে আন লানের ক্রোধ তখনও প্রশমিত হয়নি। তিনি ঘুরে লিন লের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “কী হলো? তোমার স্ত্রীকে কেউ উত্যক্ত করল, আর তুমি কিনা এত নির্বিকার?”

আন লান নিজেও টের পাননি, এখন লিন লের আচরণের সঙ্গে তাঁর আবেগও বদলে যাচ্ছে।

অতীতে সাধনার বিষয় ছাড়া আর কিছুই তাঁর মনে অতিরিক্ত আবেগ জাগাতে পারত না।

লিন লে অস্বস্তিভরে মাথা চুলকাল। এ ধরনের তুচ্ছ চরিত্রকে সে বিশেষ পাত্তা দিতে চাইছিল না।

“এ ধরনের ভাঁড়কে আর একটু লাফাতে দাও। পরে ওর ভালোই শিক্ষা হবে।”

লিন লে হাত বাড়িয়ে সস্নেহে আন লানের মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিল।

“তুমি তাকে কীভাবে শাস্তি দিতে চাও?” আন লান কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করলেন।

“পরে যদি তার সঙ্গে তোমার দেখা হয়, তবে সরাসরি মেরে ফেলো।”

লিন লে হেসে উত্তর দিল।

“তাহলে তো আমাকেই হাত ময়লা করতে হবে,” আন লান সামান্য অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন।

তবে অন্তরে তিনি বেশ খুশিই হলেন। হুয়াং ওয়েন যাই হোক, লিন লের প্রায় চরম শত্রুদের একজন। এমন বিষয়েও লিন লে যদি তাঁকে দায়িত্ব দেয়, তবে তার মনে নিজের জন্য কিছুটা স্থান তৈরি হয়েছে—এটাই তো প্রমাণ করে।

সর্বোপরি, ভিত্তিপ্রতিষ্ঠা স্তরের একজনকে হত্যা করা লিন লের পক্ষে অসম্ভব—এ কথা তিনি বিশ্বাস করতেন না।

“চলো। এবারের প্রতিযোগিতা শেষ হলে আমি তোমার সঙ্গে শিংছি মণ্ডপে যাব।”

লিন লে আন লানের হাত ধরল এবং ময়দানের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

আন লানের মুখের অসন্তোষ মুহূর্তেই মিলিয়ে গিয়ে সেখানে ফুটে উঠল ছোট্ট মিষ্টি টোল। তিনি স্বতঃস্ফূর্তভাবে লিন লের বাহু জড়িয়ে ধরলেন।

যুদ্ধাভ্যাসের ময়দানের দর্শকাসনে বসে থাকা হুয়াং ওয়েন দুজনকে এভাবে ঘনিষ্ঠভাবে প্রবেশ করতে দেখে তার অন্তরে তীব্র ক্ষোভ জেগে উঠল।

আগে সে কেবল ঈর্ষা করত, শুধু লিন লের সাধনা নষ্ট করে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন সে চাইছিল, লিন লে যেন এই পৃথিবী থেকেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।

পৃষ্ঠা ৩/৩