প্রথম খণ্ড ঊনত্রিশতম অধ্যায়: রণদেবতার মন্দির

“আমি… যদি লিংশিয়াও দেবমণ্ডলের এক প্রবীণের সঙ্গে আমার শত্রুতা থাকে?”

সুতাও ঠোঁট কামড়ে ধরল, মন দোলাচলে ভুগতে লাগল।

যদিও সে ভীষণভাবে চাইছিল সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাতে, তবু সেই প্রবীণকে খুঁজে প্রতিশোধ নেওয়ার আকাঙ্ক্ষাই এতদিন তার কঠোর সাধনার প্রধান প্রেরণা হয়ে ছিল। হাড়ভেদী সেই ঘৃণা তাকে চিরকাল তাড়িয়ে বেড়িয়েছে।

“তোমাকে কি আমার সাহায্য করতে হবে?” লিন লে মৃদু হেসে স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

সুতাও যেন নিজের হাতে শত্রুকে হত্যা করে প্রতিশোধ নিতে চায়—এতে তার বিন্দুমাত্র আপত্তি ছিল না।

কারণ বিশাল এই লিংশিয়াও দেবমণ্ডলে সত্যিকার অর্থে তার ঘনিষ্ঠ এবং তার প্রতি যত্নশীল মানুষ হাতে গোনা কয়েকজনই—উন জিলিং, গু তিয়ানই এবং নামেমাত্র তার সেই সস্তা গুরু।

অন্যদের সঙ্গে তার সম্পর্ক সর্বোচ্চ সৌজন্যমূলক পরিচয়ের সীমাতেই আবদ্ধ।

আর উন জিলিং, গু তিয়ানই ও তার গুরুর সদয় স্বভাবের কথা বিবেচনা করলে, সুতাওয়ের শত্রু যে তাদের কেউ নয়, তা নিশ্চিত।

“আহ?”

অসাধারণ বুদ্ধিমতী সুতাও মুহূর্তেই লিন লের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে গেল। সে সামান্য থমকে দাঁড়াল, যেন পাথরে পরিণত হয়েছে।

কিছুক্ষণ পর হুঁশ ফিরে পেয়ে সে তাড়াতাড়ি দুহাত নেড়ে বলল, “না… দরকার নেই। আমার প্রতিশোধ আমি নিজ হাতেই নেব।”

তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা ও অটল সংকল্প।

“বেশ!”

সুতাওয়ের অবস্থা দেখে লিন লে আর কিছু বলল না।

যেহেতু সে সুতাওকে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, ভবিষ্যতে যদি সে সত্যিই এমন কোনো বিপদের মুখোমুখি হয় যা একা সামলানো তার পক্ষে অসম্ভব, আর সাহায্যের প্রয়োজন হয়—তবে গুরু হিসেবে সে কী করে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে?

সুতাও দেখল, যে বিষয়টি নিয়ে সে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিল, তার এমন সুন্দর সমাধান হয়ে গেছে। মুহূর্তেই তার বুকের ওপরের ভার যেন নেমে গেল।

একটুও দ্বিধা না করে সে হাঁটু গেড়ে বসল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে লিন লের সামনে পরপর তিনবার কপাল ঠুকল।

“তাড়াতাড়ি ওঠো। আমার এখানে এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আমাকে নিজের পরিবারের লোক বলেই ভাববে।”

লিন লে তাড়াতাড়ি সুতাওকে তুলে দাঁড় করাল। সমবয়সি একজনকে নিজের সামনে মাথা ঠুকতে দেখে তার সত্যিই মনে হচ্ছিল, এতে হয়তো আয়ু কমে যাবে। সম্ভবত সে এখনও এই শক্তিই সর্বস্ব এমন জগতের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেনি, অথবা এটি ছিল তার পূর্বজীবনের প্রতি এক ধরনের নস্টালজিয়া।

“টিং! অভিনন্দন, অধিপতি। আপনি任务 সম্পন্ন করেছেন। অজানা উপহারের প্যাকেটটি কি গ্রহণ করবেন?”

সিস্টেমের শীতল, যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর যথাসময়ে লিন লের মস্তিষ্কে বেজে উঠল।

লিন লে মনে মনে ‘গ্রহণ’ শব্দটি উচ্চারণ করতে যাচ্ছিল, তার আগেই আচমকা বালু-পাথর জড়ানো এক ঝড় পাহাড়ধসের মতো গর্জন তুলে ছুটে এল।

চারপাশের মানুষ ভীত পাখি ও পশুর মতো আতঙ্কে লিন লে, লিং শিয়াওয়াও এবং সুতাওয়ের কাছ থেকে দ্রুত সরে যেতে লাগল। অগোছালো পদশব্দ আর আতঙ্কিত চিৎকার একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল।

এরপরই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এক অদ্ভুত, দমবন্ধ করা আভা। সেই চাপ মানুষের বুক ভারী করে তুলল, যেন শ্বাস নেওয়াও অসম্ভব হয়ে উঠেছে।

লিন লে, লিং শিয়াওয়াও ও সুতাও তিনজনই থমকে গেল এবং অবচেতনভাবে সেই আভার উৎসের দিকে তাকাল।

দেখা গেল, যুদ্ধদেব মন্দিরের পোশাক পরা একদল লোক দাপটের সঙ্গে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

প্রত্যেকের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল তীব্র হত্যার অভিপ্রায়। মনে হচ্ছিল, তারা যেন নরক থেকে উঠে আসা রাক্ষস। তাদের চোখের হিংস্রতা ও নিষ্ঠুরতা দেখে আশপাশের লোকজনের শরীর শিউরে উঠল।

চারপাশের সাধকেরা বিপদ এড়াতে জোয়ারের মতো দ্রুত সরে গেল। কেউই চাইছিল না অসাবধানতায় এই অমঙ্গলকে স্পর্শ করে নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনতে।

আগন্তুকদের সদুদ্দেশ্য নেই বুঝতে পেরে লিন লের চোখ মুহূর্তে ধারালো হয়ে উঠল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে লিং শিয়াওয়াও ও সুতাওকে টেনে নিজের পেছনে এনে দাঁড় করাল। তার প্রতিটি ভঙ্গিতে ফুটে উঠল রক্ষার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

সুতাওয়ের হৃদয়ের ভেতর হঠাৎ উষ্ণতার ঢেউ বয়ে গেল। আপাতদৃষ্টিতে সামান্য এই কাজটি তার অন্তরের দশ বছরের অন্ধকারকে শীতের রোদের মতো ধীরে ধীরে দূর করে দিল।

এই দীর্ঘ দশ বছরে সে পৃথিবীর উষ্ণতা ও শীতলতা দুটোই অনুভব করেছে, একাকী সাধনার পথে হোঁচট খেতে খেতে এগিয়েছে। এত দীর্ঘ সময় ধরে কেউ তাকে এমন আন্তরিকভাবে আগলে রাখেনি।

“ওই দুজনকে আমাদের হাতে তুলে দাও! তারা যুদ্ধদেব মন্দিরের তরুণ প্রভুকে হত্যা করেছে—তাদের অবশ্যই প্রাণ দিতে হবে!”

যুদ্ধদেব মন্দিরের দলের সম্মুখে দাঁড়ানো বৃদ্ধটি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল। তার কণ্ঠে ছিল প্রশ্নাতীত কর্তৃত্ব ও ক্রোধ। একজোড়া ঘোলাটে বৃদ্ধ চোখ সে লিন লের দিকে এমনভাবে স্থির করে রেখেছিল, যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে। বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সে লিন লের কাছে দুজনকে হস্তান্তরের দাবি জানাল।

“হত্যা করেছে তো কী হয়েছে?”

লিন লের মুখ কঠোর, কণ্ঠস্বর শান্ত; তবু তার কথার ভেতর জন্মগত এক আধিপত্য স্পষ্ট।

ওরা কেন সেই তথাকথিত যুদ্ধদেব মন্দিরের তরুণ প্রভুকে হত্যা করেছে, তা সে জানত না। আর জানার ইচ্ছাও তার ছিল না।

তার দৃষ্টিতে, যেহেতু সে লিং শিয়াওয়াও ও সুতাওকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছে, তাই তাদের নিরাপদে রক্ষা করার দায়িত্বও তার। তারা যেন যেকোনো কাজ করার সময় যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী থাকে—কাউকে হত্যা করার আগে তাকে এসে অনুমতি চাইতে না হয়, এটাই সে চায়।

তবে লিং শিয়াওয়াওয়ের ভাবনা এমন ছিল না। গুরু তাদের এভাবে পক্ষপাত নিয়ে রক্ষা করছেন দেখে তার মনে যেমন গভীর কৃতজ্ঞতা জাগল, তেমনি ভয়ও হলো—পাছে গুরু ভুল বোঝেন। তাই সে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করতে শুরু করল,

“গুরু, যুদ্ধদেব মন্দিরের সেই তরুণ প্রভু শক্তিবর্ধক ভেষজ খেয়ে আমার ওপর কুনজর দিয়েছিল। তার আচরণ ছিল অত্যন্ত নোংরা। সুতাও দিদি সময়মতো আমাকে উদ্ধার না করলে, আজ আপনি হয়তো আমাকে আর দেখতে পেতেন না।”

কথা বলতে বলতে লিং শিয়াওয়াওয়ের চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। তার মুখে ফুটে উঠল গভীর অভিমান। অসহায় ও করুণ সেই চেহারা দেখে যে কারও মন কেঁদে উঠত।

“গুরু, যুদ্ধদেব মন্দিরের তরুণ প্রভুকে আমি হত্যা করেছি। এর সঙ্গে শিয়াওয়াওয়ের কোনো সম্পর্ক নেই।”

সুতাওও পিছিয়ে রইল না। সমস্ত দায় নিজের কাঁধে তুলে নিল।

দুজনেই একে অপরের দায়িত্ব নিজের ওপর নিতে চাইছিল; কেউই চায়নি, লিন লের মনে অন্যজনের সম্পর্কে খারাপ ধারণা তৈরি হোক।

লিং শিয়াওয়াও শক্ত করে সুতাওয়ের পোশাকের হাতা আঁকড়ে ধরে, লালচে চোখে ব্যাকুল কণ্ঠে বলল, “তাও দিদি, স্পষ্টতই সেই নরাধম আগে আমার প্রতি অশোভন আচরণ করেছিল। আমাকে বাঁচাতেই তুমি তাকে আঘাত করেছিলে। তোমাকে কী করে দোষ নিতে দেব?”

সুতাও জোর করে লিং শিয়াওয়াওয়ের হাত সরিয়ে দিল। কপাল কুঁচকে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “শিয়াওয়াও, আর তর্ক করো না। আঘাত আমি করেছি। আমার জন্য তোমাকে যেন গুরু বকাঝকা না করেন, তা আমি হতে দেব না।”

দুজন একবার এ কথা, অন্যবার সে কথা বলতে লাগল। কেউ কাউকে ছাড়তে রাজি নয়। তাদের কণ্ঠ ক্রমশ উঁচু হতে লাগল, আবেগও আরও তীব্র হয়ে উঠল।

সামনের যুদ্ধদেব মন্দিরের লোকেরা তাদের তর্ক শুনে মুখ কালো করে ফেলল।

এখন প্রশ্নটা কি সত্যিই কার দোষ—তা নিয়ে?