প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: গুণ্ডা

লিন পরিবারের আঁকাবাঁকা অন্ধকার পথটিতে ঘন অন্ধকার যেন এক বিশাল কালো রেশমি চাদরের মতো চারপাশকে নিবিড়ভাবে জড়িয়ে ধরেছিল। মৃদু বাতাস বয়ে যাওয়ার সাথে সাথে পথের ধারের গাছপালার পাতায় খসখস শব্দ হচ্ছিল, যেন তারা কোনো অজানা গোপন কথা ফিসফিস করে বলছে।

লিন লে এবং আন ল্যান পাশাপাশি ধীরগতিতে হাঁটছিল। তাদের পায়ের শব্দ মৃদু হলেও রাতের নিস্তব্ধতায় তা বেশ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

"তুমি কেন বাগদান ভাঙতে রাজি হচ্ছ না?" লিন লে কৌতূহল দমাতে না পেরে অবশেষে নীরবতা ভাঙল।

"তুমি কি খুব বেশি ভাঙতে চাও?" আন ল্যান তার হাঁটা থামাল, রাতের অন্ধকারে তার অবয়ব স্থির হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে মাথা ফেরাল এবং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি লিন লের চোখের ওপর নিবদ্ধ করল, যেন তার চোখের ভাষা থেকে সে কিছু পড়তে চাইছে।

লিন লে সামান্য চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবেই সেই তীব্র দৃষ্টি এড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, "আমার সাধনাশক্তি নষ্ট হয়ে গেছে, এখন আমি কেবলই একজন অক্ষম মানুষ। বাগদান ভেঙে ফেললে তুমি আরও ভালো কাউকে খুঁজে পাবে, আমার বোঝা তোমাকে বইতে হবে না।" তার কণ্ঠে ছিল এক কৃত্রিম অসহায়ত্ব ও বিষণ্নতা, যেন সে কোনো এক অমোঘ করুণ সত্যের কথা বলছে।

"আমি চাই না।" আন ল্যানের উত্তর ছিল সংক্ষিপ্ত ও দৃঢ়, বিন্দুমাত্র দ্বিধাহীন।

লিন লে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না কী বলবে। তারা দুজনেই আবার হাঁটতে শুরু করল, মৌন সম্মতিতেই নীরবতা বজায় রইল, আর তাদের পায়ের শব্দ পথজুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। সময় যেন এই মুহূর্তে গতি কমিয়ে দিয়েছিল। দীর্ঘক্ষণ পর, যখন তারা লিন পরিবারের বিশাল প্রধান ফটকের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন সেই সুউচ্চ ও গম্ভীর তোরণটি অন্ধকারে অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।

"তুমি লিন লে নও।" আন ল্যান হঠাৎ থেমে গেল। তার কণ্ঠস্বর নিস্তব্ধতা ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল, তাতে ছিল এক অকাট্য নিশ্চয়তা।

"কী?" এই একটি কথায় লিন লের শরীর যেন জমে গেল, হৃদস্পন্দন দ্রুততর হলো। সে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার মুখে বিস্ময় ও আতঙ্ক ফুটে উঠল। "আমি লিন লে না হলে কে?" সে শান্ত থাকার ভান করে বোকা সাজল, কিন্তু তার চোখ অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক ছুটছিল, আন ল্যানের চোখের দিকে তাকানোর সাহস সে পাচ্ছিল না।

"তুমি আমাকে ঠকাতে পারবে না।" আন ল্যান ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও লিন লের চোখ থেকে সরছিল না। সেই চাহনি যেন সব ছদ্মবেশ ভেদ করে আত্মার গভীরে পৌঁছে যাচ্ছিল, সে সেখান থেকেই কাঙ্ক্ষিত উত্তরটি খুঁজে নিতে চাইছিল। লিন লে তার দৃষ্টির সামনে নিজেকে অপরাধীর মতো অসহায় বোধ করল এবং ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে ফেলল।

"ঠিক তাই, লিন লে কি তবে মারা গেছে?" আন ল্যানের শীতল মুখে আজকের মতো প্রথমবার এক চিলতে হাসির রেখা দেখা দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে লিন লে মাথা তুলল এবং সেই হাসি তার চোখে পড়তেই সে হতবাক হয়ে গেল, মস্তিষ্ক যেন পুরোপুরি খালি হয়ে গেল, কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে তা-ই ভুলে গেল।

"খুক..." আন ল্যানের দিকে এভাবে তাকিয়ে থাকায় সে কিছুটা লজ্জা পেয়ে দ্রুত কেশে উঠল। লিন লে মুখ সরিয়ে নিল, সে এখন কেবলই তাকে বিদায় করতে চাইছে। এই মেয়েটি বড্ড ভয়ঙ্কর, তার দৃষ্টি যেন সবকিছু ছিদ্র করে দেখে ফেলে। তার সামনে দাঁড়ালে লিন লে নিজেকে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত বোধ করে।

"আমি কাউকে বলব না," আন ল্যান দ্রুত লিন লের পিছু নিয়ে বলল। "আগে তোমার পরিচয় কী ছিল?" সে কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল। এমন পরিস্থিতি সে আগে কখনো দেখেনি, তাই কৌতূহল হওয়া স্বাভাবিক।

"কোনো বিশেষ পরিচয় ছিল না। আর যদি আমি আগের লিন লে নাও হই, তবুও আমার শিরার বাঁধন ছিন্ন, আমি সাধনা করতে অক্ষম। তুমি আমার কাছ থেকে কী আশা করছ?"

"তোমার শরীরে পর্যাপ্ত জীবনীশক্তি রয়েছে, সাধারণ মানুষের মতো নয়।" লিন শিয়ান বা আন শান তা টের না পেলেও, এক হাত দূরত্বের মধ্যে আন ল্যান সহজেই এই অস্বাভাবিকতা অনুভব করতে পেরেছিল।

"তাতে কী? তবুও তো সাধনা করতে পারছি না," লিন লে পাল্টা প্রশ্ন করল।

"তোমার কাছে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা তোমাকে অল্প সময়ে এই পর্যায়ে ফিরিয়ে এনেছে।" আন ল্যানের চোখে লোভের ঝিলিক, সে লিন লের স্টোরেজ রিংটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কী করতে চাইছ?" লিন লে সতর্ক হয়ে তার হাত পিঠের পেছনে সরিয়ে নিল, যেন আন ল্যান সেটি ছিনিয়ে নেবে।

"চিন্তা করো না, তুমি না দিলে আমি ছিনিয়ে নেব না। আমাকে তুমি কী ভেবেছ?" আন ল্যান অসন্তুষ্ট হয়ে বলল। "তুমি আমাকে শক্তিশালী হতে সাহায্য করো, আমি তোমার শিরার বাঁধন সারিয়ে দেব," অবশেষে সে তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।

এবার লিন লের অবাক হওয়ার পালা। সে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো কেবল একজন জেদান (গোল্ডেন কোর) স্তরের সাধক, তুমি আমাকে কীভাবে সাহায্য করবে?"

"কয়েকদিন আগে আমি পূর্ব অঞ্চলের শিংচি প্যাভিলিয়নের প্রধানের সরাসরি শিষ্য হয়েছি। শুনেছি, তিনি পশ্চিম অঞ্চলের মিয়াও ইয়াও অমর ভিলার প্রধানের খুব ঘনিষ্ঠ। আমি নিশ্চয়ই এমন কোনো ওষুধ পাব যা তোমার শিরা সারাতে সক্ষম হবে।"

"শিংচি প্যাভিলিয়ন? মিয়াও ইয়াও অমর ভিলা?" এগুলো তো শিয়া ইয়াও আর সু তাও-এর তৈরি করা গোষ্ঠী! নিজের শিষ্যদের খবর শুনে লিন লের আগ্রহ বেড়ে গেল।

"হ্যাঁ, তুমি কি পুনর্জন্ম গ্রহণ করেও এই নামকরা শক্তিগুলোর কথা জানো না?" লিন লের প্রতিক্রিয়ায় আন ল্যান কিছুটা অবাক হলো। সে ভাবছিল, লিন লের পূর্বজন্ম বোধহয় খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, নইলে সে এই নামগুলো শুনবে না কেন?

"এগুলো কি খুব শক্তিশালী?" লিন লে কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল।

"অবশ্যই! বর্তমানে তিয়ানশুয়ান মহাদেশের তিনটি প্রধান আধিপত্য বিস্তারকারী শক্তির মধ্যে এগুলো অন্যতম।" আন ল্যান দূরের দিকে তাকিয়ে সম্মোহনের সুরে বলল।

লিন লে অবাক হলো। তার শিষ্যরা গোষ্ঠীটিকে এতদূর নিয়ে গেছে? আগের সত্তার স্মৃতি অনুযায়ী সে জানে এখনকার সময় খ্রিস্টপূর্ব ২০২৫, অর্থাৎ তার শিষ্যরা মাত্র একশ বছরেই এই বিশাল সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছে। তবে সে দ্রুত সামলে নিয়ে আন ল্যানের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। তার বাগদত্তা তার শিষ্যের শিষ্য? এটা কেমন অদ্ভুত সম্পর্ক! লিন লের মাথা যেন চক্কর দিয়ে উঠল।

আন ল্যান লিন লের অদ্ভুত দৃষ্টি খেয়াল করে বলল, "তুমি এমন চোখে তাকাচ্ছ কেন?" সে মুষ্টিবদ্ধ হাত লিন লের সামনে নাড়িয়ে রাগান্বিত স্বরে বলল, "তুমি কি বিশ্বাস করছ না? আমার বয়স মাত্র বিশ, আমি এখনই জেদান শিখরে পৌঁছে গেছি। তোমার পূর্বজন্মে কি এই ক্ষমতা ছিল?"

লিন লের চোখে এটি বরং এক ধরণের আদুরে বায়না বলে মনে হলো। ধুর, সব কেমন গোলমেলে হয়ে যাচ্ছে! তবে আন ল্যান যেহেতু তার শিষ্যের শিষ্যা, তাকে কিছু সুযোগ-সুবিধা দেওয়া যেতেই পারে।

"তুমি কেমন কৌশল শিখতে চাও?"

"শক্তিশালী হতে চাই, অনেক বেশি শক্তিশালী! এমন কৌশল যা আমাকে দ্রুত তিয়ানশুয়ান মহাদেশের শিখরে পৌঁছে দেবে।" আন ল্যানের চোখ আকাঙ্ক্ষায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ছোটবেলা থেকেই সে এক সাধনা-পাগল, সারাদিন বাবার পেছনে তলোয়ার চালানোর প্রশিক্ষণ নিত। আন পরিবারে সবাই তাকে অদ্ভুত চোখে দেখত, কারণ তিন বছর বয়স থেকেই সে তলোয়ার হাতে বাড়ির উঠোনে ছুটে বেড়াত।

"তুমি তো আমাকে খুব বেশিই গুরুত্ব দিচ্ছ।" লিন লে ভাবতে পারেনি আন ল্যানের উচ্চাকাঙ্ক্ষা এত বিশাল। বর্তমানে কেবল জেদান স্তরে থেকেও সে এই বিশ্বের শীর্ষে পৌঁছানোর স্বপ্ন দেখছে।

"সিস্টেম, তোমার শিষ্যের শিষ্যাকে কি কিছু উপহার দেবে না?" তার নিজের কাছে তো কিছু নেই, তাই সিস্টেমের পেছনেই লাগতে হলো।

"ডিং, অভিনন্দন হোস্ট, আপনি অমর স্তরের কৌশল 'তাইচু হংমেং ইন ডিএন' অর্জন করেছেন।"

লিন লে কৌশলটি বের করে আন ল্যানের হাতে দিল। সে দ্রুত সেটি গ্রহণ করল, যেন লিন লে আবার ফেরত নিয়ে নেবে। তারপর কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটির মান কী?"

"অমর স্তর।"

"গপ্পো মারছ, এমন কোনো স্তরের কথা তো শুনিনি।"

আন ল্যান কৌশলটি নিয়ে দ্রুত চলে গেল। লিন লে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সংক্ষিপ্ত এই মেলামেশায় সে বুঝতে পেরেছে, আন ল্যান আসলে কোনো আবেগহীন সাধনা-যন্ত্র। তার কোনো জাগতিক কামনা-বাসনা নেই, কেবলই শক্তিশালী হওয়ার তীব্র নেশা।