প্রথম খন্ড, অধ্যায় ২০: হো ঝেং

চারপাশে ভিড় করা মানুষের বিস্ময় ও গুঞ্জনে তৈরি হওয়া কোলাহলের মাঝে, যুদ্ধমুখী নিজের অসামান্য শক্তির জোরে দ্রুত ধাপগুলো পেরিয়ে ‘স্বর্গারোহী মই’-এর উনপঞ্চাশতম ধাপে পৌঁছে গেল।

এই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির ঘূর্ণিবাত্যার কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছে। তার শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরা অসহনীয় চাপে জর্জরিত, যেন টানটান করে রাখা কোনো বাদ্যযন্ত্রের তার, যেকোনো মুহূর্তে ছিঁড়ে যেতে পারে।

“মাত্র উনপঞ্চাশতম ধাপ? এটা কী করে সম্ভব! আমি এখানেই থেমে থাকতে রাজি নই!”

অসীম হতাশায় যুদ্ধমুখীর মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠল। তার চোখে ফুটে উঠল তীব্র জেদ। ছোটবেলা থেকে রাজকীয় আদরে বড় হওয়া যুদ্ধমুখী পরাজয়ের গ্লানি কোনোদিন সহ্য করেনি। সে গর্জে উঠল, “এই মই নিরানব্বই ধাপ উঁচু, আর আমি কি না সবে অর্ধেক পথ পার হলাম? আমি স্বয়ং ‘যুদ্ধদেবতা মন্দিরের’ ভাবী প্রধান, আমি এখানেই হার মেনে নিতে পারি না! এটা অসম্ভব!”

শরীর যখন বিদ্রোহ ঘোষণা করেছে, প্রতিটি পেশি যখন ব্যথায় অবশ আর আধ্যাত্মিক শক্তি যখন প্রায় নিঃশেষ, তখনও সে হাল ছাড়ল না। দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের শেষ বিন্দু শক্তি নিজের দুই পায়ে সঞ্চয় করল সে।

পা দুটো কাঁপছিল, প্রতিটি পেশি টান টান করে সে ধীরে ধীরে পঞ্চাশতম ধাপের দিকে পা বাড়াল। কিন্তু যেই মুহূর্তে তার পায়ের আঙুল পঞ্চাশতম ধাপ স্পর্শ করল, এক অভাবনীয় শক্তিশালী ধাক্কা পাহাড়ের মতো আছড়ে পড়ল তার ওপর।

সেই প্রচণ্ড চাপে যুদ্ধমুখীর চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, চেতনা ঝাপসা হয়ে এল। সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পেছনে ছিটকে পড়ল।

“ধপ! ধপ! ধপ!”—মইয়ের ধাপগুলো বেয়ে সে নিচে গড়িয়ে পড়তে লাগল। প্রতিটি আছাড়ের শব্দ সেই নিস্তব্ধ পথে এক ভয়ংকর প্রতিধ্বনি তুলছিল। নিচের সাধকরা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সেই দৃশ্য দেখছিল।

জনতার ভিড়ে এক বৃদ্ধ ভাবুক গলায় বললেন, “যুদ্ধদেবতা মন্দিরের এই ভাবী প্রধানের চরিত্র বড় অদ্ভুত। কখনো সে পাপাচার করে, কখনো অসহায়কে বাধ্য করে অন্যায়ে, আবার কখনো তার এমন অদম্য জেদ দেখা যায়। এসবই তার পেছনের শক্তির ফল। যদি তার জন্ম সাধারণ পরিবারে হতো, তবে আজ সে হয়তো অনেক বড় উচ্চতায় পৌঁছাত।”

কথাটা শুনে আশেপাশের মানুষ তাকে এমনভাবে দেখতে লাগল যেন সে আস্ত পাগল। নিজে অনেক বয়সেও মাত্র ‘স্বর্ণকণা স্তর’ পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছে, নবীনদের কাতারে দাঁড়িয়ে অন্যের বিচার করার সাহস তার হয় কী করে?

যুদ্ধমুখী গড়িয়ে গড়িয়ে নিচে নেমে এসে করিডোরের মাঝে থমকে পড়ল।

তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, রক্তে ভেজা দেহটি শোচনীয় অবস্থায় পড়ে আছে। কোনোমতে চেতনা ধরে রেখে সে ব্যথার চোটে কাঁপতে কাঁপতে নিজের ঝুলি থেকে একটি দুর্লভ ওষুধ বের করে গিলে ফেলল।

ওষুধটি পেটে যেতেই এক উষ্ণ স্রোত তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, কিছুটা উপশম হলো যন্ত্রণার। এরপর সে আর পেরে উঠল না, কাদার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মনের ভেতর জমে রইল চরম ক্লান্তি আর আক্ষেপ।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যুদ্ধমুখীর সামনে হঠাৎ এক রহস্যময় আলোর ঝলকানি দেখা দিল। পরক্ষণেই সেখানে ভেসে উঠল অদ্ভুত উজ্জ্বল এক ষষ্ঠ স্তরের ‘শক্তি বর্ধক লতা’। লতাটি থেকে তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হচ্ছিল, আর তার পাতায় খোদাই করা ছিল রহস্যময় সব চিহ্ন—প্রথম দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল এটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়।

একজন রোগাটে, ফ্যাকাশে চেহারার যুবক লতাটির দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “ষষ্ঠ স্তরের লতা! যদিও এটি কেবল শক্তি বর্ধক, তবুও এর মূল্য অপরিসীম।”

যুবকটির কথা শুনে আশেপাশের মানুষ ঘৃণাভরে তার দিকে তাকাল। আজ চারপাশটা এমন অদ্ভুত মানুষে ভরে গেল কেন?

যুদ্ধমুখী সেই লতাটির দিকে তাকিয়ে রাগে ফেটে পড়ল। সে আর নিজের ক্ষোভ চেপে রাখতে পারল না, চিৎকার করে গালি দিল, “কী ফালতু মই এটা! প্রায় জীবনটাই দিয়ে দিলাম, আর শেষে কি না আমাকে দিল এই ভাঙা লতা? এটার মানে কী?”

তার কণ্ঠস্বর করিডোরে প্রতিধ্বনিত হলো, যাতে মিশে ছিল তীব্র অপমান আর ক্রোধ।

“হা হা হা!” এক অট্টহাসি সেই নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। সবাই সেই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল। যুদ্ধমুখী যুদ্ধদেবতা মন্দিরের শিষ্য, আড়ালে হাসা যায়, কিন্তু সরাসরি এমন বিদ্রূপ করার সাহস কার হয়?

আকাশপথে শূন্যে ভেসে ভেসে এগিয়ে এল হে ঝেং। তার চারপাশে সোনালী আভা খেলা করছে, পরনের পোশাক বাতাসে উড়ছে। তার মুখে এক বিজয়ীর হাসি, আর যুদ্ধমুখীর দুর্দশা দেখে সেই হাসি আরও চওড়া হয়ে উঠল।

“যুদ্ধমুখী, ভাবিনি তোমার এমন দিনও আসবে! সত্যের জয় চিরকালই হয়। তুমি তো সবসময় খুব দাপট দেখাতে, আজ এমন বিধ্বস্ত কেন?”

হে ঝেংয়ের কথাগুলো ভিড়ের মাঝে গুমরে উঠল, সে বিন্দুমাত্র সম্মান দেখাল না যুদ্ধমুখীকে। তার হাসিতে ছিল তীব্র উপহাস, প্রতিটি শব্দ যেন তীরের মতো যুদ্ধমুখীর সম্মানে আঘাত করল।

সাধারণত যুদ্ধমুখী আর হে ঝেংয়ের মধ্যে গোপন লড়াই লেগেই থাকত। বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় তারা একে অপরকে ছাড় দিতে নারাজ ছিল। একবার তাদের লড়াইয়ের বলি হয়েছিল হে ঝেংয়ের বোন হে ছিং, যে একটি হাত হারিয়েছিল। সেই থেকে তাদের শত্রুতা প্রকাশ্যে রূপ নেয়। আজ যুদ্ধমুখীকে এমন পরাস্ত দেখে হে ঝেং এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।

“ওটি তো দানশালার পবিত্র পুত্র হে ঝেং, আর তার পাশে যে রূপসী সে হলো দানশালার পবিত্রা কন্যা শ্যুন ছিয়ানছিয়ান,” ভিড়ের মাঝে এক খবর রাখা সাধক তাদের পরিচয় ফাঁস করে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে মানুষের ভিড়ে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

“অবাক হওয়ার কিছু নেই, দানশালার পবিত্র পুত্র হিসেবে সে যুদ্ধমুখীকে উপহাস করতেই পারে।”

“দানশালার প্রভাব এই অমর সাধক জগতে অনেক বেশি, তাদের সম্পদ ও নেটওয়ার্ক যুদ্ধদেবতা মন্দিরের চেয়েও শক্তিশালী।”

“ওই যে শ্যুন ছিয়ানছিয়ান, শোনা যায় সে ঔষধ বিদ্যার এক মহাপ্রতিভা, দানশালার নতুন পবিত্রা কন্যা। আজ তারা দুজনেই একসাথে এসেছে!”

মানুষের দৃষ্টি তাদের ওপর আটকে রইল। যুদ্ধমুখী মাটিতে আধশোয়া অবস্থায় পড়ে ছিল, তার চুল এলোমেলো, সারা শরীরে রক্তের দাগ। সে রক্তবর্ণ চোখে হে ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এক ক্ষিপ্ত বন্যপশু।

মনের ভেতর দাউদাউ করে জ্বলা আগুন আর চেপে রাখতে পারল না সে। চিৎকার করে উঠল, “তুই একটা সুযোগসন্ধানী নীচ লোক! তোর আর আমার শক্তি প্রায় সমান, তুইও কোনোদিন পঞ্চাশতম ধাপে উঠতে পারবি না! পরের বার আমার জায়গায় তোকেই শুয়ে থাকতে হবে! নাকি পঞ্চাশতম ধাপে পা রাখার সাহসটুকুও তোর নেই?”