প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: ঝান উজি, মৃত্যু!

পরদিন ভোরে, ভোরের আলো গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে চুইয়ে এসে মাটিতে ছোট ছোট ছায়ার নকশা তৈরি করছিল।

লিং শি ইয়াও ধীরে ধীরে জেগে উঠল। চোখ খুলতেই সে সু তাওর মুখ দেখতে পেল। সে হাত বাড়িয়ে আলতো করে সু তাওর গালে হাত বোলাতে লাগল। তার এই মৃদু ও কোমল স্পর্শে লিং শি ইয়াওয়ের সমস্ত ক্লান্তি যেন নিমেষেই ধুয়ে গেল, এক অদ্ভুত প্রশান্তি তাকে ঘিরে ধরল।

"জেগে উঠেছ? চলো, জিনিসপত্র গুছিয়ে আমরা রওনা হই," সু তাও টের পেল যে লিং শি ইয়াও জেগে উঠেছে, তাই সে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

"হুম।" লিং শি ইয়াও অলসভাবে অস্ফুট স্বরে সাড়া দিল। এরপর হঠাৎ কী যেন মনে পড়তেই সে আবার জিজ্ঞেস করল, "তাও দিদি, আমরা আজ কোথায় যাচ্ছি?"

"স্বর্গীয় সিঁড়ির দিকে, ঝান উজিকে শেষ করতে!" সু তাওর চোখে হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য বিদ্যুতের মতো তীব্র এক ঘাতক দৃষ্টি ফুটে উঠল, যা ছিল কনকনে শীতের মতো শীতল। "আমরা ঝান উজিকের সাথে শত্রুতা তৈরি করে ফেলেছি। এই গোপন জগৎ থেকে বেরিয়ে গেলেও সে আমাদের ছাড়বে না। তার চেয়ে বরং তাকে বেরোতেই না দেওয়া ভালো।"

"হুম, এমনকি সে যদি ঝান শেন প্রাসাদের তরুণ প্রভুও হয়, গতকালের লড়াইয়ে তার সব কৌশল নিশ্চয়ই শেষ হয়ে গেছে।" লিং শি ইয়াও গভীরভাবে ভেবে মাথা নাড়ল। সে বুঝল, যেহেতু এতদূর এসে পড়েছে, তাই কাজটা শেষ পর্যন্ত করে ফেলাই শ্রেয়।

কথা বলতে বলতে দুজনেই চটজলদি নিজেদের ব্যাগ গুছিয়ে নিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই আকাশপথে উড়াল দিল। তাদের পরনের পোশাক বাতাসে উড়ছিল, আর তাদের গতি ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র।

স্বর্গীয় সিঁড়ি থেকে দশ মাইল দূরে, সু তাও এবং লিং শি ইয়াও নিঃশব্দে থামল। তারা একটি গোপন পাহাড়ের খাঁজে লুকিয়ে ঝান উজিকের দিকে নজর রাখল, যে কিনা অদূরে বসে ধ্যান করছিল। দেখা যাচ্ছিল, তার আঘাত অনেকটা সেরেছে, সম্ভবত সে কোনো প্রতিষেধক খেয়েছিল। তবে তার মুখমণ্ডল এখনো কাগজের মতো ফ্যাকাশে ছিল এবং তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তির স্পন্দন ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ, যা তার বর্তমান অসহায় ও দুর্বল অবস্থার পরিচয় দিচ্ছিল।

"শি ইয়াও, তুমি এই টোকেনে তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করাও।" সু তাও গম্ভীর মুখে তার বুক পকেট থেকে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে একটি সাদা পাথরের মতো টোকেন বের করল। টোকেনটি বেশ মসৃণ ছিল এবং সূর্যের আলোয় তাতে এক রহস্যময় উজ্জ্বল আভা খেলা করছিল।

এরপর সে ধীরস্থিরভাবে তার পরিকল্পনা বুঝিয়ে বলতে লাগল: "এটি আমার পাওয়া একটি জাদুকরী বস্তু, যাতে একটি শক্তিশালী আক্রমণ জমা রাখা যায়। আমার গতি বেশি কিন্তু শক্তি কম, তাই আমি তাকে অতর্কিতে আক্রমণ করব। চেষ্টা করব এক আঘাতেই তাকে শেষ করে দিতে।"

"ঠিক আছে।" লিং শি ইয়াও সম্মতি জানিয়ে হাত বাড়িয়ে টোকেনটি নিল। সে জানত বিষয়টি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তাই সে কোনো ভুল না করে গভীর মনোযোগে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত ধীর গতিতে টোকেনের ভেতর প্রবাহিত করতে শুরু করল। তার দৃষ্টি ছিল টোকেনের ওপর নিবদ্ধ, এমনকি সে নিজের নিঃশ্বাসও চেপে রেখেছিল, পাছে শক্তির প্রবাহে কোনো কম্পন সৃষ্টি হয় এবং ঝান উজি সতর্ক হয়ে যায়।

ধীরে ধীরে সময় বয়ে চলল, এক ধূপকাঠি জ্বলার মতো সময় পেরিয়ে গেল।

"তাও দিদি, হয়েছে।" লিং শি ইয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে টোকেনটি সু তাওর হাতে তুলে দিল। তার চোখে ছিল অগাধ বিশ্বাস ও প্রত্যাশা।

"ঠিক আছে, তুমি এখানেই থাকো, আমি এখনই ফিরে আসছি।" টোকেনটি নিয়ে সু তাও উঠে দাঁড়াল। লিং শি ইয়াও কিছু বুঝে ওঠার আগেই সু তাও এক ভৌতিক ছায়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।

"কী করে এত দ্রুত সে হারিয়ে গেল?" লিং শি ইয়াও অবাক হয়ে বিড়বিড় করল, তার চোখদুটো বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল। কিন্তু দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিয়ে উদ্বেগের সাথে ঝান উজিকের দিকে তাকাল।

পরের মুহূর্তেই সু তাও তার অবিশ্বাস্য গতিতে ঝান উজিকের ঠিক পেছনে হাজির হলো। ঝান উজি তখনো ধ্যানের গভীরে মগ্ন ছিল, সে একটুও টের পায়নি যে বিপদ তার মাথার ওপর দাঁড়িয়ে। তার চোখ বন্ধ ছিল এবং সে দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

সু তাও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে টোকেনটি সক্রিয় করল। মুহূর্তের মধ্যে, শূন্য থেকে একটি বিশালাকার সোনালী হাত বেরিয়ে এল, যা প্রলয়ঙ্করী শক্তি নিয়ে ঝান উজিকের বুকের দিকে ছুটে গেল। সোনালী হাতটি বাতাস ছিঁড়ে এক তীক্ষ্ণ শব্দ সৃষ্টি করল।

"চড়াস!" এক বিকট শব্দে আকাশ বাতাস কেঁপে উঠল, আর সেই সোনালী হাত মুহূর্তের মধ্যে ঝান উজিকের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। সেই প্রচণ্ড আঘাতে ঝান উজিকের দেহ ছিটকে গিয়ে দূরে আছড়ে পড়ল।

"উফ!" ঝান উজি এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। তার শরীর কাঁপছিল, প্রাণের স্পন্দন দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। সে কষ্টে মাথা তুলে ঝাপসা দৃষ্টিতে দেখল, লিং শি ইয়াও তার সামনে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"তুমি..." ঝান উজি তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার গলা যেন রুদ্ধ হয়ে এসেছিল।

"ধপাস!" কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝান উজিকের দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ধুলো উড়ল চারদিকে। সে মৃত্যুর শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বুঝতে পারল না যে, ঝান শেন প্রাসাদের দাপুটে তরুণ প্রভু হয়েও কেন সে সাধারণ দুই নারীর হাতে এভাবে প্রাণ হারাল। তার চোখে লেগে রইল একরাশ বিস্ময় ও অতৃপ্তি।

...

একই সময়ে, ঝান শেন প্রাসাদের প্রধান সভাকক্ষে।

প্রাসাদে প্রদীপ জ্বলছিল, মোমের আলোয় উপস্থিত সবার মুখ গম্ভীর দেখাচ্ছিল। দেয়ালে ঝোলানো যুদ্ধের পতাকা মৃদু বাতাসে দুলছিল।

"প্রভু, উজি আমাদের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সেরা। তার প্রতিভা অনন্য, তিন বছর পরের প্রতিযোগিতায় সে নিশ্চয়ই জয়ী হবে।" একজন বয়োজ্যেষ্ঠ长老 তোষামোদ করে বললেন।

"ঠিক বলেছেন, গোপন জগৎ থেকে ফিরে এলে তার শক্তি আরও বাড়বে।" অন্য একজন长老ও তাতে সায় দিলেন।

প্রাসাদের প্রধান ঝান উজুয়ে কালো পোশাক পরা ছিলেন, যার ওপর সোনালী প্রতীক খোদাই করা। নিজের ছেলের প্রশংসা শুনে তিনি গর্বে আত্মহারা হয়ে হাসছিলেন।

"ভালো খবর নেই, খুব খারাপ খবর!" ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক চিৎকার ভেসে এল, যা সভার শান্ত পরিবেশ মুহূর্তেই ভেঙে দিল।

"কী হয়েছে এত হাহাকার কিসের?" ঝান উজুয়ে বিরক্ত হয়ে সেই শিষ্যের দিকে তাকালেন। তার তীব্র চাহনিতে মনে হচ্ছিল তিনি যেন তাকে এখনই শেষ করে দেবেন।

"তরুণ প্রভুর... আত্মা-ফলক ভেঙে গেছে।" শিষ্যটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কথাটি বলল।

"কী?" ঝান উজুয়ের শরীর থেকে এক বিধ্বংসী শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। প্রাসাদের আসবাবপত্র তছনছ হয়ে গেল।

"আমার সন্তান—" ঝান উজুয়ের আর্তনাদ যন্ত্রণায় ফেটে পড়ল।

তিনি দ্রুত কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন, যেন এক ঝড়ের গতিতে ছুটছেন। তিনি সোজা আত্মা-প্রাসাদের দিকে ছুটলেন। বাকি长老রাও হতভম্ব হয়ে তার পিছু নিলেন। তারা জানতেন, তরুণ প্রভুর মৃত্যু মানে ঝান শেন প্রাসাদের জন্য এক বিশাল বিপর্যয়।

আত্মা-প্রাসাদের ভেতর দমবন্ধ করা পরিবেশ। "প্রভু, তরুণ প্রভুর ফলকটি এইমাত্র ভেঙেছে," সাদা চুলের এক বৃদ্ধ长老 নিচু স্বরে বললেন।

"তদন্ত করো! খুঁজে বের করো!" ঝান উজুয়ের চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তিনি পাগলের মতো চিৎকার করে উঠলেন, "সে যেই হোক, আমার ছেলের খুনিকে আমি জ্যান্ত ছাড়ব না!" তার কণ্ঠে ছিল ধ্বংসের প্রতিজ্ঞা।