প্রথম খণ্ড অধ্যায় চব্বিশ: সু তাও

যখন লিং শি ইয়াওয়ের হৃদয় হতাশায় পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল যেন পুরো পৃথিবী ভেঙে পড়েছে এবং সমস্ত আশা মুছে গেছে, ঠিক সেই মুহূর্তে তীব্র ঝড়ের গতিতে একটি অবয়ব বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল।

আগন্তুক একটি ঘন কালো আলখাল্লা পরিহিত ছিল। তার অবয়বটি ছিল বেশ খর্বকায়, আর সেই কালো আলখাল্লাটি তার চেহারাকে এমনভাবে ঢেকে রেখেছিল যে কারো পক্ষেই তার পরিচয় জানা সম্ভব ছিল না। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি সামনে এসেই কোনো কথা না বলে হাত তুলতেই এক ঝলক শক্তিশালী আত্মিক শক্তি তলোয়ারের মতো তীব্রবেগে বেরিয়ে এল।

এই আত্মিক তলোয়ারটি সাধারণ ছিল না। এতে ছিল চরম গতি, যেন শূন্যতাকে চিরে ফেলা এক ঝলক বিদ্যুৎ। যদিও এতে আকাশ ভেঙে ফেলার মতো ধ্বংসাত্মক শক্তি ছিল না, কিন্তু এর গতি ছিল অবিশ্বাস্য। চোখের পলকে তা ঝান উজির সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

ততক্ষণে ঝান উজি লিং শি ইয়াওকে কব্জা করার আনন্দে বিভোর হয়ে ছিল। জয়ের উন্মাদনায় তার মস্তিষ্ক এমনভাবে আচ্ছন্ন ছিল যে, সে এমন আকস্মিক আক্রমণের কথা কল্পনাও করতে পারেনি। তার চোখে তখনো অহংকার ও লোভের ছাপ স্পষ্ট ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সেই আত্মিক তলোয়ারটি তার খুব কাছে চলে এল।

আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে ঝান উজি বাধ্য হয়ে লিং শি ইয়াওকে ছেড়ে দিয়ে দ্রুত সরে দাঁড়াল। বিশৃঙ্খল অবস্থায় তার পরিপাটি পোশাকও এলোমেলো হয়ে গেল।

"তুমি কে? আমার কাজে বাধা দেওয়ার সাহস কীভাবে হলো!" ঝান উজি রাগে গর্জে উঠল। তার কণ্ঠস্বর যেন মেঘের গর্জনের মতো সেই স্থানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। সে তার গালের এক ফোঁটা রক্ত মুছে ফেলল। তার চোখ দুটি রাগে লাল হয়ে উঠেছিল। সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকধারীর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।

তবে কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি যেন কিছুই শোনেনি। সে শান্তভাবে লিং শি ইয়াওয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সেই ছোট অবয়বটি তখন যেন এক অটল পর্বত।

লিং শি ইয়াও গলা ধরে জোরে কাশি দিল। প্রতিটি কাশি যেন মৃত্যুর বাঁধন থেকে মুক্তি পাওয়ার লড়াই। সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল। তার চোখে ছিল বেঁচে ফেরার স্বস্তি। সে কৃতজ্ঞতার সাথে সেই কালো পোশাকধারীর দিকে তাকাল এবং একটি আত্মিক বড়ি সেবন করে শরীরের বিশৃঙ্খল শক্তিকে শান্ত করতে শুরু করল।

যদিও সু তাওয়ের স্তর ঝান উজির তুলনায় অনেক কম ছিল, তবুও এই শক্তিধরদের দুনিয়ায় জিয়েদান স্তর এবং হুয়াশেন স্তরের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল। কিন্তু সু তাও সবার চোখের সামনে জিয়েদান স্তরের修为 নিয়ে একজন হুয়াশেন স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তির হাত থেকে লিং শি ইয়াওকে বাঁচিয়ে নিল। তার গতি ছিল এতই প্রখর যে ঝান উজির মতো শক্তিশালী ব্যক্তির পক্ষেও তাকে ধরা কঠিন হয়ে পড়ছিল।

হঠাৎ সু তাও আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল। বিদ্যুতের মতো সে ঝান উজির চারপাশে ঘুরতে লাগল। প্রতিটি নড়াচড়া ছিল যেন এক ঝোড়ো হাওয়া। সে তার গতির সুবিধা নিয়ে ভূতের মতো ঝান উজিকে উত্ত্যক্ত করতে লাগল। যখনই ঝান উজি রাগে ফেটে পড়ে পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করত, তখনই সে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে যেত, শুধু একটি আবছা ছায়া রেখে যেত। তার প্রতিটি আক্রমণ বারবার ব্যর্থ হতে লাগল।

"এ কীভাবে সম্ভব! সাধারণ জিয়েদান স্তরের একজনের গতি হুয়াশেন স্তরের সমান?" ঝান উজি অবিশ্বাস্যভাবে চিৎকার করে উঠল। তার মুখভর্তি ছিল বিস্ময় আর সংশয়, হৃদয়ে যেন উত্তাল ঢেউ খেলছিল। তার জানা মতে এমনটা ঘটা অসম্ভব, কিন্তু চোখের সামনে ঘটে যাওয়া বাস্তব তাকে বিশ্বাস করতে বাধ্য করল।

ঝান উজি পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তার ভেতরের ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। সে মনে মনে স্থির করল যে এই বিরক্তিকর লোকটিকে আগে খতম করতে হবে। সে একটি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে শরীরের সমস্ত আত্মিক শক্তিকে উত্তাল সমুদ্রের মতো একত্রিত করতে লাগল। সে বড় কোনো আক্রমণ করতে চাইল যাতে সু তাও নড়াচড়া করার জায়গা না পায়। সে তাকে একটি চূড়ান্ত আঘাত দিতে চেয়েছিল।

কিন্তু সু তাও যেন তার উদ্দেশ্য আগেই বুঝে ফেলেছিল। ঝান উজি যখন তার শক্তির চরম সীমায় পৌঁছে আক্রমণ করতে উদ্যত, তখন সে মুহূর্তের মধ্যে স্থান পরিবর্তন করে ঝান উজির পেছনে চলে এল। সাথে সাথে কোনো দ্বিধা না করে সে তার পিঠে একটি আঘাত করল। যদিও এই আঘাত ঝান উজিকে গুরুতর জখম করতে পারেনি, কিন্তু এর তীব্র ধাক্কায় তার শরীরের আত্মিক শক্তি সাময়িকভাবে এলোমেলো হয়ে গেল।

ঝান উজির শরীর কিছুটা স্থবির হয়ে এল এবং শক্তি সঞ্চালন ধীর হয়ে গেল। তার মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে সু তাও দ্রুত লিং শি ইয়াওয়ের হাত ধরল এবং ঘুরেই সেখান থেকে দ্রুত পালিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় তাদের অবয়ব ক্রমশ দূরে সরে যেতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল। শুধু ঝান উজি রাগে গজগজ করতে করতে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

ঝান উজি তাদের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রাগে গর্জন করতে লাগল। তার হাতের মুঠো শক্ত হয়ে সাদা হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু চেয়ে দেখা ছাড়া তার কিছু করার ছিল না। এই জিয়েদান স্তরের ছেলেটিকে ধাওয়া করার মতো আত্মবিশ্বাস তার ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝান উজি অনুভব করল যে তার শরীরের বিষ আরও তীব্র হয়ে উঠেছে। বিষ যেন তার ধমনীতে তোলপাড় শুরু করেছে। তার সমস্ত আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল, যেন একটি বেলুন ফুলে ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। তার চেহারা মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল, কপাল বেয়ে বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরে তার পোশাক ভিজিয়ে দিল। সে কষ্টের সাথে মাথা ঘুরিয়ে পাশে থাকা তার সম্প্রদায়ের নারী শিষ্যের দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে ছিল অসহায়ত্ব, আক্ষেপ এবং এক অব্যক্ত অপরাধবোধ।

জীবন-মরণের এই সন্ধিক্ষণে সে আর কিছু না ভেবে দ্রুত সেই নারী শিষ্যের হাত ধরল। পায়ের নিচে আত্মিক শক্তি ব্যবহার করে এক ঝটকায় সে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, পেছনে ফেলে গেল ধুলোর মেঘ।

...

চাঁদের আলো জলের মতো শান্ত বনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছিল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা আলো মাটিতে তৈরি করেছিল বিচিত্র নকশা। লিং শি ইয়াও এবং সু তাও একটি জ্বলন্ত আগুনের কুণ্ডের পাশে মুখোমুখি বসেছিল। আগুনের নাচন্ত শিখা তাদের মুখকে বারবার আলোকিত ও অন্ধকার করে দিচ্ছিল।

"আপনার জীবন বাঁচানোর উপকারের জন্য ধন্যবাদ। জানতে পারি, আপনার নাম কী?" লিং শি ইয়াও নীরবতা ভেঙে কথা বলল। সে উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু নত হয়ে হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতাভরে সু তাওকে জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠে বেঁচে ফেরার দুর্বলতা থাকলেও প্রতিটি শব্দে ছিল আন্তরিকতা।

"সু তাও। এটা খুব সামান্য ব্যাপার, অন্য কেউ হলেও আমি বাঁচাতাম।" সু তাও নির্বিকারভাবে হাত নাড়ল। তার কণ্ঠ ছিল সহজ ও স্বাচ্ছন্দ্যময়, যেন এইমাত্র ঘটে যাওয়া জীবন-মরণের লড়াইটা খুব তুচ্ছ কোনো বিষয়। তার চোখ ছিল স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল, তাতে অহংকারের লেশমাত্র ছিল না। যেন কারো সাহায্য করা তার কাছে খুব স্বাভাবিক একটি কাজ। অবশ্য এর মূল কারণ ছিল লিং শি ইয়াওকে প্রথমবার দেখেই তার মনে এক অদ্ভুত আত্মীয়তার টান অনুভূত হয়েছিল, যেন কোথাও তাকে সে দেখেছে। তবে সু তাও এই কথাটি আর বলল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে আগুনের আলোয় লিং শি ইয়াও সু তাওয়ের মুখটি ভালো করে দেখতে পেল। সে অবাক হয়ে বুঝতে পারল যে, এই অসামান্য শক্তির অধিকারী তার ত্রাণকর্তা আসলে একজন নারী। তার জানা মতে, অমরত্বের এই জগতে শক্তিশালীরাই সব। একজন নারী হয়ে এই পর্যায়ে পৌঁছানো মানেই সে কোনো বড় সম্প্রদায়ের মূল শিষ্য, যার পেছনে রয়েছে শক্তিশালী সুরক্ষা ও গভীর প্রশিক্ষণের সুযোগ।

"সু তাও দিদি কোন সম্প্রদায়ের শিষ্য? আমি ভবিষ্যতে ব্যক্তিগতভাবে দেখা করব।" লিং শি ইয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে জানত না কেন, এই নারীর প্রতি তার এক অদ্ভুত ভালো লাগা জন্মেছে। এই ভালো লাগা কেবল প্রাণ বাঁচানোর কারণে নয়, বরং আত্মার গভীরের এক মিল, এক অবর্ণনীয় টান, যা তাকে এই রহস্যময়ী নারীকে আরও জানার জন্য প্ররোচিত করছিল।