প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: চন্দ্রালিঙ্গন প্রাসাদ

পৃষ্ঠা ১/৩

শিয়াও ইউ ও শেন ইয়উইউ যখন চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে।

রাজধানীর বিখ্যাত চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদটি ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ এক এলাকায়। তার সামনেই ছিল প্রশস্ত ও জনাকীর্ণ একটি ব্যস্ত রাস্তা।

রাস্তাজুড়ে ছিল কোলাহল—এদিক-ওদিক চলাচল করা ঘোড়ার গাড়ি, পথচারী এবং অসংখ্য ফেরিওয়ালা।

চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদটি ছিল গোটা রাস্তার সবচেয়ে উঁচু ভবন। সন্ধ্যার প্রদীপগুলো সদ্য জ্বলে উঠেছিল, আর সোনালি জ্যোতিতে ঝলমল করা বিশাল প্রবেশদ্বারটি আলোয় আরও বিলাসবহুল ও আড়ম্বরপূর্ণ দেখাচ্ছিল।

দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই ভেতর থেকে ভেসে এল হাসি-আনন্দের শব্দ এবং সুরেলা বীণার মধুর সুর।

“দশ郎, আমরা পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকব।”

শেন ইয়উইউ শিয়াও ইউয়ের হাত টেনে কোমল স্বরে বলল।

এটাই ছিল চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদের সবচেয়ে জমজমাট সময়। শেন ইয়উইউ যদি সামনের দরজা দিয়ে ঢুকত, মুহূর্তেই সবাই তাকে চিনে ফেলত।

তারপর অগণিত মানুষ তাকে ঘিরে ধরত—কেউ একসঙ্গে মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানাত, কেউ আবার সঙ্গীত,棋,书,画 নিয়ে আলোচনা করতে চাইত।

“বেশ।”

শিয়াও ইউও কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাইছিল না। সে শুধু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শেন ইয়উইইউয়ের মুক্তির মূল্য পরিশোধ করে তাকে সঙ্গে নিয়ে চলে যেতে চেয়েছিল।

শেন ইয়উইইউকে অনুসরণ করে কয়েকটি মোড় ঘোরার পর শিয়াও ইউ চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদের পেছনের দরজাটি দেখতে পেল।

সেই সময় ছাগলের দাড়িওয়ালা এক মধ্যবয়স্ক লোক দরজার প্রহরীর হাতে একটি রুপোর মুদ্রা গুঁজে দিয়ে ভেতরে সেঁধিয়ে গেল।

“লোকটাকে যেন একটু চেনা চেনা লাগছে,” শিয়াও ইউ কৌতূহলী হয়ে বলল।

“ও… সম্ভবত ইউনফেং বিদ্যাপীঠের কোনো এক শিক্ষক,” কিছুক্ষণ ভেবে শেন ইয়উইইউ বলল।

“তাই নাকি!”

শিয়াও ইউ এবার বুঝতে পারল। পেছনের দরজার মূল উদ্দেশ্য বোধহয় এটাই—যেসব লম্পট অতিথি… না, বলা ভালো, যেসব ভদ্রবেশী রসিক পণ্ডিত নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করতে চান না, তারা যেন এই দরজা দিয়ে ঢুকতে পারেন।

“আমরাও ঢুকে পড়ি।”

শেন ইয়উইইউ ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, “এই কয়েক বছরে আমি লিন মায়ের জন্য অনেক অর্থ উপার্জন করেছি। আশা করি, তিনি আমাকে বাধা দেবেন না।”

কথায় সে যতই দৃঢ় শোনাক, শিয়াও ইউ তবু তার সুন্দর চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা উদ্বেগ স্পষ্ট দেখতে পেল।

শেন ইয়উইইউ ছিল রাজধানীর শ্রেষ্ঠ রূপসী এবং চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদের অর্থের প্রধান উৎস। লিন মা কীভাবে তাকে মুক্ত করে দিতে রাজি হবেন?

“তিনি তোমাকে বাধা না দিলেই ভালো,”

শিয়াও ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “যদি তিনি নির্বুদ্ধিতার পরিচয় দিয়ে তোমাকে কষ্ট দেন, তবে আমি তাঁর চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদ ভেঙে গুঁড়িয়ে দেব!”

“না!”

শেন ইয়উইইউ ব্যস্ত হয়ে বলল, “চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদের পেছনের শক্তি খুব গভীর, এর সঙ্গে বহু ক্ষমতাবান ব্যক্তি জড়িত… তাছাড়া, সম্রাট সবে তোমাকে শিয়াও-রাজ্যের উত্তরাধিকারী করেছেন। তার পরেই তুমি যদি চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদ ভেঙে ফেলো, খবরটি ছড়িয়ে পড়লে তোমার সুনামের ক্ষতি হবে… দশ郎, কোনোভাবেই আবেগের বশে কাজ কোরো না!”

শিয়াও ইউ শিয়াও-রাজ্যের পরিচয় ব্যবহার করে চু পরিবারের কাছ থেকে বাগদানের উপহার ফেরত চাইতে পারত। কারণ বিয়ে ভাঙার প্রস্তাব চু তিয়ানজিয়াও নিজেই দিয়েছিল, তাই শিয়াও ইউয়ের উপহার ফেরত চাওয়া সম্পূর্ণ ন্যায়সঙ্গত ছিল!

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কিন্তু চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদ ভেঙে ফেলা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন ব্যাপার…

শিয়াও ইউ যদি সত্যিই চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদ ধ্বংস করার সাহস দেখাত, তাহলে পরদিনই সম্রাটের সামনে একের পর এক অভিযোগপত্র জমা পড়ত।

তাতে তারা শিয়াও ইউকে নির্বোধ বলে আখ্যা দিত, বলত সে চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদে তাণ্ডব চালিয়ে শিয়াও রাজপ্রাসাদ এবং রাজদরবার—উভয়েরই মুখে কালি লেপেছে!

এরপর সেই ঘটনাকে অজুহাত করে তারা আরও বলত, একজন নির্বোধ মানুষ শিয়াও-রাজ্যের পদে বসার যোগ্যই নয়!

“চিন্তা কোরো না, পরিস্থিতি বুঝে আমি ব্যবস্থা নেব।”

শেন ইয়উইইউয়ের দুশ্চিন্তা বুঝতে পেরে শিয়াও ইউ হেসে ফেলল।

“তুমি… হাসছ কেন?”

শিয়াও ইউ যে একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তা টের পেয়ে শেন ইয়উইইউয়ের গাল সামান্য লাল হয়ে উঠল। সে লজ্জায় মাথা নিচু করল।

শিয়াও ইউ তার অপরূপ সুন্দর মুখটির দিকে মুগ্ধ চোখে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “আমি ভাবছি, আমি এত ভাগ্যবান কীভাবে হলাম! আমার এমন এক অপরূপা স্ত্রী আছে, যে আবার আমাকে নিয়ে এত চিন্তাও করে…”

তার স্ত্রী সত্যিই অসম্ভব সুন্দরী। একেবারে সাদাসিধে পোশাক পরা, মুখে কোনো প্রসাধন নেই—তবু তার সৌন্দর্য ছিল অতুলনীয়, যেন তার রূপে গোটা দেশ মুগ্ধ হয়ে যায়।

শেন ইয়উইইউয়ের ছিল ডিম্বাকৃতি সুন্দর মুখ, তুষারের মতো শুভ্র ত্বক, বড় বড় চোখ, সুচারু উঁচু নাক এবং ছোট অথচ পূর্ণ ঠোঁট। তার চোখ দুটি ছিল শরতের স্বচ্ছ জলের মতো দীপ্তিময়; দৃষ্টির সামান্য নড়াচড়াতেই যেন হাজার কথা বলে উঠত।

শেন ইয়উইইউয়ের লজ্জায় কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাওয়া অভিব্যক্তি দেখে শিয়াও ইউ অবশেষে বুঝতে পারল, “কথা বলা বড় বড় চোখ” বলতে কী বোঝায়।

বিশেষ করে শেন ইয়উইইউ লজ্জা পেলে তার চোখেমুখে যে অপরূপ লাবণ্য ফুটে উঠত, তা যেন শান্ত হ্রদের বুকে বসন্তের বাতাসের তোলা মৃদু ঢেউ—যে দৃশ্য দেখলে কারও মন শান্ত থাকা কঠিন!

“দশ郎, আমাকে আর ঠাট্টা কোরো না।”

শেন ইয়উইইউ তার পূর্ণ ঠোঁট কামড়ে ধরল এবং আর শিয়াও ইউয়ের চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না। নিচু স্বরে বলল, “আগে মুক্তির ব্যাপারটা মিটিয়ে নেওয়া যাক।”

এরপর তারা দুজন একসঙ্গে পেছনের দরজা দিয়ে চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদে প্রবেশ করল।

রাজধানীর শ্রেষ্ঠ আনন্দালয় হিসেবে চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদের খ্যাতি যে অমূলক নয়, ভেতরের সাজসজ্জা দেখলেই তা বোঝা যায়। একে বর্ণনা করার জন্য “বিলাসিতা” ও “ঝলমলে আড়ম্বর”—এই শব্দ দুটিই যথেষ্ট।

প্রথম তলায় ছিল প্রধান হল ও অভ্যর্থনা এলাকা। উজ্জ্বল আলোয় ভরা বিশাল হলে সাজানো ছিল নানা ধরনের সূক্ষ্ম কারুকার্যময় আসবাব ও অলংকার। দেয়ালে ঝুলছিল মূল্যবান ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রকর্ম, যা চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদকে অন্যান্য আনন্দালয় থেকে আলাদা করে তুলেছিল।

হলের মাঝখানে ছিল একটি মঞ্চ। আঁটসাঁট পোশাক পরা কয়েকজন আকর্ষণীয় তরুণী সুরের তালে মনোহর নৃত্য পরিবেশন করছিল।

অতিথির সংখ্যাও ছিল কম নয়। কেউ ছিল রেশমি পোশাক পরা ব্যবসায়ী, কেউ দীর্ঘ আলখাল্লা পরা পণ্ডিত; খাটো, লম্বা, মোটা, রোগা—সব ধরনের মানুষই সেখানে উপস্থিত।

তারা কেউ দু-তিনজন করে ঢুকছিল, পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হলে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে অভিবাদন জানাচ্ছিল—যেন এটাই পৃথিবীর সবচেয়ে স্বাভাবিক ব্যাপার।

তাদের মধ্যে রেশমি পোশাক পরা এক ধনী ব্যবসায়ীও ছিল—গোলগাল শরীর, মুখভর্তি থলথলে মাংস, দেখলেই বোঝা যায়, অর্থের জোরে অন্যায় করে বেড়ানো সেই ধরনের ধনী লোক।

চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন তরুণী তার দিকে এগিয়ে গেল। কেউ তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ আদুরে ভঙ্গিতে আবদার করতে শুরু করল।

“বেশ জমজমাট তো!”

শিয়াও ইউ চারদিকে তাকিয়ে স্বগতোক্তি করল, “প্রাচীন যুগের মানুষের রাত্রিজীবন তো বেশ উপভোগ্য ছিল!”

এরপর সে দৃষ্টি সরিয়ে শেন ইয়উইইউকে অনুসরণ করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল।

দ্বিতীয় তলায় ছিল ভোজকক্ষ ও ব্যক্তিগত কক্ষের এলাকা—অতিথিদের জন্য অপেক্ষাকৃত নির্জন ও গোপনীয় স্থান। শিয়াও ইউয়ের কান সামান্য নড়ে উঠল; সে ভেতর থেকে ভেসে আসা নানা ধরনের অশ্রাব্য শব্দ শুনতে পেল।

তৃতীয় তলাটি ছিল বিশেষ অতিথিদের জন্য নির্ধারিত এলাকা, মূলত সর্বোচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন অতিথিদের ব্যবহারের জন্য। সেখান থেকেও একই ধরনের অশ্রাব্য শব্দ ভেসে আসছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“এটাই লিন মায়ের ঘর।”

শেন ইয়উইইউ শিয়াও ইউকে নিয়ে একটি কক্ষের দরজার সামনে এসে দুবার মৃদু কড়া নাড়ল।

“ভেতরে এসো।”

ভেতর থেকে ভেসে এল এক অলস অথচ অপূর্ব মধুর পরিণত নারীকণ্ঠ।

শেন ইয়উইইউ দরজা ঠেলে খুলে ভেতরের পরিস্থিতি একবার দেখে নিল। সেখানে দেখার মতো অশোভন কিছু নেই নিশ্চিত হওয়ার পরই সে শিয়াও ইউকে সঙ্গে নিয়ে ঢুকল।

“তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরতে জানলে?”

লিন মা এক গোলাকার পিঁড়ির ওপর মোহময় ভঙ্গিতে বসে বীজভাজা খেতে খেতে নাক সিটকে বলল, “হাতে এমন ভালো রূপসীর জীবন ছেড়ে শিয়াও রাজপ্রাসাদে গিয়ে বিধবার মতো থাকতে চেয়েছিলে! কী হলো? এখন কি তোমাকে সেখান থেকে তাড়িয়ে দিয়ে ফিরিয়ে দিয়েছে?”

শিয়াও রাজপ্রাসাদে যাওয়া ছিল শেন ইয়উইইউয়ের একান্ত নিজস্ব সিদ্ধান্ত।

লিন মা স্বাভাবিকভাবেই এতে খুশি ছিল না। সে চাইত, শেন ইয়উইইউ নামের এই অর্থের উৎসটি চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদেই চিরকাল থেকে তার জন্য অবিরাম অর্থ উপার্জন করুক।

“লিন মা।”

শেন ইয়উইইউ লিন মায়ের বিদ্রূপে কোনো গুরুত্ব না দিয়ে কোমল স্বরে বলল, “আমি নিজের মুক্তির মূল্য পরিশোধ করতে ফিরে এসেছি।”

“মুক্তির মূল্য?”

লিন মা হতভম্ব হয়ে গেল, তার মুখের রং মুহূর্তে বদলে গেল।

শেন ইয়উইইউ ছিল রাজধানীর শ্রেষ্ঠ রূপসী এবং চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদের প্রধান অর্থের উৎস।

প্রতিদিন চাঁদ-আলিঙ্গন প্রাসাদে আসা সেইসব ক্ষমতাবান ও ধনী অতিথিরা শুধু শেন ইয়উইইউকে একবার দেখার জন্য কত বিপুল অর্থ ব্যয় করত, তার হিসাব নেই!

এখন এই অর্থের উৎসই চলে যেতে চাইছে?

সে কীভাবে রাজি হবে!

“আমি নিজের মুক্তির মূল্য পরিশোধ করতে চাই।”

লিন মা হয়তো ঠিকমতো শুনতে পায়নি ভেবে শেন ইয়উইইউ আবার বলল।

“অসম্ভব!”

লিন মা বিন্দুমাত্র না ভেবে প্রত্যাখ্যান করল। “শেন ইয়উইইউ, তোমার পেছনে আমি কত অর্থ ঢেলেছি, জানো? এখন তোমার হাতে অর্থ এসেছে, খ্যাতি এসেছে, আর তাই মুক্ত হয়ে যেতে চাইছ? এই দুনিয়ায় কি এত সহজে সবকিছু পাওয়া যায়?”

কথা শেষ করে তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে শিয়াও ইউয়ের ওপর গিয়ে থামল।

শিয়াও ইউ দরজায় প্রবেশ করার মুহূর্ত থেকেই লিন মা তাকে লক্ষ্য করেছিল, তবে এতক্ষণ ইচ্ছা করেই তার দিকে সরাসরি তাকায়নি।

তাহলে কি শেন ইয়উইইউ এই পুরুষটির জন্যই নিজের মুক্তির মূল্য পরিশোধ করতে চাইছে?