পঞ্চম অধ্যায় ডাকাত নিধন (সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন, সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ)

সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছে। যদিও এ সময় সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, কিন্তু তীব্র গরমের ঢেউ অবিরত উঠে আসছে, চারপাশের সবাইকে অস্বস্তিতে রাখছে, কপাল ও পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরছে। মাটিতে পড়ে থাকা লী দাগৌ এখনো কাতরাচ্ছে। তাঁর পরিবার উৎকণ্ঠায় ভুগলেও, আশপাশে ছুরি চকচক করা আর কালো চিতার মতো লোকটিকে ঘোরাফেরা করতে দেখে কেউ সাহস করছে না লী দাগৌকে নিয়ে বাড়ি ফিরে চিকিৎসা করাতে। ভাগ্য ভালো, দুজন তাঁর ক্ষত ঢাকা ধরে আছে বলে রক্তপাত কিছুটা কমেছে, হয়তো শিগগিরই রক্ত থেমেও যাবে। যদিও ওষুধ দেওয়া যাচ্ছে না, এটা কোনো স্থায়ী সমাধান নয়। মাটিতে বসে পড়া লোকেরাও এগিয়ে এসে মুখ চেপে ধরা বৃদ্ধকে ধরে উঠিয়ে নিয়ে গেল, সবাই কালো চিতার কাছ থেকে দূরে সরে আছে। এ সময় কালো চিতার চারপাশে একটিও মানুষ নেই, ছোট্ট ধান শুকানোর উঠোনে ওকে ঘিরে বেশ বড় এক ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়েছে।

মাটিতে পড়ে থাকা লী দাগৌকে দেখে ঝাং রুই যেন চোখের সামনে কুকুরের লোম মারা যাওয়ার দৃশ্য দেখতে পাচ্ছে, অনুভব করছে ঝাং লিউর স্মৃতিতে জমে থাকা সেই অবিচার আর প্রতিশোধের আগুন। পাহাড়ের ডাকাত… কে জানে, হয়তো এখানেই কুকুরের লোমকে হত্যা করার খুনি লুকিয়ে আছে। ঝাং রুই পেছনে ফিরে লী সিকে দেখল, সে শক্ত করে আগুর হাত ধরে আছে, তারপর মাথা নিচু করে দাঁত চেপে মুখ বন্ধ রেখেছে; চাচীও ছোট বোনকে আঁকড়ে ধরে, তার মাথা চেপে রেখেছে যাতে সে এদিকের দৃশ্য দেখতে না পারে।

এক কাপ চা খাওয়ার মতো সময় পার হতেই দেখা গেল, যাকে পাঠানো হয়েছিল লী পরিবারের কর্মচারীকে খবর দিতে, সে ফিরে এসেছে। তার সঙ্গে রয়েছে এক মধ্যবয়সী, চকচকে মুখের দুপাশে পাতলা গোঁফ, পরিচ্ছন্ন পোশাক, মাথায় টুপি। ঝাং লিউর স্মৃতি অনুসারে, এ-ই হলেন লী পরিবারের কর্মচারী-পরিচালক—লী হুন। ঝাং রুইয়ের কাছে লী হুন প্রথম দৃষ্টিতেই কুটিল, ছলনাপূর্ণ মনে হলো, যেন টেলিভিশনের কোনো দালালের মতো। লী হুনের পেছনে দুইজন কর্মচারীর বেশে লোক আছে, তাদের উপস্থিতিতে তার অবস্থান স্পষ্ট। লী হুন আসতেই লী পরিবারের নির্ভরশীল কৃষিজন বেশ উৎফুল্ল হয়ে পড়ল।

“লী পরিচালক, আপনাকে কষ্ট দিলাম, আসলে আমারই আপনাকে ব্যক্তিগতভাবে খুঁজে আসা উচিত ছিল। কিন্তু আমার ভাইয়েরা নতুন, ওদের দিয়ে এই গ্রাম্য লোকদের শান্ত রাখা কঠিন, তাই আপনাকে ডেকে কিছু কথা বলার প্রয়োজন হলো।” কালো চিতা খুব স্বাভাবিকভাবে এগিয়ে গিয়ে লী পরিচালকের উদ্দেশে বলল।

“বেশ, বেশ। আপনি এত ভদ্রতা করছেন। বলুন তো, কী ব্যাপার?” লী হুন হাত তুলে নম্রতা প্রকাশ করল।

“বিশেষ কিছু না, এই যে আবহাওয়া ভালো যাচ্ছে না, পাহাড়ের ভাইদের খাওয়াদাওয়া চাই। তাই এই গ্রাম্য লোকদের কাছে কিছু খাবারদাবার চাইছিলাম। ভাইয়েরা পেটভরে খেলে ওদেরও নিরাপত্তা দিতে পারব, যেন বাইরের লোক ওদের কষ্ট না দেয়। কিন্তু এই গ্রামের লোকেরা কোনো কৃতজ্ঞতা দেখাল না, উল্টে আমার কাছে আবহাওয়ার দুঃখগাথা শুনিয়ে বলল, তাদের কাছে কোনো শস্য নেই। আমি তো অমানবিক নই, ভাবলাম, আপনারা যদি কিছু টাকা-পয়সা বা শস্য অগ্রিম ধার দেন, ওরা পরে ফেরত দেবে।”

কালো চিতার কথা শুনে লী হুন মনে মনে বিস্মিত হলো, ভেবেছিলাম আমি-ই নির্লজ্জ, কিন্তু এই লোক তো লুটপাটকেও মহৎ কাজ বলে প্রতিষ্ঠা করতে পারে! সত্যিই, মানুষের মধ্যে আরও বড় মানুষ থাকে। মনে হচ্ছে নির্লজ্জতার দিক দিয়ে আমার অনেক শেখার বাকি।

“আপনার কথায় আমাকে বড়ই অস্বস্তিতে ফেললেন! জানেন তো, এই টাকা-পয়সা সব লী সাহেবের, অনেক সময় আমি সিদ্ধান্ত নিতে পারি না। এখন আবার ফসল ওঠার আগের সময়, বাইরে চালের দাম দু'তোলা পাঁচ মাশা সিকি প্রতি শল্ক। আর ফসল উঠলে দাম আবার আট মাশা প্রতি শল্ক। এভাবে দিলে আমার তো লাভ নেই!” লী হুন নিজের গোঁফে হাত বুলিয়ে বলল।

“এটা তো সহজ, লী পরিচালক। আপনি ওদের হাতে টাকা তুলে দিন, এখনকার বাজারদরে, প্রতি পরিবার দু’শল্ক নিলে পাঁচ তোলা রূপা হয়। পরে নিয়ম মতো নয় দিলে তেরো ফেরত, তখন শস্য হিসেবেই ফেরত নেবেন। এতে আপনারও কোনো ক্ষতি নেই।” কালো চিতা উদাসীনভাবে বলল।

“এরকম হলেও সমস্যা আছে, ভয় হয় টাকা দিয়ে দিলে আপনারা চলে গেলে ওরা দায় স্বীকার না-ও করতে পারে।”

“ওরা সাহস করবে? কেউ আমার শান্তি নষ্ট করলে সঙ্গে সঙ্গে কেটে ফেলব।” চারপাশে নজর বুলিয়ে কালো চিতা হুমকি দিল, যার চোখে চোখ পড়ছে সবাই মাথা নিচু করছে। “আপনি শুধু ধার হিসেবে কাগজ লিখে দিন, আমি দেখব কে সই করে না, সঙ্গে সঙ্গে কেটে দেব।”

“আপনি既这样说了, আমি আর অজুহাত দিতে পারি না। তবে আমারও একটা অনুরোধ আছে, যদি আপনি একটু দয়া করেন।”

“বলুন, লী পরিচালক, কী অনুরোধ?”

“এখানে দশটি পরিবার আমাদের লী পরিবারের নির্ভরশীল, দয়া করে তাদের শস্য কিছুটা কমিয়ে দিন, না হলে বাড়ি ফিরে লী সাহেব আমাকে বকা দেবেন।”

“ঠিক আছে, আপনার অনুরোধে এই দশ পরিবার প্রতি পরিবার এক শল্ক দেবে।” কালো চিতার কথায় সেই দশ পরিবার কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল; ভাবল, লী পরিচালকের তেমন কিছু নয়, এবার বেশ ভালো করল। ভাগ্যিস, আমরা লী পরিবারের নির্ভরশীল, মনে হলো সত্যিই আশ্রয় পেয়েছি। আর অন্যরা মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও মুখ খুলতে সাহস পেল না।

“তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ, কালো চিতা সাহেব।” লী হুন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে পাশের কর্মচারীকে ডেকে কানে কানে কিছু বলল। কর্মচারী মাথা নত করে বাড়ির দিকে রওনা হলো।

“আপনাকে একটু অপেক্ষা করতে হবে, আমি লোক পাঠালাম টাকা আনতে, আর সবার জন্য এক টেবিল ভোজের আয়োজনও করছি।”

এ কথা শুনে কালো চিতা লক্ষ্যে পৌঁছে খুশিতে ফেটে পড়ল। মনে মনে ভাবল, লী হুন বেশ মানুষ, বাড়ির লোক বলেই কথা বলা ও কাজকর্ম জানে। আমিও যদি একদিন টাকা রোজগার করে এমন একজন পরিচালক নিয়ে আসতে পারতাম! “লী পরিচালক, আপনি অনেক ভদ্রতা করছেন। আমি, মানে আমরা সবাই আপনাকে ধন্যবাদ জানাই।”

দু’জনে চাপা গলায় কথা বলছে দেখে ঝাং রুই মনেই হিসাব করল—বাইরের বাজারদরে প্রতি শল্ক চাল দু’তোলা পাঁচ মাশা, প্রতি পরিবার দু’শল্কে পাঁচ তোলা। নয় দিলে তেরো ফেরত, অর্থাৎ পরে প্রায় আট তোলা রূপা ফেরত দিতে হবে। আধা মাস পরেই ফসল উঠবে, এ বছর খরা পড়ায় উৎপাদন কম হবে, শস্যের দাম বাড়বে। তবু ধারপত্র অনুযায়ী তখনও আট মাশা দরে চাল দিতে হবে, অর্থাৎ ফেরত দিতে হবে দশ শল্ক। তখন আবার বলবে, অন্যত্র বিক্রি করে টাকা দিলেও চলবে। কিন্তু গ্রামের লোকেরা তো কাঁসার কয়েনও কদাচিৎ দেখে, রূপার তো প্রশ্নই ওঠে না; যা বিক্রি করতে পারে তা শুধু ক্ষেতের ফসল বা পাহাড়ে পাওয়া কিছু জিনিস, নইলে ছেলেমেয়ে বা স্ত্রী বিক্রি ছাড়া উপায় নেই। তাছাড়া এদিকে লী পরিবার আর হুয়াং পরিবার ছাড়া কেউ শস্য কিনতে আসে না, হুয়াং পরিবারও শুধু জমির ভাড়া নেয়, বেশি শস্য কেনে না, তাই বেশিরভাগ সময় লী পরিবার-ই শস্য কেনে। মানে, গ্রামের লোকেরা শুধু তাদেরই ফসল দেবে।

পাঁচ তোলা রূপায় আধা মাসেই দশ শল্ক চাল, খরচ যা-ই হোক আট শল্ক চাল থাকবে, দুই-তিন মাস পর গ্রামবাসীর চাল শেষ হলে আরও চড়া দামে বিক্রি করা যাবে, শুধু বাজারদরেই বিশ তোলা লাভ, অন্তত পনেরো তোলা লাভ নিশ্চিত। চালের খুদও চালের সঙ্গে মিশিয়ে বিক্রি করা যায়, এদের কুটিলতা জানলে বিশ তোলার কাছাকাছি লাভ হবেই। এত লাভ, বলার অপেক্ষা রাখে না যে লী পরিবার-ও এই ডাকাতিতে অন্তর্ভুক্ত; আসলে গ্রামের ওপর সবচেয়ে বেশি অত্যাচার করে তারাই।

এদের পরিকল্পনা আরও চতুর, গ্রামের ঐক্য নষ্ট করতে ইচ্ছে করে নির্ভরশীলদের ওপর ছাড় দেয়া হয়, এতে লী পরিবারের ক্ষমতা দেখায় আবার পুরো গ্রামের একজোট হওয়ার সম্ভাবনাও কমে যায়। ফলে গ্রামবাসী আর ডাকাতদের মধ্যেই দ্বন্দ্ব জন্মে, লী পরিবার তখন উপকারি সাজে ঠিক সময়ে এসে রক্ষা করে, যেন এই দরিদ্র কৃষকদের ডাকাতদের হাতে মরতে না হয়। দিনে দিনে গ্রামের লোকেরা বিনা পারিশ্রমিকে শুধু বেঁচে থাকার জন্য কাজ করে, পেটে চাল জোটে শুধু বেঁচে থাকার প্রয়োজনে। এ চক্রান্ত একটার পর একটা, তাই তো লী পরিবার এত দ্রুত সমৃদ্ধ হয়েছে।

সবকিছু ঠিক ঝাং রুইয়ের হিসাব মতোই হলো, কর্মচারী এক কাপ চায়ের সময়ের মধ্যেই ফিরে এল, সঙ্গে রূপার থলে, লেখা ধারপত্র ও সই করার সরঞ্জাম।

“দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করালাম, এখানে কালো চিতা সাহেবের পাওনা রূপা। প্রতি পরিবার পাঁচ তোলা ধরে, এখানে বাহত্রি পরিবার, তার মধ্যে দশটি আমাদের লী পরিবারের। কালো চিতা সাহেবের দয়ায় তাঁদের জন্য ধন্যবাদ জানাই, এখানে একশ ষাট তোলা রূপা, তার মধ্যে পঁচিশ তোলা আপনার জলখাবারের খরচ। দয়া করে গুনে নিন।” লী পরিচালক কর্মচারীর কাছ থেকে রূপার থলেটা নিয়ে কালো চিতাকে দিলেন।

কালো চিতা থলেটা হাতে নিয়ে ওজন করল, খুলে দেখল দশটি রূপার ইট, প্রতিটা বিশ তোলা। খুশি মনে বলল, “বেশ, সবাই বলে আপনি ভদ্র, আমি এখানে দাঁড়িয়ে দেখব সবাই সই করে, কেউ ফাঁকি দিতে চাইলে আমিই ব্যবস্থা নেব।”

“আপনাকে আগাম ধন্যবাদ, আশা করি কেউ আমার লী পরিবারকে ঠকাতে সাহস করবে না। তবে ভোজ পেতে কিছু সময় লাগবে, সবাইকে একটু অপেক্ষা করতে হবে, তারপর আমরা মিলে আনন্দ করব।”

“হাহাহা, অবশ্যই, আপনার সঙ্গে দারুণ ভোজ উপভোগ করতে চাই।”

লী পরিচালক ও তাঁর লোকজন আগের আটজনের টেবিলে বসে ধারপত্রে সই করতে লাগল। ঝাং রুই ভাবল, আপাতত এই যাত্রা পার হোক, পরে সুযোগ পেলে পালিয়ে যাব, তখন দেখি তোমরা আমায় খুঁজে পাও কিনা। এ সময় পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা কালো চিতা দুইজন ডাকাতের সঙ্গে কথা বলছিল।

“কে সে লী সি?” হঠাৎ চিৎকার করে উঠল কালো চিতা।

ধারপত্রে সই করা নিয়ে ব্যস্ত লী হুন মাথা তুলে তাকালেও কিছু বলল না, কাজে ব্যস্ত রইল। যারা লী সিকে চেনে, স্বভাবতই তার দিকে তাকাল; কী ঘটতে যাচ্ছে কেউ জানে না। সবার দৃষ্টি ধরে কালো চিতা সহজেই লী সি-র পরিবারকে খুঁজে পেল। সে হঠাৎ গিয়ে লী সিকে চড় মারল, আরেকটা লাথি দিল। তখন লী সি আগুর হাত ধরে ছিল, দু’জনেই মাটিতে পড়ে গেল। আগু ভয়ে কান্নার চেষ্টা করেও কাঁদতে সাহস পেল না, চোখ লাল হয়ে গেল, কিছুই বুঝতে পারল না।

ঝাং রুই কালো চিতার কাছে আসতে সাবধান ছিল, কিন্তু এমন কিছু হবে ভাবেনি। এসময় ছোট বোনকে কোলে রাখা চাচী ছুটে গিয়ে আগু ও লী সিকে ধরল, ছোট বোন হঠাৎ এই ঘটনায় চিৎকার দিয়ে কাঁদতে শুরু করল।

“চুপ কর, আর কাঁদলে সঙ্গে সঙ্গে এক ছুরি মারব!” কালো চিতা ভয়ঙ্কর দৃষ্টিতে ছোট বোনের দিকে তাকিয়ে বলল, কে জানে তার কত খুনের অভিজ্ঞতা, ছোট বোন কেঁদে থেমে গেল, শুধু চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল। এই দৃশ্য দেখে ঝাং রুই সঙ্গে সঙ্গে লী সি’র সামনে দাঁড়িয়ে গেল। যুক্তি অনুযায়ী, এমন এক ভয়ংকর ডাকাতের সামনে সাধারণ গ্রামবাসী হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইত, কিন্তু ঝাং রুই তো কখনো কারও সামনে হাঁটু গেড়ে নত হয়নি, তাই সে সোজা দাঁড়িয়ে রইল।

“মহামান্য, জানি না লী সি কী অপরাধ করেছে, আমরা ওর হয়ে ক্ষমা চাই।”

কালো চিতা কোনো কথা না বলে সরাসরি এক থাপ্পড় মারল, হয়তো সদ্য রূপা পেয়েছে, তাই ছুরি ব্যবহার করল না। ঝাং রুই চাইলে সহজেই এড়াতে পারত, তবু সরে গেল না, সেই থাপ্পড়েই সে তিন কদম দূরে ছিটকে পড়ল।

“তুই মরতে চাস? আমার পথে বাধা দিবি? আর একবার হলে সঙ্গে সঙ্গে ছুরি বসিয়ে দেব।” ঝাং রুইকে এড়িয়ে গিয়ে সে লী সি ও মাটিতে পড়ে থাকা চাচীর দিকে তাকিয়ে বলল, “লী সি, শুনেছি গত বছর তুই শহরে গিয়ে আমার নামে নালিশ করেছিস?”

লী সি তখনো বুঝে উঠতে পারেনি, নালিশ? মুহূর্তেই সে বুঝে গেল—এরা আসলে পাহাড়ের সেই ডাকাত, তার ছেলেকে হত্যাকারী। যদিও সে আগেই নিয়তি মেনে নিয়েছিল, তবুও কালো চিতার কথায় মনে যন্ত্রণা হলো।

“না মহামান্য, আমি নিয়তি মেনে নিয়েছি।” লী সি চাচী ও আগুকে সরিয়ে কাঁধে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসে বলল। ঝাং রুই তা দেখে মন থেকে কষ্ট পেল।

“ভালোই করেছিস, শোন, তোর ওই ছেলেকে আমি-ই মেরেছি, এটা আমার প্রথম ডাকাতি ছিল, সে তখন সাহস করে কিছুটা দেরি করেছিল, বুঝতেই পারিস সে মরারই যোগ্য ছিল। পরে দেখি, জিনিসটা তেমন কিছু না, তাই ফেলে দিয়েছিলাম।” লী সি’র আত্মসমর্পণ শুনে কালো চিতা গর্বের সঙ্গে বলল।

কালো চিতার কথা শুনে লী সি’র ক্রোধ আর চেপে রাখতে পারল না, মাথা তুলে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে কালো চিতার দিকে চাইল।