চতুর্থ অধ্যায় ডাকাত (সংরক্ষণ ও সুপারিশের অনুরোধ, আপনাদের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ)

সুখের দিকে ঝোঁকা ও অমঙ্গল থেকে নিজেকে রক্ষা করা—এটাই একজন সাধারণ মানুষের প্রাথমিক প্রবৃত্তি হওয়া উচিত। যখন ঝাং রুই আবিষ্কার করল যে ডাকাতেরা গ্রামের উপর হামলা চালাতে এসেছে, তখন তার প্রথম চিন্তা ছিল যতদূর সম্ভব পালিয়ে যাওয়া।
“যদি আমি এভাবে পালিয়ে যাই, তাহলে লি সি কাকুর পরিবারটা কী করবে?”—ঝাং রুই কয়েক কদম দৌড়ে থেমে নিজের মনেই বলল, “যেহেতু ডাকাতেরা এখনো এইদিকে আসেনি, আগে সি কাকুর পরিবারকে নিয়ে পালানোর চেষ্টা করি, আর বাকিদের ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিই।”
এই এক মুহূর্তের ভাবনাতেই ঝাং রুই সিদ্ধান্ত নিল ফিরে যাবে। এক কাপ চা খাওয়ার মতো সময়ের মধ্যেই সে নিজের বাড়ির সামনে ফিরে এলো। হয়তো দুর্ভাগ্য তাকে ছুঁতে পারেনি, ডাকাতেরা এখনো তার ঘরে আগুন দেয়নি। আসলে ঝাং রুই চেয়েছিল সোজা লি সি-র বাড়ির দিকে চলে যেতে, কিন্তু নিজের বাড়ির দরজার সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় যেন কোনো ঝলকানি মাথার মধ্যে খেলে গেল, যেন কিছু একটা বাদ পড়ছে, তবে সে স্পষ্ট করে বলতে পারছিল না।
ঝাং রুই নিজেও জানত না কী, তাই সে নিজের বাড়ির দরজার সামনে এক মিনিটের মতো দ্বিধায় দাঁড়িয়ে রইল। যুগে যুগে, কখনো কখনো এক চিলতে ঝলকানি অবিশ্বাস্য ঘটনার জন্ম দেয়। যেন অদৃশ্য শক্তির টানে, ঝাং রুই বাড়ির ভেতরে ঢুকল। চোখ বুলিয়ে দেখল, অল্প কিছু আসবাবের ঘর, যদি নিজের মনে খুঁজে পাওয়া যায় এমন কিছু থাকে কিনা। চাউলের ডিব্বা দেখল, জানত ওটা দুপুরের খাবারের জন্য নয়; হাঁড়ি আর ছুরি দেখল, জানত এগুলো নিয়ে উদ্বেগ নেই; দেওয়ালের ধার ঘেঁষে রাখা কাস্তে দেখল, ভাবল ওটাও নয়। তাহলে কী? ঝাং রুই গভীরভাবে ভাবল, সময় খুব কম, ডাকাতেরা যে কোনো সময় চলে আসতে পারে। প্রায় পাঁচ মিনিট কেটে গেল, কিছুই খুঁজে পায়নি, মনে হল আর দেরি করা চলবে না।
কিন্তু যখন ঘর থেকে বেরুতে যাচ্ছে, হঠাৎ চোখে পড়ল দরজার পাশে দেয়ালের কোনে রাখা একটি ভাঙা কাঠ কাটার বাঁকা ছুরি। একসময় ঝাং লিউ আর গৌমাও এটিকে শূকর জবাইয়ের ছুরির মতো গড়ে তুলেছিল। তখন ঝাং লিউ প্রতিশোধ নিতে লি সি-র সঙ্গে যাওয়ার সময় এই ছুরিটাই সঙ্গে নিয়েছিল। পরে আর প্রতিশোধ নেওয়া হয়নি, ছুরিটা ফেলে রেখেছিল দরজার এই অদৃশ্য কোনায়। এখন ছুরির ফল কালচে, আগের মতো চকচক করছে না, কিছুটা মরিচা ধরেছে, তবু হাতে নিলে তার ধার বোঝা যায়।
ভাঙা ছুরিটা দেখে ঝাং রুই বুঝল, সে আসলে এমন একটা কিছু খুঁজছিল—নিজেকে রক্ষার মতো উপকরণ। শুরুতে ঝাং রুই চেয়েছিল পালাতে, পালাতে না পারলে বাধ্য হয়ে মাথা নত করবে, কারণ তার মনে হয়েছিল, ডাকাতেরা যতই বেপরোয়া হোক, তারা কেবল টাকাই চায়, প্রকাশ্যে দিনের আলোয় পুরো গ্রাম নিশ্চিহ্ন করবে না। সত্যিই যদি করে, সেটাও তাদের জন্য ভালো হবে না। সরকার যদি কিছুই না করে, তাহলে “আমাদের মহান চিং সাম্রাজ্যের” মান-ইজ্জত কোথায় যাবে, সম্রাটের মুখ থাকবে কোথায়? তিনি তো নিজেকে স্বর্ণযুগের রাজা, দশগুণ পূর্ণতা লাভকারী বৃদ্ধ বলে দাবি করেন, তাহলে তো পুরোপুরি অপমান!
ডাকাতেরা হয়তো গ্রাম নিশ্চিহ্ন করবে না, তবে দৃষ্টান্ত স্থাপনের জন্য কয়েক জনকে মেরে ফেলতেই পারে। তাই ছুরি সঙ্গে রাখা দরকার, প্রয়োজনে আত্মরক্ষার জন্য, একেবারে খারাপ কিছু হলে অন্তত কারো সঙ্গে সঙ্গে যাওয়া যাবে! ঝাং রুই তাড়াতাড়ি একটা ছেঁড়া কাপড়ে ছুরিটা মুড়ে বুকে গুঁজে নিল, তারপর বেরিয়ে পড়ল।
লি সি-র বাড়ি ঝাং রুইয়ের বাড়ির কাছেই, বেশি দৌড়াতে হল না। শেষ দেয়ালঘেঁষে ঘুরতেই, দেখল, এক ডাকাত ছুরি হাতে লি সি-র পরিবারকে বের করে আনছে। তিনটি পক্ষ একসঙ্গে মুখোমুখি হয়ে থমকে গেল।
“সি কাকা?” ঝাং রুই প্রথমে চিৎকার করল, এখন জিম্মি আছে, ঝাং রুই নিশ্চিত নয় এই ডাকাতকে হারাতে পারবে কিনা, কারণ সে দেখতে বেঁটে হলেও বেশ বলশালী, অল্প সময়ে কিছু করতে না পারলে অন্য ডাকাতদেরও ডেকে আনবে—তাহলে অবস্থা আরও খারাপ। তাই ঝাং রুই আগে নির্বোধের ভান করে, শান্ত স্বভাবের গ্রামবাসীর মতো আচরণ করল।
“গোউজি, এসেছিস কেন?” লি সি বারবার চোখে ইশারা করল, যেন দ্রুত পালাতে বলে
“হে, ঠিকই হয়েছে, দেখি তো চিনিস, তাহলে তুইও এই গ্রামের! তাহলে আর নতুন করে কাউকে খুঁজতে হবে না।” ডাকাতটা হাসল, “সবাই একসঙ্গে চল! পালাতে গেলেই এই দুইটা ছোটটাকে কেটে ফেলব।” বলে সে ছোট বোনের পাশে ছুরি উঁচিয়ে দেখাল, ছুরির ঝলকানিতে ছোট বোন আর আ গৌ কান্নায় ভেঙে পড়ল।
“ভাই, দয়া করো, বাচ্চাদের কষ্ট দিও না। আমি তোমার সঙ্গে চলব।” ছুরি ঘোরানো ডাকাতটিকে দেখে ঝাং রুই মনে মনে খুশি হল, নিজে থেকে কিছু করার চেষ্টা করেনি বলে।
“হে, মজার তো! আমি কিন্তু কোনো ভালো মানুষ নই, তুই ঠিকই বুঝেছিস, আমি তো ডাকাত; তবে তোর মুখে এই ‘ভাই’ ডাক শুনে মজা পেলাম, তোদের কষ্ট দেব না। সবাই ভালো করে চল, চালানির মাঠে যা, আমাদের সর্দার ছয় নম্বরের কথা আছে তোদের সঙ্গে।” ডাকাত খুশি হয়ে বলল
“জী, জী, আমরা যাচ্ছি, ভালো মানুষের চিন্তা করতে হবে না।” ঝাং রুই বলল, “সি কাকা, চলেন।”
“গোউজি, এখানে এলি কেন, পালাতে বলেছিলাম তো?” কাছে আসতেই লি সি ফিসফিস করে অভিযোগ করল
“আমি হুয়াগুয়াং সম্রাটের মন্দিরের কাছে লিচু গাছের ছায়ায় ঘুমাচ্ছিলাম, জেগে দেখি ডাকাতেরা গ্রামে ঢুকছে। ভাবলাম, হয়তো ওরা পৌঁছনোর আগে তোমাদের নিয়ে পালাতে পারব, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটু দেরি হয়ে গেল। দুঃখিত কাকা, সময়মতো আসতে পারলাম না।” ঝাং রুই ফিসফিস করে বলল
ঝাং রুইয়ের কথা শুনে লি সি-র মনে একরাশ কৃতজ্ঞতা জমল, চোখে জল এসে গেল, নিজের ছেলেও এমন হতো না। বোঝা গেল, গৌমাও ভুল করেনি, এতোদিন যত্ন নেওয়াটাও বৃথা যায়নি। “তুই এভাবে আসা উচিত হয়নি।”
“কী ফিসফিস করছিস? তাড়াতাড়ি চল, ধীরে চললে আমাকে খুশি করতে পারবি না।” ডাকাত দু’জনের কথা বলায় রেগে গেল, যেন তাদের জন্য সময় নষ্ট করছে।
“না, না, আমরা যাচ্ছি।” বলে ঝাং রুই ও লি সি-র পুরো পরিবার ঘর ছেড়ে চালানির মাঠের দিকে রওনা দিল। তখনই দেখা গেল, গ্রামের মানুষদেরও ছুরি হাতে ডাকাতেরা মাঠে জড়ো করছে।
ঝাং রুই ও লি সি মাঠে পৌঁছানোর কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো মাঠ ভরে উঠল। ডাকাতরাও একে একে মাঠে জড়ো হল, ঝাং রুই দেখল মোট সাতজন ডাকাত, সবার হাতে বড় ছুরি। তাদের মধ্যে একজন, উচ্চতা প্রায় পাঁচ ফুট তিন ইঞ্চি, কালো চামড়া, কঠোর মুখ, চোখে হিংস্রতা, দাঁড়িয়ে আছে দুইজন গ্রামবাসীর এনে রাখা আট দেবতার টেবিলের ওপরে—এটাই নিশ্চয় সেই ছয় নম্বর সর্দার, যাকে ‘কালো চিতা’ বলে। ছয় নম্বর সর্দার হাতে থাকা ছুরি দিয়ে জোরে জোরে টেবিলের ওপর আঘাত করল।
“ঠাস… ঠাস… ঠাস…”
“সবাই চুপ করে দাঁড়াও, কেউ কথা বললে দু’টো ছুরি দিয়ে কেটে ফেলব।” শব্দ শুনে সবাই স্তব্ধ। যাদের ছোট সন্তান আছে, তারা মুখ চেপে ধরেছে যাতে আওয়াজ না হয়। মনে হল ফল ভালো, ছয় নম্বর সর্দার খুশি হয়ে মাথা নাড়ল।
“ভালো, আমি সরাসরি পাহাড়ের ছয় নম্বর সর্দার, সবাই আমাকে কালো চিতা বলে ডাকে। আমার আস্তানায় শতাধিক লোকের খাওয়ানোর দায়িত্ব, তার উপর কয়েকদিন আগে আমি বলেছিলাম কিছু শস্য দিতে, তোরা কেউই দিতে চাসনি, বরং পালিয়ে বেড়াচ্ছিলি! কেউ যদি আমাকে খবর না দিত, তাহলে আমার তো এইসব কাদামাটির লোকদের দেখে সময় নষ্ট হত! তোরা যখন পালাতে পারিস, এখন পালা দেখি! এখন কিছু বলার নেই, প্রতিটি বাড়ি থেকে দুই ঝুড়ি করে শস্য চাই, কেউ যদি দিতে না চায়, এখনই তাকে মেরে ফেলব।”
ছয় নম্বর সর্দারের কথা শুনে মাঠে সবার মধ্যে গুঞ্জন শুরু হল। তখন টেবিলের কাছে দাঁড়ানো লি দা গোউ, স্ত্রী আর ছেলের বাধা উপেক্ষা করে বলল—
“মহাশয়, এ বছর কয়েক মাস ধরে খরা চলছে, মাঠে ফসল খুব কম হয়েছে। দুই ঝুড়ি শস্য খুব বেশি হয়ে যাবে, ট্যাক্স আর খাজনা দিলে তো ফসল কিছুই থাকবে না। কমিয়ে আধ ঝুড়ি নিন, সময় ভালো হলে পরে আরও দেব।”
লি দা গোউ-এর কথায় অনেকেই সায় দিল। কালো চিতা হেসে টেবিল থেকে নেমে গেল, লি দা গোউ-কে কাছে আসতে বলল। কালো চিতার হাসি দেখে লি দা গোউ একটু নিশ্চিন্ত হল, ভাবল তার কথা কাজে লেগেছে। স্ত্রী আর ছেলে উদ্বিগ্ন হলেও বাধা দিতে পারল না।
লি দা গোউ কাছে যেতেই কালো চিতা হঠাৎ ছুরি চালিয়ে দিল। লি দা গোউ পেছাতে চাইলেও এত দক্ষ ডাকাতের হাত থেকে রক্ষা পেল না, বুকে গভীর ক্ষত।
“আ… আ…!” লি দা গোউ বুক চেপে রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে কাতরাতে লাগল।
“ধুর! দামাদামি করতে আসবি? আমি বলেছি দুই ঝুড়ি, মানে দুই ঝুড়িই, কম হবে না, খাজনা-খরচও দিতে হবে, আমারটা বাদ যাবে? আর কারো দুঃসাহস আছে কম দিতে, সামনে এসে বলুক।” কালো চিতা মাটিতে পড়ে থাকা লি দা গোউ-র গায়ে থুতু ফেলে চেঁচিয়ে উঠল। পাশে থাকা ডাকাতরাও অট্টহাসি দিল।
“স্বামী!”
“বাবা!”
লি দা গোউ-এর স্ত্রী আর ছেলে তার পাশে ছুটে গিয়ে জামা দিয়ে রক্ত আটকাতে চেষ্টা করল।
“আ… আ…”
ব্যথায় লি দা গোউ বেদনায় চিৎকার করে উঠল, কালো চিতা এই দৃশ্য দেখে তৃপ্তি অনুভব করল, এই চিৎকার তার কানে যেন সংগীত। সে আর লি দা গোউ-র স্ত্রী-ছেলেকে কিছু করল না, ধীরে ধীরে ভিড়ের মধ্যে হেঁটে গেল।
এমন ঘটনা দেখে কেউ আর কথা বলার সাহস পেল না, কালো চিতা সামনে আসলে সবাই মাথা নিচু করে সরে গেল। কালো চিতা বুঝে গেল, তার ভয় দেখানোর উদ্দেশ্য সফল, ডাকাতের কাজেই প্রথমে রক্ত দেখানো সবচেয়ে কার্যকর।
“দেখছি সবাই আমাকে সম্মান করতে শিখে গেছিস, এখন তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে আমার জন্য শস্য নিয়ে আয়! কেউ ফাঁকি দিলে, শস্য না দিলে, আর দেরি করিস না, নাহলে গণহত্যা করব।”
এই বলে কালো চিতা দেখল কেউ নড়ছে না, রেগে উঠল। পাশে থাকা এক যুবককে ছুরি দিয়ে মারতে উদ্যত হল, ছেলেটি ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল। তখন ছেলেটির পাশে থাকা এক বৃদ্ধ নিজেকে সামলাতে না পেরে কালো চিতার পায়ে লুটিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল—“মহাশয়, দয়া করুন, আমার ছেলেকে কিছু করবেন না। আমরা দিতে চাই না তা নয়, সত্যিই ঘরে শস্য নেই, গত বছর ফলন খারাপ, এ বছর আবার খরা, ধান পাকে না। অনেক আগেই ঘরে চাল ফুরিয়েছে, আমরা কেবল বুনো শাকপাতা খেয়ে দিন কাটাচ্ছি!”
বৃদ্ধের কথা শুনে কালো চিতা তাকে লাথি মেরে ফেলে দিল, তারপর আবার দু’টো চড় মারল—“আমার পা জড়িয়ে ধরবি, আমার কাছ থেকে উপকার চাইবি?” তারপর ছুরি তুলে পাশে থাকা আরেক যুবককে বলল, “তুই, গিয়ে লি সাহেবের বাড়ি থেকে লি ম্যানেজারকে ডেকে আন, বল, কালো চিতার কথা আছে। তাড়াতাড়ি যা, দেরি করবি না, না হলে তোকে কেটে ফেলব।” যুবকটি বিন্দুমাত্র দেরি না করে দৌড়ে গেল।
বৃদ্ধের মাটিতে বসে থাকা ছেলেটি এখনো স্বাভাবিক হতে পারেনি, তার ছোট ভাই চুপচাপ কাছে গিয়ে পাশে বসে, তাকে সামলাতে লাগল। কালো চিতা একবার তাকাল, কিছু বলল না, মানুষের ভিড়ের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল, লি ম্যানেজারের অপেক্ষায়।