অষ্টাদশ অধ্যায়: পেছনের সারির দায়িত্বে থাকো!

“এত দাম, তিনশো পাথর কিনতেই হবে। তিনশো পাথর খাদ্য তো অনেক বেশি, আমি একা এতটা খেতে পারবো না। থাক, এতটা কেনার দরকার নেই।” প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে, ঝাং রুই এবার নির্ভয়ে উত্তর দিল।

পাং তুং শুনে কিছুটা অবাক হলো, কারণ লি হুন ওদের আগেই আলোচনা করেছিল—ঝাং রুই অনেক খাদ্য কিনতে চায়। সে বাধ্য হয়ে বলল,

“তিনশো পাথর নিজে খেলে তো অনেক হবে, তবে শুনেছি আপনি খুব দয়ালু, নিশ্চয়ই গ্রামবাসীদের মাঝে প্রায়ই খাবার বিতরণ করবেন। তখন হিসেব করলে অতটা বেশি হবে না।”

“না, না, আমার অর্থ তো আকাশ থেকে পড়ে আসে না। বারবার তো সবাইকে নিমন্ত্রণ দেওয়া সম্ভব নয়। বেশি করলে পরে কী হবে, সারাক্ষণ তো এভাবে চলতে পারে না। তার ওপর আপনার খাদ্য এত দামে বিক্রি হচ্ছে, সাধারণ দিনে এক পাথর চালের দাম এক-দেড় টাকা, এখন বেড়ে গেছে দুই-দেড় টাকা। যদি কয়েকদিন পর বৃষ্টি হয়, চালের দাম কমে যায়, তখন তো আমি বড় ক্ষতিই করবো!” ঝাং রুই যেন অনেক ক্ষতিই করে ফেলেছে এমন ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল।

পাং তুং বুঝল, খাদ্য বেশি কিনতে চাইছে না, আসলে দাম বেশি বলেই আপত্তি। তবে বের হওয়ার আগে লি দে চাই তাকে বলেছিল, সাধারণ দামেই ঝাং রুই যত চাইবে, তত খাদ্য বিক্রি করতে হবে।

এক, লি দে চাইও এ খরা নিয়ে খুব আশাবাদী নয়, মনে করেন এটা বেশিদিন চলবে না, কারণ এখানে গুয়াংসি প্রদেশে, দক্ষিণে দীর্ঘ খরা খুবই বিরল। দুই, সে কিনলেও হয়তো ভাগ্যে খাদ্য রাখা হবে না, কারণ পাহাড়ে এখনও অনেক ডাকাত আছে, একজনের ক্ষমতা যতই বেশি হোক, পুরো গ্রাম নিয়ে ওদের হত্যা করা সম্ভব নয়, unless চু বাবাং ফিরে এসেছে।

ঝাং রুইকে নিয়ে, লি দে চাই তার সঙ্গে প্রতারণা করতে চায় না। কারণ লি হুন মুখে বলেছে, যে মুহূর্তে ছয়জন দুর্ধর্ষ ডাকাতকে হত্যা করতে পারে, সে সাধারণ কেউ নয়। এমন কাউকে বন্ধু না করা যায়, কিন্তু শত্রু করা যাবে না, নইলে সারাজীবন ভয় আর অশান্তিতে থাকতে হবে।

“তাহলে আপনার মতে, কত দাম হলে ঠিক হবে?”

“সাদা চাল এক পাথর এক টাকা এক আনা, হলুদ বাজরা নয় আনা, হলুদ মুগ ছয় আনা। এমন হলে আমি বড় পরিমাণে কেনার কথা ভাবতে পারি।” ঝাং রুই নির্ভয়ে বলল।

কঠিন, সত্যিই কঠিন লোক, এ দাম তো ব্যবসা করার মনোভাব নয়।

এ মুহূর্তে পাং তুংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, মনে ক্রুদ্ধতা জমে উঠল। ঝাং রুইয়ের সবকিছুর প্রতি বিরক্তি, বিশেষ করে তার তেলতেলে শুকরের লেজের মতো বিনুনি। রাগে সে চিৎকার করতে যাচ্ছিল।

কিন্তু, বিনুনি?

এক মুহূর্তেই পাং তুংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“আপনার দেওয়া দাম অনেক কম, একটু বাড়ানো যায় কি? এ দামে বিক্রি করা সম্ভব নয়।”

“ভাগ্য ভালো, গালি দেওয়া থেকে নিজেকে আটকাতে পারলাম।” পাং তুং মনে মনে বলল। সে তো লি দে চাইয়ের সঙ্গে গিয়ে, নিজের চোখে কাটা মাথা দেখেছে, সেই ছয়টি বিনুনি এখনো মনে আছে। লি হুন বলেছে, ঝাং রুই ওদের হত্যা করার সময় একটি কথাও বলেনি, দুইবারেই শেষ করে দিয়েছিল।

যদিও ঝাং রুই এখন শুধু ডাকাতই মেরেছে, কে জানে তাকে রাগালে সে আমাকে এক কোপে শেষ করে দেবে না? তখন আর কান্নার জায়গা থাকবে না। ব্যবসা তো আমার নয়, বড়জোর ফিরে গিয়ে লি দে চাইকে বলবো, ব