পঞ্চদশ অধ্যায়: ডাকাত দমন বাহিনী

মধ্যাহ্নের পর, তপ্ত সূর্যের আলোয় জমিন যেন জ্বলতে শুরু করেছে। দুপুরের ঝিঁঝির ডাক বজ্রধ্বনির মতো কানে বাজছে।
লি পরিবারের পাশেই ছিল ত্রিশ বছরের পুরোনো একটি লিচু গাছ; ঘন পাতার ফাঁক গলে সূর্যের কিরণ ধুলো মেখে নেমে আসছে। এই প্রচণ্ড গরমে, গাছের ছায়া অনেকটাই শীতল, ঘরের কার্নিশের চেয়ে ঢের আরামদায়ক।
এই ঘন ছায়ার নিচে দেখা গেল, অনেক মানুষ একত্র হয়েছে। কাছে গিয়ে দেখা গেল, ঝাং রুই দুপুরের খাবার শেষে সবাইকে ডেকে এনেছেন এখানে, ছায়ায় বসে গল্প করছেন। লি পরিবারের বাড়ি তো আর ঝাং রুইয়ের নিজস্ব নয়, তাই বেশি ব্যবহারও ঠিক হয় না।
এসময়ে, ঝাং রুই লিচু গাছের গুঁড়ির সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে বসে আছেন, তাঁর চারপাশে গ্রামের তরুণ-যুবকরা, আর কিছু প্রতিবেশী গ্রামের যুবকেরাও রয়েছে। গ্রামের নারীরা আবার পাশের ছায়ায় শিশুদের নিয়ে খেলছে, গল্প করছে।
আজ সকালে যখন চাল বিতরণ হচ্ছিল, পাশের গ্রাম থেকেই অনেকে এসে দেখছিল। পরে দুপুরের খাবার রান্না হলে, পাশের গ্রাম থেকে আসা কয়েকজনকেও কিছুটা অবশিষ্ট খাবার দেওয়া হয়। শুনল, ঝাং রুই কিছু বলবেন, তাই অনেকে থেকে গেল, হয়ত কোনো ভালো সুযোগ হতে পারে।
“আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ এখানে আসার জন্য। সবাই জানেন, গত কয়েক মাস ধরে বৃষ্টি হয়নি, খরা পড়েছে, মাঠ ফেটে ফেটে গেছে। এ বছর মাঠে খুব একটা ফসল হওয়ার আশা নেই।” ঝাং রুই সবাইকে সম্মান দেখিয়ে বললেন।
“কে বলে না?”
“আমার ক্ষেতের ধান মাথা নিচু করে আছে, গোছা গুটিকয়েকই পেকেছে…”
“ঠিক তাই! আগামী মৌসুম কিভাবে কাটবে জানি না, আর এই খরাও কবে যাবে কেউ জানে না…”
………
ঝাং রুইয়ের কথা শুনে সবার মধ্যে আলোচনা শুরু হয়ে গেল…
“দয়া করে সবাই একটু শান্ত হোন, আমার কথা শেষ করতে দিন!” চারিদিকে কথার গুঞ্জন দেখে ঝাং রুই হাত তুললেন।
“আপনারা জানেন, আর এক মাসের মতো পরেই কোর্টের লোকেরা গ্রীষ্মকালীন কর তুলতে আসবে। এ বছর জমির ভাড়া ও কর দিয়ে কারো হাতে কতটা খাদ্য থাকবে, কেউ জানে না; হয়ত কারো কারো সন্তান বিক্রি করতে হবে। এ বছরের খরার কারণে পাহাড়ের ডাকাতরাও নেমে এসে বারবার খাদ্য লুট করছে।” ঝাং রুই সবাইকে দেখে গলা ভিজিয়ে আবার বললেন,
“আপনারা হয়ত শুনেছেন, কিছুদিন আগে পাহাড়ের ডাকাতরা গিয়েছিল কুকুরপাড়া গ্রামে, কয়েকজনকে মেরে কেবল আট মন মতো চাল লুটে নিতে পেরেছে। অথচ তখনও আমাদের ধান তোলা হয়নি। এখন আবার আমাদের গ্রামে এসেছে, নতুন কৌশলে লুট করছে।
আমি জানতে চাই, ওরা যদি আবার এসে আমাদের সব খাদ্য নিয়ে যায়, আমাদের কাছে যদি কর দেওয়ার মতো কিছু না থাকে, তখন কি হবে? কোর্টের লোকেরা এসে যদি ধরে নিয়ে যায়, তখন কি সন্তান বিক্রি করে কর দেব? না কি জেলে গিয়ে মরার অপেক্ষা করব?”
ঝাং রুইয়ের কথা শুনে, গ্রামবাসীদের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। অনেক সময় তারা দিনকে দিন খেয়ে বাঁচে, ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবে না, ভাবতেও ভয় পায়—জীবনের ইচ্ছাশক্তি হারানোর ভয়েই।

ভয় যেন সংক্রামক রোগের মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল মানুষের ভেতরে। ঝাং রুইয়ের উল্লেখ করা সমস্যাগুলোই ছিল তাদের সামনে আসল সংকট।
……
“তাহলে ছয় ভাই, তোমার কোনো উপায় আছে?” বৃদ্ধ ঝউ বিং ঝাং রুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।
“খুব সহজ কথা, ডাকাতরা যদি আসে, আমরাও পাল্টা রুখে দাঁড়াব। আগে নিজের খাদ্য বাঁচাতে হবে, তারপর কর দেব।” ঝাং রুই দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
“কর না দিলে, কোর্টের লোকেরা ধরে নিয়ে গেলে তখন কি হবে? তখন তো বিদ্রোহ করতে হবে। আমি বিশ্বাস করি, এখানে কেউ বিদ্রোহ করতে চায় না। তাই অন্তত করটা বাঁচিয়ে রাখতে হবে, বাকিটা পরে দেখা যাবে।”
“ছয় ভাই, ঠিক বলছ, কিন্তু ডাকাতদের তো সহজে ঠেকানো যাবে না! ওদের হাতে অস্ত্র, আমাদের তো তেমন কিছু নেই; তোর মতো সাহস বা কৌশলও নেই।” এক গ্রামবাসী বলল, সঙ্গে সঙ্গে বাকিরাও সায় দিল।
“ঠিক কথা, যদি সবাই আলাদা আলাদা গিয়ে ডাকাতদের সঙ্গে লড়তে যায়, দ্বিগুণ মানুষ হলেও কিছু হবে না। তাই আমাদের সংগঠিত হয়ে, প্রশিক্ষণ নিয়ে একসঙ্গে লড়াই করতে হবে—তবেই জেতার সুযোগ আছে।” ঝাং রুই আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন।
“তাই আমি চাই, সবাই মিলে একটা ডাকাত দমন দল গড়ি—তাতে কারো আপত্তি আছে কি?”
কিছুক্ষণ নীরবতা, পাশের গ্রামের কয়েকজন তো অবজ্ঞার হাসি হেসে চুপচাপ চলে গেল।
“ছয় ভাই, আমি তোমার সঙ্গে থাকতে চাই।” এক দুর্বল কণ্ঠ ভেসে এল—দেখা গেল, লি নিউশি লাল মুখে বলল।
ঝাং রুই মাথা নেড়ে তার দিকে তাকালেন।
“আর কেউ কি আছে?”
লি সিগোও চাইছিল ঝাং রুইয়ের সঙ্গে যেতে, কিন্তু তার বাবা লি লিউ তাকে আটকে দিলেন। ঝাং রুইয়ের বয়সী কিছু যুবক ইচ্ছা প্রকাশ করল, কিন্তু তাদের পরিবার বাধা দিল।
“ছয় ভাই, আমরা চাই না তা নয়; আমরা তো চাষাভুষো মানুষ, তেমন কিছু জানি না। ঘরের একমাত্র উপার্জনক্ষম মানুষ, যদি কারো কিছু হয়, পুরো পরিবার না খেয়ে মারা যাবে।” চারপাশের নীরবতার দিকে তাকিয়ে, ঝউ বিং সবার মনের কথা বলে দিলেন।
ঝাং রুই সব বুঝতে পারলেন। যদি কোনো লাভ না থাকে, তাহলে ‘সমষ্টির জন্য’ কথাটা শুধু মুখের কথা। কেউ সরাসরি চলে না যাওয়াই তাঁর সৌভাগ্য।
“সবাই যা ভাবছেন, তার কারণ আছে।” ঝাং রুই ঝউ বিং-এর কথার সূত্র ধরলেন।

“তাই আমি বলছি, আমার গড়া ডাকাত দমন দলে নিরাপত্তার ব্যবস্থা থাকবে। যে আমার দলে যোগ দেবে, সে প্রতি মাসে এক তোলা আট মাশা রূপা আর তিন মণ চাল পাবে।”
ঝাং রুইয়ের কথা শেষ হতেই, একটু আগে চলে যাওয়া পাশের গ্রামের লোকেরাও ফিরল, মুখে গভীর আগ্রহের ছাপ। তারা জানে, কুইং সাম্রাজ্যের এক সৈনিকের মাসিক বেতন এক তোলা পাঁচ মাশা রূপা ও তিন মণ চাল—ঝাং রুই তিন মাশা বাড়িয়ে দিচ্ছেন, যা তিন শতাধিক মুদ্রা, পাঁচ কেজি শূকর মাংস কেনা যায়।
“এতেই শেষ নয়, আমার দলে যে ঢুকবে, সে বিশ তোলা রূপা ‘বসতি ভাতা’ পাবে; তিন বছর কাজ করলে পুরো টাকাটা তার।“
ঝাং রুইয়ের এই কথা শুনে সবাই অবাক। বিশ তোলা রূপা বিশাল টাকা, এমন অর্থ জমলে পরিবার চিরদিনের জন্য নিশ্চিন্ত। নিজের প্রাণ তো অমূল্য নয়, পরিবারের জন্য এত টাকা রেখে গেলে মৃত্যু হলেও আফসোস নেই।
“আর যদি আমার দলে থেকে কেউ আহত হয়ে পঙ্গু হয়, সে পাবে পঞ্চাশ তোলা রূপা। আর যদি কারো ভাগ্যে মৃত্যুই আসে, তাহলে একশো তোলা রূপা দেওয়া হবে!”
ঝাং রুইয়ের কথা শেষ হতে না হতেই, শুধু তরুণরা নয়, অভিজ্ঞ যুবকেরাও উত্তেজনায় নিশ্বাস নিতে পারছিল না।
এত টাকার বিনিময়ে, এখনই মৃত্যু হলেও হাসিমুখে বিদায় নেওয়া যায়!
“আমি ডাকাত দমন দলে যোগ দিতে চাই…”
“আমিও চাই…”
“ছয় ভাই, আমাকেও রাখো…”
“ছয় ভাই, আমি তো তোমার বড় হওয়া দেখেছি, আমাকে বাদ দিও না…”
………
গ্রামের মানুষ হঠাৎ করেই উৎসাহে ফেটে পড়ল, সবাই ঝাং রুইয়ের পাশে ভিড় জমাল। পাশের গ্রামের যারা একটু আগে চলে গিয়েছিল, তারাও আবার ঢুকতে চাইল, কিন্তু এত ভিড়ে আর ঢোকা গেল না—তারা দাঁড়িয়ে থেকে শুধু আফসোস করল।