ষোড়শ অধ্যায় দৌড়াতে পারে, দৌড়াতে জানে

“আমার দস্যু দমন দলের সদস্যদের জন্য প্রতিদিন তিনবার খাবার পাওয়া যাবে। অন্তত দুইদিনে একবার মাংস খাওয়ার সুযোগ থাকবে, সন্ধ্যায় যদি অতিরিক্ত প্রশিক্ষণ থাকে, তাহলে আরও একবার খাবারের ব্যবস্থা করা হবে। প্রতি বছর প্রত্যেকের জন্য অন্তত চারটি পোশাক বরাদ্দ থাকবে—দুইটি গ্রীষ্মের, দুইটি শীতের—পরিবর্তনের জন্য।”
জhang রায়ের কথা শুনে সবাই যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল, উত্তেজনায় মন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। মনে হল, তারা যেন ইতিমধ্যেই দস্যু দমন দলের একজন সদস্য হয়ে গেছে, প্রত্যেকটি কথা ও প্রতিশ্রুতি তাদের মন আকর্ষণ করল, যেন তৎক্ষণাৎ দলে যোগ দিতে পারলে তারা ধন্য হবে।
উত্তেজনা, উল্লাস—এই গ্রীষ্মের প্রখর রোদেও এতটা গরম নেই।
এমন “উচ্ছ্বসিত জনতার” দৃশ্য দেখে জhang রায় মনে মনে ভাবলেন, অর্থ সত্যিই মানুষের মন বদলে দিতে পারে, স্বার্থের সামনে বিপদ তুচ্ছ; মাংসের সামনে ফাঁদও তুচ্ছ।
এ মুহূর্তে গ্রামের মানুষগুলো ভাবছে না জhang রায় এসব সুবিধা দিতে পারবে কিনা, কিংবা সত্যিই এত অর্থ আছে কিনা; তারা ভাবছে না জীবন-মৃত্যুর ঝুঁকি। তাদের একমাত্র চিন্তা—দস্যু দমন দলে যোগ দিতে পারবে কিনা, সেখানে কতদিন থাকতে পারবে, এই সম্মান অর্জন করতে পারবে কিনা।
এত মোটা বেতনের প্রলোভনে, দস্যুদের ভয় নেই, নিজের জীবনও গৌণ; শুধু দলে ঢুকে ঘরে শান্তি এনে দিতে পারলে কিছুই ক্ষতি নেই।
“ছয় ভাই, আমরা তো গ্রামেরই মানুষ, দেখুন আমি কি যোগ্য…”
“ছয় ভাই, দস্যু মারার কাজে আমি সিদ্ধহস্ত, আগে অন্যদের সঙ্গে শিখেছিলাম কিছু, দেখুন আমার শক্তি?” বলেই সে নিজ হাতে কিছু দেখানোর চেষ্টা করল, কিন্তু উপযুক্ত কিছু না পেয়ে মুঠি পাকিয়ে বাহুর পেশি দেখাল।
“যাও, যাও, শুধু মাংস থাকলেই শক্তি হয় না! আমাদের কৃষকরা এখন একটু শুকনো হতে পারে, কিন্তু শক্তি কারও কম নয়। ছয় ভাই, আমি একটু শুকনো হলেও, দু-একশো পাউন্ড তুলতে পারি…” এক ছোটখাটো মানুষ তাড়াতাড়ি বলল।
“ঠিক বলেছ, ছয় ভাই, আমি এখন একটু শুকনো, কিন্তু শক্তি একেবারে কম নয়…”
“ছয় ভাই, বলি, আমার দস্যুদের সঙ্গে বিরাট শত্রুতা, দস্যু না মারলে জীবনে শান্তি পাব না, আমাকে দলে নিতেই হবে…”
………
গ্রামবাসীরা নানা কথা বলছে, কিন্তু আসল উদ্দেশ্য একটাই—জhang রায়ের দস্যু দমন দলে যোগ দেওয়া।
পাশের গ্রামের অনেকে সামনে এসে কথা বলার চেষ্টা করলেও ধাক্কা খেয়ে বাইরে চলে গেল। তারা নিরাশ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ কেউ দাতong গ্রামের লোকেদের সরানোর চেষ্টা করলেও কিছুই লাভ হয়নি। দাতong গ্রামের লোকদের ভাবনা: ঢুকতে চাও? মজা করছ! এত ভালো সুযোগ আমাদের গ্রামের না নিয়ে অন্যকে দেব?
জhang রায় চুপচাপ তাদের দেখছিলেন। সত্যিই স্বার্থ ছাড়া উদ্দীপনা আর সক্রিয়তা আসে না।
“ছয় ভাই, এবার কতজনকে দলে নেবেন?” কিছু বিচক্ষণ মানুষ জিজ্ঞাসা করল।
এ সময় ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক থেমে গেল, হঠাৎ চারদিক শান্ত হয়ে গেল। প্রাকৃতিক বাতাসে পাতাগুলি দুলে উঠল, সুরেলা শব্দে ভেসে এল শীতলতা।
এই প্রশ্নে জনতা শান্ত হয়ে গেল, জhang রায়ের উত্তর শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
“আমি শুধু তিরিশজন চাই।”

“মাত্র তিরিশজন? আমাদের গ্রামের যুবক-যুবতীর সংখ্যা তার চেয়ে বেশি। তাই পারলে ঘরের আসল শক্তি দেখাতে হবে, চেষ্টা করতে হবে। ঢুকতে পারলে পরিবার নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে।” জhang রায়ের পাশে থাকা গ্রামের মানুষদের মনে টেনশন বাড়ল।
এ সময় পাশের গ্রামের লোকদের মধ্যে একজন বাইরে থেকে চিৎকার করে বলল, “ছয় ভাই, আমি কুড়ি গ্রাম থেকে বড় কুকুর, জানি না আমাদের গ্রামের লোকরা কি নির্বাচনে অংশ নিতে পারবে…”
পাশের গ্রামের যুবকরা কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে বড় কুকুরের দিকে তাকাল।
“হ্যাঁ, সবাই গ্রামেরই মানুষ, মাথা তুললে দেখা যায়, নিচে তাকালে দেখা যায়; যদি আমার শর্ত পূরণ করতে পারো, যোগ্যতা থাকলে নির্বাচনে অংশ নিতে পারবে।” জhang রায় হাসিমুখে উত্তর দিলেন।
“ছয় ভাই, কী শর্ত?” একই গ্রামের এক চিমনো মুখের, ছেঁড়া পাটের কাপড় পরা লি আট প্রশ্ন করল।
“লি আট কাকা ভালো প্রশ্ন করেছেন।” জhang রায় বললেন,
“আমি যাদের নেব, তাদের বয়স ষোল থেকে ত্রিশ বছরের মধ্যে হতে হবে।”
“একটু কম বা বেশি হলে হবে না?” যোগ্যতা না থাকা কেউ হতাশ হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“না, খুব ছোট হলে শক্তি নেই, বেশি হলে উদ্যম নেই। আমি লোক নিচ্ছি দস্যু মারার জন্য, সবার মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেবার জন্য নয়; আমাকে দলের জন্য, তাদের পরিবারের জন্য দায়িত্ব নিতে হবে।” জhang রায় গম্ভীরভাবে বললেন।
অনেক অনুপযুক্ত মানুষ জhang রায়ের কথায় সহমত জানাল, তার দায়িত্বশীলতায় প্রশংসা করল; শান্তি রক্ষার টাকাও ভালো, কিন্তু কেউ চায় না আপনজনের বিচ্ছেদ।
অনুপযুক্তরা স্থান ছেড়ে দিল। যারা শর্তের সীমায় আছে, তারা আশায় বুক বাঁধল।
“যদি কেউ মিথ্যা বয়স দেয়, দলে ঢুকে পড়ে, পরে ধরা পড়ে, তাহলে শান্তি রক্ষার টাকা ফেরত দিতে হবে, ক্ষতিপূরণ দিতে হবে—কাজের ক্ষতির জন্য বিশ টাকা। আর মিথ্যা বয়স দিলে পরে আহত হয়ে মরলে শান্তি রক্ষার টাকা দেওয়া হবে না। তাই কেউ যদি গোপনে আশা করে, ভালো করেই বুঝে নাও।”
এই কথা শুনে অনেক আশাবাদী মানুষ পিছিয়ে গেল, স্থান ছেড়ে দিল।
জhang রায় সন্তুষ্ট চোখে সবাইকে দেখলেন।
“বয়স ছাড়া ছয় ভাই আর কী চাইবেন?” বুঝতে পেরে যে সহজে দলে ঢোকা যাবে না, কেউ জিজ্ঞাসা করল।
“দলে ঢোকার জন্য পরিবারের লোক থাকতে হবে। যদি না থাকে, দুটো পরিবারকে জামিনদার করতে হবে।”
“জামিনদার লাগবে কেন?” কেউ জিজ্ঞাসা করল।
“তুমি বুঝো না? যদি কেউ পরিবার ছাড়া থাকে, শান্তি রক্ষার টাকা নিয়ে পালিয়ে যায়, ছয় ভাই কাকে খুঁজবে?” কেউ বুঝে উত্তর দিল।
“ঠিকই বলেছ।” জhang রায় বললেন। যদিও মুখে এ কথা বললেন, আসলে পরিবারের বা জামিনদারের লোকদের কাজে লাগানোই সবচেয়ে নিরাপদ, কারণ তাদের কিছুটা ভয় থাকবে।

এই শর্তে গ্রামের মানুষদের কোনো আপত্তি নেই, বরং যারা যোগ্য তারা মনে মনে খুশি, কারণ খুব কম লোকেরই পরিবার নেই।
“আর কোনো শর্ত আছে?” যারা দুটি শর্ত পূরণ করেছে, মনে মনে উত্তেজিত হয়ে, দ্রুত জিজ্ঞাসা করল।
“শক্তি থাকতে হবে।”
সবাই শুনে মনে করল, একদম যুক্তিযুক্ত—দস্যু মারার জন্য শক্তি না থাকলে কী হয়! তাই সবাই জhang রায়ের কথায় সহমত জানাল।
“কীভাবে বুঝবেন শক্তি আছে?” এক ছোটখাটো মানুষ চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“ষাট পাউন্ড পাথরের তালা দশ নিঃশ্বাস ধরে তুলতে পারলে চলবে।” জhang রায় চিন্তা করে বললেন।
ষাট পাউন্ড? দশ নিঃশ্বাস? এই কঠিন শর্ত, আমি চেষ্টা করলে পারবই!
“আর কোনো শর্ত?”
যারা মনে করল তৃতীয় শর্ত পেরোতে পারবে, তারা আবার তাড়া দিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“দৌড়াতে হবে, দৌড়াতে জানতে হবে।”
সবাই শুনে হাসল। এ আবার কেমন শর্ত? ছয় ভাই কি মজা করছেন? কৃষকরা কে না দশ মাইল দৌড়াতে পারে? আগের তিনটি শর্ত ঠিক আছে, কিন্তু এই দৌড়াতে জানতে হবে মানে কী?
কেউ কেউ ভাবল ভুল শুনেছে, দস্যু মারতে যেতে হবে, দৌড়ানো ঠিক আছে, কিন্তু দৌড়াতে জানা মানে কি পালাতে জানা? তাই মনের মধ্যে সন্দেহ নিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল—
“দৌড়াতে, দৌড়াতে জানতে হবে? ছয় ভাই, আপনি ভুল বলেননি তো, না আমি ভুল শুনেছি?”
“হ্যাঁ, দৌড়াতে হবে, দৌড়াতে জানতে হবে!”
জhang রায় একদম গম্ভীর মুখে বললেন, যেন মোটেই মজা করছেন না।