সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: দরিদ্রের দুঃখ সহ্য হয় না

张 রুইকে বিদায় জানিয়ে চ্যাং চেংসঙ আবার বন্দী করা দস্যুদের বন্দোবস্ত করতে গেলেন। তারপর তিনি অবশেষে সরকারী দপ্তরের আঙ্গিনার দালানঘরে ফিরে এলেন। সেখানে দেখলেন, কর্মকর্তা পোশাক খুলে ফেলেছেন ইউয়ান মেইদে, তিনি হাত পেছনে নিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছেন। চ্যাং চেংসঙ দ্রুত সামনে গিয়ে অভিবাদন জানিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,

"মহাশয়, আপনি এখানে দাঁড়িয়ে আছেন কেন?"

ইউয়ান মেইদে তার শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়ালেন। তখন চ্যাং চেংসঙ দুই হাতে আগের পাঁচশো তোলা রৌপ্যনোটটি বাড়িয়ে দিলেন, যা আগে তাকে দিয়েছিলেন张 রুই। ইউয়ান মেইদে নীরবে রৌপ্যনোটটি নিয়ে দক্ষতার সঙ্গে নিজের জামার ভেতরে রেখে দিলেন।

আসলে, একজন শাসকের খরচ নেহাত কম নয়, আর এমন দরিদ্র অঞ্চলে খুব বেশি কিছু লাভও হয় না, তাই পাঁচশো তোলা এক দারুণ আয়। ইউয়ান মেইদে সন্তুষ্ট হয়ে চ্যাং চেংসঙকে বললেন, "চ্যাং মাষ্টার, আপনি খুব ভদ্র, পরে সুন গৃহকর্মী আপনাকে কুড়ি তোলা কষ্টের পয়সা দিয়ে যাবে।"

"আপনাকে ধন্যবাদ, মহাশয়," চ্যাং চেংসঙ বিনীত হয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি, এবার ইউয়ান মেইদে এত উদার হবেন।

"হুঁ," ইউয়ান মেইদে মন খুশি হয়ে জবাব দিলেন। মনে মনে ভাবলেন, "চতুর, বুদ্ধিমান মানুষের সাথে লেনাদেনা করাই কত সহজ!"

"ওই গাঁয়েগোবিন্দটা এখুনি তো কিছু বলতে ছুটে আসছিল?"

"মহাশয়, সে চেয়েছিল আপনি তাকে কিছু পুরস্কার বা অন্তত ছোটখাটো কোনো পদ দেন," চ্যাং চেংসঙ বললেন এবং মুখে উপহাসের হাসি ফুটে উঠল।

ইউয়ান মেইদে চ্যাং চেংসঙের কথা শুনে মনে মনে张 রুইকে ঘৃণা করে মনে মনে গাল দিলেন, "এই গাঁয়ের লোকটা, একেবারে গোঁয়ার, না বোঝে কিছু, পুরস্কার চায়! ছোটখাটো পদও চায়! আমি ওকে সাথে সাথে বন্দী করিনি, এটাই তার সবচেয়ে বড় পুরস্কার। তবে, শুনেছি তার কিছু টাকা আছে, তুমি কি জানো সে কোথা থেকে এসেছে?"

"আমি আগেই দস্যুদের নেতাদের কাছ থেকে সব জেনেছি। সে নিজেকে 张 রুই বলে, আবার 张 ছয়ও বলে, তার লোকেরা তাকে ছয় ভাই ডাকে," চ্যাং চেংসঙ উত্তর দিলেন।

"দস্যুরা বলেছে, তাদের নিজেদের লোক叛徒 হয়ে বিক্রি করে দিয়েছে। পাহাড়ি ঘাঁটিতে ফেরার সময় তারা সাবধান ছিল না, তাই伏 ambushে পড়েছে। তার হাতে প্রায় পঞ্চাশ-ষাটজন লোক আছে, তীর-ধনুকও আছে, তাই তারা ধরা পড়েছে।"

ইউয়ান মেইদে চ্যাং চেংসঙের কথা শুনে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এত লোকের শাসন আছে তার, তাই তো আমার চোখে চোখ রেখেছিল। ভাগ্যিস আমি তখনই ওকে রাগিয়ে দিইনি, না হলে সে গোঁয়ার স্বভাবের জন্য নিজেও বিপদে পড়তে পারতাম।"

"তুমি কি জানো, তার হাতে এত লোক আর এত টাকা এলো কীভাবে?" ইউয়ান মেইদে জিজ্ঞেস করলেন।

"এত লোক কেন আছে জানা যায়নি, তবে টাকাগুলো দস্যুদের কাছ থেকেই ছিনিয়ে নিয়েছে। দস্যুরা বলেছে, তার হাতে অন্তত আট হাজার তোলা রৌপ্য আছে। আর সে ইচ্ছেমত খরচ করে, বিশেষ করে লোক জুটিয়ে খাওয়ায়, টাকা বিলায়," চ্যাং চেংসঙ দুঃখের সঙ্গে বললেন।

"আট হাজার তোলা রৌপ্য?" ইউয়ান মেইদে শুনে মনে মনে কাঁপলেন। ভেবেছিলেন, এ গাঁয়ের ছেলে ভাঙা জামা পরে কত টাকা থাকতে পারে! ভাবলেন, এত টাকা যদি আমার হাতে থাকত, উপরের কর্তাদের খুশি করে বড় শহরে বদলি হয়ে যেতাম। এখানে গরিব অঞ্চলে দিন কাটানো কত কষ্ট! কিছুই তো হয় না।

মনে মনে ভাবলেন, "张 রুই, যদিও তোকে ঘৃণা করি, তবু তোর টাকার জন্য তোকে আপাতত ছেড়ে দিচ্ছি। পুরস্কার চাস তো? আমি তোকে একখানা ছোটখাটো পদ দেব, দেখি তো কৃতজ্ঞ হোস কিনা।"

"চ্যাং মাষ্টার, ওই গাঁয়ের ছেলে张 রুই না কি একখানা ছোটখাটো পদ চায়? আমি ব্যবস্থা করব, আর তুমি ওর সব টাকা আমাকে এনে দেবে।"

"ঠিক আছে, মহাশয়," চ্যাং চেংসঙ উত্তর দিলেন।

"তবে, তুমি কাজে যাও, আমি অফিসিয়াল কাজ সামলাবো," বলেই ইউয়ান মেইদে মনে কিছু না রেখে আভ্যন্তরীণ বিশ্রাম কক্ষে চলে গেলেন।

…

张 রুই ও তার লোকজন দপ্তর থেকে বেরিয়ে আসার পরে梧州府-র প্রধান সড়কে ঘুরতে লাগল। যদিও এই শহর গুয়াংজৌর মতো বড় নয়, তবে আশপাশের গ্রামের ছোট শহর বা গ্রামের সঙ্গে তুলনা চলে না। চওড়া রাস্তার দু’পাশে নানা দোকান। চাল, ডাল, তেল, লবণ, চা, কাপড়ের দোকান, খাবারের দোকান, রেস্তোরাঁ, গাড়ি-ঘোড়ার দপ্তর, নিরাপত্তা সংস্থা, গয়নার দোকান, জুয়ার ঘর, পতিতালয়, অস্ত্র-লোহার দোকান—সবই আছে।

এত কিছুর মাঝে剿匪 দলের লোকেরা হতবাক হয়ে গেল, একদৃষ্টিতে চারপাশ তাকাতে লাগল। তাদের মনে রাস্তার চাঞ্চল্য ভাল লাগলেও কিছুটা ভয়ও লাগল, মনে হচ্ছিল তারা মানিয়ে নিতে পারছে না, এই ভিড়ের মধ্যে যেন তারা বেমানান। কেবল张 রুই-এর পাশে থাকলেই তারা নিরাপদ বোধ করত।

তাদের মনে হয়,张 রুই পাশে থাকলে আকাশ ভেঙে পড়লেও ভয় নেই, ছয় ভাই ঠিকই উপায় বের করবে।

"তোমরা সবাই নিশ্চয়ই বেশ ক্ষুধার্ত? চলো, একসঙ্গে খেতে যাই," 张 রুই বললেন।

"তেমন কিছু না, ছয় ভাই, এখানে খাওয়া নিশ্চয়ই খুবই খরচ হবে! না হলে অন্য কোথাও গিয়ে খাই, অনেক সস্তা পড়বে।"

…

সবাই একসঙ্গে তাকে বোঝাতে লাগল।

"কিছু আসে যায় না, এমনিতে তো সবাই শহরে আসে না, আজকে আমার সঙ্গে খাও," 张 রুই বললেন।

"যদিও ছয় ভাই বলছেন, তবু আমি মনে করি খরচটা ঠিক হচ্ছে না…"

…

সবাই মনে মনে অস্বস্তি বোধ করল, সেটি ছিল একরকম আত্মগ্লানি। তারা ভাবল,张 রুই না খেলে তারা বাইরে অপেক্ষা করবে, ভিতরে ঢুকে খেতে যাবে না, লোকে না আবার তাদের গাঁয়ের বলে হাসাহাসি করে।

…

শেষমেশ张 রুই-এর একগুঁয়ে সিদ্ধান্তে剿匪 দল全員 তার সঙ্গে "তিয়েনশিয়াং লৌ" নামে এক রেস্তোরাঁয় ঢুকে পড়ল। দোকানের কর্মচারী বিশজনেরও বেশি হাতে তরবারি নিয়ে ঢুকতে দেখে একটু ঘাবড়ালেও, শহরের ভিতরে এমন ঝামেলা হবার কথা নয়, তাই সে খুব ভয় পেল না।

এরা অতিথি হলেও, দোকানদার张 রুই ও তার সঙ্গে থাকা লোকেদের পোশাক দেখে বড়লোক বলে মনে করল না, তাই কিছুটা অবজ্ঞা দেখাল। অথচ লড়াইয়ে ভয় না পাওয়া剿匪 দলের সদস্যরা এই অবজ্ঞার মুখে মাথা নিচু করে ফেলল।

张 রুই কড়া শাসন দিয়ে দোকানদারকে শাস্তি দিলেন, তারপর বড়ো রুপোর সিকি বের করলেন। তখন剿匪 দলের লোকেরা বুক চিতিয়ে উঠল, আর দারুণ খাবারের সামনে张 রুই-এর সঙ্গে প্রাণ খুলে খেতে লাগল।

…

তিয়েনশিয়াং লৌ থেকে বেরিয়ে,繁荣 শহরের ভেতর দিয়ে ঘুরে বাইরের আরেকটা রাস্তার মুখে এসে পড়ল তারা। এখানে গরিব ও ধনীদের মিশ্রণ, বেশিরভাগ কালোবাজারি, মানুষ কেনাবেচার মতো কাজ এই রাস্তাতেই হয়।

সেই পথ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে দেখল, রাস্তার দু’পাশে মাথায় খড় গুঁজে ছোট ছোট ছেলেমেয়ে এমনকি মহিলারাও দাঁড়িয়ে আছে। সবার মুখে অনাহারের ছাপ, শক্তিহীন, নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে আছে। কোনো কোনো মন্দ লোক বা ধনী পরিবারের ছেলে মেয়েদের, স্ত্রীদের নিয়ে হাসাহাসি করছে; কেউ বা বড়লোকের গৃহকর্মী এসে দাস কিনছে।

এই দৃশ্য দেখে剿匪 দলের সদস্যরা নিজেদের ভাগ্যবান মনে করল, বিশেষ করে যারা একটু আগেই পেটপুরে খেয়ে ঢেঁকুর তুলছিল।

"ছয় ভাই না থাকলে হয়ত এই বছর আমার পরিবারও এখানে এসে দাঁড়াতো, এমনিতে খাওয়ারও জুটত না!"

কিছু ছোট ছেলেমেয়ে কান্না করছে, খেতে চায়, তাদের পাশ দিয়ে যেতে যেতে张 রুই থেমে গেলেন। ভাবলেন, তিনি মনে করেছিলেন তার হৃদয় শক্ত, কিন্তু এখন বুঝলেন, তিনি এখনও নরম।

剿匪 দলের লোকেরা张 রুই-এর পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, কাঁদতে থাকা ছোটদের দেখে মন খারাপ হয়ে গেল, নিজেদের ছোটবেলার অভাবের দিন মনে পড়ে গেল।

সাতটি মেয়ে চোখের জল ধরে রাখতে পারল না, মনে অপরাধবোধে কেঁপে উঠল। ভাবল, একটু আগে খাওয়া সেই দামী খাবার আসলে কতটা অপচয়, যদি সেটার বদলে পাউরুটি হত, কত শিশু পেট ভরে খেতে পেত!

"ছয় ভাই, কী হয়েছে?" এক剿匪 সদস্য জিজ্ঞেস করল।

"দ্বিতীয় দল, আশেপাশের যত পাউরুটি আর মিষ্টান্ন আছে সব কিনে আনো। প্রথম দল, এইসব মানুষ যারা ছেলে-মেয়ে-স্ত্রী বিক্রি করছে, তাদের বলো আমি তাদের খাওয়াতে চাই। কেউ যেন সুযোগ নিয়ে ঢুকতে না পারে," 张 রুই বললেন।

"ঠিক আছে!"

"ছয় ভাই, নির্ভার থাকুন… আমি দেখছি সব ঠিকঠাক হচ্ছে।"

剿匪 দলের সবাই উদ্যমে এগিয়ে গেল।

"ছয় ভাই তো সত্যিই গরিবের কষ্ট সহ্য করতে পারেন না!"

"ছয় ভাই, আমরাও সাহায্য করতে চাই, পারি তো?" মেয়েগুলো বলল।

"চলো, যাও!"