বাষট্টিতম অধ্যায়: মুক্তির মূল্য

“ছয় নম্বর ভাই, আপনি আর ঠাট্টা করবেন না। আমি যদি এবারও আপনার ইশারা না বুঝতে পারি, তাহলে আমার এই বয়স কুকুরের গায়েই গিয়ে পড়ল। আপনি আমাদের খুলে বলুন, ঠিক কী করতে হবে আমাদের, যাতে আমাদের দু’জনকে ছেড়ে দেবেন?”

চাং রুইয়ের কথা শোনার পরই, ইয়াং ইংজু তৎক্ষণাৎ তাঁর কথার ভেতরে অদ্ভুত কিছু টের পেল। যদি চাং রুই সত্যিই তাকেও এবং সি টে কুও-কে মেরে ফেলতে চাইতেন, তাহলে তিনি আমাদের কোনো বাছাই করার সুযোগ দিতেন না এবং আমাদের দু’জনকে একা ডেকে এনে কথা বলতেন না।

তাহলে চাং রুই-র ইচ্ছা আমাদের মেরে ফেলা নয়।

যদিও বোঝা যাচ্ছে না, চাং রুই কেন এমন করছেন, তবে অন্তত এখন তিনি আমাদের মেরে ফেলতে চান না, এইটা নিশ্চিত। যদি তিনি সত্যিই খামখেয়ালি ও উন্মাদ হতেন, তাহলে এত কিছু করার পরও আমাদের মেরে ফেলতেন না।

চাং রুই কি এমন নির্বোধ? এই প্রশ্নের উত্তর ‘না’। কয়েক হাজার লোককে শৃঙ্খলা দিয়ে চালাতে পারা কেউ কখনোই খামখেয়ালি হতে পারে না।

“আপনি সত্যিই বুদ্ধিমান, আপনি তো প্রাদেশিক গভর্নর। আমি খুব ব্যস্ত, আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলব না। আমি লোভী, আমার পেছনের ভাইদের পেট চালাতে হবে। একটু জমি নিয়ে গাঁয়ের ধনী হব ভাবছিলাম, হঠাৎ অকারণে তোমাদের সম্রাট আমাকে বিদ্রোহী বানিয়ে ফেললেন।” চাং রুই হেসে বললেন, মুখে একরাশ নিষ্পাপ ভাব।

“তোমরা জানোই, যখন আমাকে বিদ্রোহী বানানো হয়েছে, তখন গাঁয়ের ধনী হওয়া আর সম্ভব নয়, এখন পাহাড়ি ডাকাত হওয়া ছাড়া পথ নেই।既然 ডাকাতই হতে হবে, ভবিষ্যতের কথা ভেবে টাকা তো দরকার। নইলে পেছনের ভাইরা কী খাবে?”

“তোমরা ভাবো, পাহাড়ি ডাকাত হাতে পড়ে মুক্তিপণ চাওয়া তো স্বাভাবিক, তাই তো?” — এত দূর বলে চাং রুই যেন কিছু একটা অপেক্ষা করতে লাগলেন, দু’জনের দিকে চেয়ে রইলেন।

ইয়াং ইংজু ও সি টে কুও চটপট কথা ধরলেন, “হ্যাঁ, এ তো খুব স্বাভাবিক, পাহাড়ি ডাকাত মুক্তিপণ চাইবে — এর চেয়ে স্বাভাবিক আর কীই বা হতে পারে!”

প্রথমে তাঁরা ভেবেছিলেন চাং রুই তাঁদের মেরে ফেলবেন, এখন এই কথা শুনে বড় স্বস্তি পেলেন।

একই সঙ্গে তাঁদের মনে দুশ্চিন্তা ছিল, বিদ্রোহীদের হাতে ধরা পড়ার ঘটনা ফাঁস হয়ে যাবে কি না। এখন চাং রুই তাঁদের সামনে পরিষ্কার ব্যাখ্যা দিয়েছেন।

এই মুহূর্তে তাঁদের মনের ভারী পাথর নেমে গেল, শরীরজুড়ে স্বস্তির পরশ।

“দুর্যোগ এড়াতে টাকা খরচের চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু নেই। মানুষও বেঁচে থাকবে, পদও থাকবে, টাকা পরে অনেক পেলে হবে — গুয়াংজউ ফিরে গেলেই তো আবার কামিয়ে নেব।” দু’জন মনে মনে এ কথা ভাবলেন, আবারও বেঁচে থাকার আশা জাগল।

“তাহলে তোমরা বুঝেছো ব্যাপারটা, আমি আর বেশি বলব না। তোমাদের করতে হবে—”

“তাহলে?”

চাং রুই কথা বলতে বলতে থেমে গেলেন, যেন কিছু ভাবছেন।

“তাহলে কী?”

ইয়াং ইংজু ও সি টে কুও একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, মৃদু মাথা নাড়লেন, মনে মনে বললেন, “তিনি যতই চান, দামাদামি করব না, প্রাণটা বাঁচানোই বড় কথা। প্রাণ থাকলে, যত টাকাই দিই, পরে ফেরত আনব।”

“হ্যাঁ, তাই তোমাদের দু’জনকে এই অঙ্ক দিতে হবে।” চাং রুই হাতের পাঁচ আঙুল তুলে দেখালেন।

“প্রতি জনে পঞ্চাশ হাজার তাউ?” দু’জন আবার একে অপরের দিকে তাকালেন, সতর্ক চোখে চাং রুইকে জিজ্ঞাসা করলেন।

চাং রুই মনে মনে চমকে উঠলেন, “আহা, আমি তো কমই চেয়েছি!”

আসলে, চাং রুই নিজেও ঠিক জানতেন না, কত চাওয়া উচিৎ। বেশি চাইলে দিতে পারবে না, কম চাইলে হাসাহাসি হবে।

তখন তাঁর মনে পড়ল, আগেকার কালে সম্রাটের আমলে প্রকাশ্যে পদ বিক্রির যে দাম, সেখানে সাধারণত উপ-প্রাদেশিক কর্মকর্তা কিনতে দুই হাজার তাউ লাগে।

কোনো বাস্তব ক্ষমতা নেই, তবু সেই উপ-প্রাদেশিক পদের দামও দুই হাজার তাউ। তাহলে দশগুণ চাইলে অসুবিধা নেই। সর্বোপরি, এটা তো দুই প্রদেশের গভর্নর, কম চাইলে মান থাকে না।

অতএব, চাং রুই ভেবেছিলেন একজনের কাছে পঁচিশ হাজার তাউ চাইলেও অসুবিধা নেই, দরকার হলে দামাদামি করবেন।

তাই তিনি হাত তুললেন, দেখলেন কেউ দামাদামি করছে না।

ফলে,

“চীনের সরকারি কর্মচারীরা সত্যিই ধনী।” চাং রুই মনে মনে একটু আক্ষেপই করলেন।

তবু, এক লাখ তাউ পেলে খুশি হলেন তিনি। তরুণ বয়সে এমন অঙ্কের কথা ভাবলে হাসি আটকা পড়ে না।

ইয়াং ইংজু দেখেই বুঝলেন, চাং রুইয়ের মুখ দেখে তাঁর অনুমান ঠিক। মনে মনে খুশি হলেন, “নিশ্চয়ই গ্রামের ছেলে, বড় কিছু দেখেনি। এক লাখ তাউতেই ওর আনন্দ দেখে হাসি আটকে রাখতে পারছে না।”

এমন দরকষাকষি, এ বয়সে চাং রুই এখনও অল্প, ধৈর্য কম।

“একজন গভর্নর, একজন জেনারেল — দু’জনে মিলে মাত্র এক লাখ তাউ চাইল, বড্ড বোকা।”

চাং রুইয়ের কথা শুনে, সি টে কুওও ইয়াং ইংজুর দিকে তাকালেন, মনে মনে হাসলেন।

“এক লাখ তাউ আসলে কিছুই না। কেবল গুওংডং প্রদেশে কত বড় ব্যবসায়ী আছে? শুধু গুয়াংজউ শহরেই একশো না হোক, কয়েক ডজন তো আছে! তখন চাং রুইয়ের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে, সম্রাটের আদেশে ডাকাত দমনের নাম করে প্রত্যেক বড় ব্যবসায়ী থেকে তিন-পাঁচ হাজার তাউ চাইলেই হয়ে যাবে, এমনকি দশ-পনেরো হাজার চাইলেও সমস্যা নেই। পুরো অভিযান শেষে আরও এক-দুই লাখ তাউ উঠিয়ে নেওয়া যাবে।”

“ঠিক তাই, তোমাদের প্রত্যেকে পঞ্চাশ হাজার তাউ করে দেবে। সঙ্গে তোমাদের যেসব সেনা বন্দি হয়েছে, সবার জন্য মুক্তিপণ দিয়েই ছাড়া হবে।” চাং রুই খোশ মেজাজে বললেন।

“ভালই হয়েছে, না হলে ওদের আবার ভাববে আমাদের ফেলে দিয়েছি।” ইয়াং ইংজু বললেন।

“ছয় ভাই, ওদের জন্য কত চান?” সি টে কুও এবার নিশ্চিন্তে জিজ্ঞেস করলেন।

চাং রুই হিসেব দেখাতে লাগলেন, “আমার লোকেরা হিসেব করেছে, এবার তোমাদের তিন হাজার সেনা বন্দি হয়েছে, প্রতিজনে দশ তাউ, মোট তিরিশ হাজার। এর মধ্যে অনেকেই গুরুতর আহত, ওদের চিকিৎসা-খরচও লাগবে, সব মিলিয়ে পঞ্চাশ হাজার তাউ ধরলাম।”

“ওদের জন্যও পঞ্চাশ হাজার তাউ?” সি টে কুও একটু মন খারাপ করেই বললেন।

“কী বললেন?” চাং রুই রাগ চাপতে পারলেন না।

বড় স্বার্থের কথা না হলে, চাং রুই তখনই ওকে মেরে ফেলতেন।

“না, না, কিছু না…” চাং রুইয়ের রাগের আঁচ পেয়ে, সি টে কুও তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেলেন।

“জেনারেল, আর কিছু বলবেন না। সে যতই চায়, দিয়ে দিন। ওকে রাগিয়ে তুললে কেউই বাঁচতে পারব না।” পাশে দাঁড়িয়ে ইয়াং ইংজু কানে ফিসফিস করে বললেন।

“জানি।” সি টে কুও অপরাধী শিশুর মতো নিচু গলায় বললেন।

চাং রুই দেখলেন, দু’জনে এমনিতেই ভীত, আর কিছু বললেন না, বরং বললেন, “এবার বলুন, কীভাবে টাকা দেবেন, কবে আপনাদের এবং আপনার লোকদের ছাড়িয়ে নেবেন?”