চুয়ান্নতম অধ্যায় অতর্কিত আক্রমণ (প্রথম ভাগ)

“পুরো বাহিনী থেকে তিনটি নথিভুক্ত সেনাদল, সঙ্গে রয়েছে সবুজ শিবিরের আটশো সৈন্য। যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত সৈন্য সংখ্যা প্রায় এক হাজার আটশো, আর পুরো বহরের সদস্য সংখ্যা প্রায় চার হাজার। এই বাহিনীর অস্ত্রশস্ত্রও বেশ উন্নত, ছয়শো অশ্বারোহী এবং তিনশো আগ্নেয়াস্ত্রও রয়েছে। অনুমান করা হচ্ছে তারা দশ দিনের মধ্যে পৌঁছাবে…”

দু মু চুপি চুপি সংগৃহীত গোয়েন্দা তথ্যের বার্তা পড়ে জাং রুই একদিকে দুশ্চিন্তায়, অন্যদিকে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। কথা ছিল দশ দিনে পৌঁছাবে, অথচ আজ বারো দিন পার হয়ে গেছে, এখনো তাদের দেখা নেই।

আসলে শুধু জাং রুই নয়, পুরো বাহিনীর কর্তাব্যক্তিরাও অসন্তুষ্ট। গুয়াংডংয়ের গ্রীষ্ম অসহনীয়—এখনো আগস্ট, মাথার ওপর সূর্য আগুন হয়ে জ্বলছে, চারিদিকে উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছে। তারা তো অভ্যস্ত উত্তরের শীতল হাওয়ায়, না হলে সম্রাটের আদেশে কে আর স্বেচ্ছায় গরমে জ্বলতে গুয়াংডংয়ে আসবে?

তবু তারা তো কোনো রকমে সহ্য করছে, কিন্তু তাদের সঙ্গে যারা আছেন, সেই আহা বা চাকর-বাকরের দল, তাদের অবস্থা আরো করুণ। এই তীব্র গরমে তাদের অস্ত্র-শস্ত্র, বর্ম টেনে নিয়ে যেতে হচ্ছে—এ যেন সত্যিই মৃত্যুর সমান।

প্রধান সড়কের পাশে, ঘন ছায়ার নিচে।

দুই গুআংয়ের প্রধান শাসক ইয়াং ইনচু এসে সিতেকুর সামনে বলল, “জেনারেল, আর কতক্ষণ লাগবে পৌঁছাতে?”

“তুমি, এদিকে আসো।” সিতেকু হাত তুলে পাশে থাকা এক পাহাড়ি পথপ্রদর্শককে ডাকল।

এই পথপ্রদর্শককে গতকাল সিতেকুর প্রহরীরা ধরে এনেছিল। লোকটি তখন শিকার করতে বেরিয়েছিল, তাই তাকে ধরে এনে বাহিনীর পথপ্রদর্শক বানানো হয়েছে। প্রথমে সে রাজি হয়নি, কিন্তু গলায় ছুরি ঠেকিয়ে, কয়েকটি চড় খেয়ে শেষে সে মেনে নিতে বাধ্য হয়েছে।

সাধারণত বাহিনী চলার সময় পথপ্রদর্শক থাকা জরুরি, কিন্তু গুয়াংজৌতে এমন কেউ ছিল না যে সরাসরি চীনের পাহাড়ের দিকে পথ দেখাতে পারে। আবার স্থানীয়ভাবে কাউকে খুঁজে আনতে গেলে অনেক দেরি হয়ে যেত। তাই, সিতেকু আর ইয়াং ইনচু ঠিক করল, পথেই কাউকে ধরে পথপ্রদর্শক হিসেবে নেবে। দেরি হলে জাং রুই খবর পেয়ে পাহাড়ে পালালে, তাকে আর ঘিরে ধরা যাবে না। তখন সম্রাট রেগে গেলে শাস্তি এড়ানো কঠিন।

পদযাত্রা শুরুর দশ দিন কেটে গেছে, আর সম্রাটের নির্দেশ পাওয়ার পর থেকে তো আধা মাস হয়েছে, তবুও এখনো তারা চাংউ কাউন্টির কাছাকাছি পৌঁছাতে পারেনি। সম্রাট জানতে পারলে না জানি কী ভাববেন।

ইয়াং ইনচুর পরিচিত স্থানীয় সবুজ শিবিরের সৈন্যরা বলেছিল, আট দিনের মধ্যে চাংউ কাউন্টিতে পৌঁছানো উচিত ছিল। কিন্তু এই বাহিনী এতই ঢিলেঢালা যে দোষ দেয়া ছাড়া উপায় নেই।

তারা তো হালকা অস্ত্রে সজ্জিত, ভারী কিছু সঙ্গে নেই, এমনকি ঘোড়াও আছে। অথচ একটু গেলেই গরম লাগছে বলে ছায়া খুঁজে বসে, একটু গেলেই ক্ষুধা পেয়েছে বলে খেতে চায়, আবার একটু পরেই ক্লান্তি এসে যায়। দিনের মধ্যে সকাল-দুপুর মিলিয়ে মাত্র চার ঘণ্টা হাঁটে, চল্লিশ লি পথও ঠিক মতো অতিক্রম করতে পারে না।

এমনকি ইয়াং ইনচু—যিনি প্রশাসনিক কর্মকর্তা—তিনিও মাঝেমধ্যে রেগে যান, সিতেকু অসহায়। সবাই আত্মীয়-স্বজনের মতো ভাব নিয়ে নির্ভয়ে চলেছে। সিতেকু আবার জানেন জাং রুইয়ের আসল অবস্থা, তাই কড়া হতে চান না, তাদের ইচ্ছেমতোই চলতে দেন।

“আপনাদের সামনে প্রজা হং হু জেনারেল মহাশয়, এবং গভর্নর মহাশয়ের সামনে সশ্রদ্ধ প্রণাম জানাচ্ছি।” পাহাড়ি পথপ্রদর্শক এসে দুজনের সামনে হাঁটু গেড়ে বলল। হ্যাঁ, এ-ই ছিল জাং রুইয়ের গুপ্তচর দলের প্রধান হং হু।

এ সময় সে জাং রুইয়ের পরিকল্পনা মোতাবেক এই বাহিনীকে ফাঁদে নিয়ে যেতে এসেছে।

“গভর্নর মহাশয় একটু আগে জিজ্ঞেস করেছিলেন, আমরা আর কতক্ষণে চীনের পাহাড়ে পৌঁছাতে পারবো?” সিতেকু এবার সোজাসুজি হং হুকে প্রশ্ন করল, সে এখনো হাঁটু গেড়ে রয়েছে।

“জেনারেল মহাশয়, গভর্নর মহাশয়, আমাদের এই গতিতে চললে সম্ভবত পরশুদিন পৌঁছে যাবো।” হং হু নজর ফিরিয়ে বিশ্রামে থাকা বাহিনীর দিকে তাকিয়ে বলল।

“পরশুদিন? শুনলেন তো, গুআর্জিয়া জেনারেল, আরও দু’দিন লাগবে! এভাবে তো দস্যু দমন নয়, যেন বেড়াতে বেরিয়েছি! একেকজনের চেহারা দেখুন।” ইয়াং ইনচু হং হুর কথা শুনে আর রাগ চেপে রাখতে পারল না।

হয়তো গরমে বিরক্তি বেড়েছে, ছায়ায় বসে থাকা বাহিনীর দিকে তাকিয়ে সে বলল—

“আমার সবুজ শিবিরের সৈন্যরা বলছে, আমাদের গতিতে চললে তো জাং রুইয়ের মাথা কবেই কেটে এনেছি। আপনি ওদের শাসন না করলে পরে দোষ আমার ঘাড়ে পড়বে না।”

“গভর্নর মহাশয়, আপনিও তো সাদা পতাকার মানুষ, এই মানচু ছেলেদের স্বভাব জানেন না? রাজধানীতে থাকাকালে তারা তো রোজ গান-বাজনা আর পাখি পোষায় মত্ত থাকে, সম্রাট না চাইলে ছুরি গলায় ঠেকালেও গরমে দক্ষিণে আসতো না। একটু সময় দিন, ওরা এই গরমের সঙ্গে মানিয়ে নিক।” সিতেকু অসহায়ভাবে বোঝানোর চেষ্টা করল।

এই সময় ইয়াং ইনচু পাশে থাকা লোকদের বিদায় দিল। চুপিচুপি সিতেকুকে বলল, “গুআর্জিয়া জেনারেল, শুনেছি আপনার স্থলাভিষিক্ত হয়ে নতুন গুয়াংজৌ সেনাপতি লি শিয়াওয়াও পথে রয়েছেন। আপনি নিশ্চয়ই জানেন, এই অভিযানের কৃতিত্ব আপনার জন্য কতটা জরুরি। এভাবে চলতে থাকলে…”

“আমি স্পষ্ট বলছি, পরে দোষ আমার ঘাড়ে দেবেন না। আমি আর দেরি করব না, আমার সৈন্যদের নিয়ে এখনই রওয়ানা হচ্ছি। ওরা বিশ্রাম নিতে চাইলে থাকুক। পরে সত্যিই জাং রুইকে মেরে ফেলি, তবে কৃতিত্বের তালিকায় আপনাদের নামও লিখে দেবো। এখানেই শেষ করলাম, বিদায়।”

বলে ইয়াং ইনচু আর সিতেকুর দিকে না তাকিয়ে চলে গেল।

“ইয়াং গভর্নর, এত রাগ করবেন না, এত তাড়াতাড়ি যাবেন না…” সিতেকু পিছন থেকে বলল। ইয়াং ইনচু একবারও ফিরে তাকাল না, দেখে সিতেকুর মন খারাপ হল। পরে সে তার ব্যক্তিগত গার্ডদের ডেকে ছায়ায় বিশ্রামরত মানচু ছেলেদের বলল দ্রুত উঠে গভর্নরের সবুজ শিবিরের সৈন্যদের সঙ্গে মিলিত হতে, না হলে সামরিক আইনে শাস্তি হবে এবং কৃতিত্বের তালিকা থেকেও বাদ পড়বে।

সিতেকুর লোকেরা কখনো ভয় দেখিয়ে, কখনো বুঝিয়ে বলায় অবশেষে অনিচ্ছাসত্ত্বেও সবাই ছায়া ছেড়ে বেরিয়ে এল।

সবকিছু দেখে হং হু মনে মনে তুচ্ছ-ভাব প্রকাশ করল, “এরা আবার精锐? আমাদের সিক ভাইয়ের মাত্র পনেরোদিনের নতুন সৈন্যও এদের চেয়ে ভালো। আমার অধীনে এমন লোক থাকলে, একে একে কেটে দিতাম।”

আজকের দিনটা একটু ব্যতিক্রম। এতোদিন, কখনো দুপুরের আগে পদযাত্রা হয়নি।

…

“সিক ভাই, সামনে দশ লি দূরে এক বিশাল দল দেখা গেছে, সবাই সরকারি সৈন্যের পোশাকে। মনে হয় আমাদের ধ্বংস করতে আসছে।” একজন গুপ্তচর এসে জাং রুইকে জানাল।

“ঠিক আছে, কষ্ট দিয়েছো। এখন বিশ্রাম নাও।” জাং রুই নিশ্চিন্তভাবে বলল।

“অবশেষে তারা আসছে, এতদিন ফাঁদ পেতে বসে ছিলাম, শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা বৃথা যাবে না। এবার সব নির্ভর করছে হং হুর ওপর, আশা করি সে আমাকে হতাশ করবে না।”

জাং রুইয়ের কথা শুনে গুপ্তচর বলল, “কোনো কষ্ট নেই, সিক ভাই। তবে আমি যাই।”

গুপ্তচর জাং রুইয়ের নিশ্চিন্ত মুখ দেখে নিজের মনও শান্ত হল।

সিক ভাই তো সিক ভাই-ই, সরকারি বাহিনীর ঘেরাওয়ের মুখেও তিনি এতো…এতোটা আত্মবিশ্বাসী।