চতুর্বিংশ অধ্যায়: হিসাব চুকানো ও মূল্যায়ন

লিউর বাড়ি থেকে বেরিয়ে চাং রুই সরাসরি লৌহকারের দোকানে চলে গেল। সে লক্ষ করেছিল, লি হুন ও লি দে ছাইয়ের আচরণে কিছু একটা অস্বাভাবিক ছিল, যা তার মন থেকে মুছে যায়নি। সে জানত, ডাকাত দমনকারী দলের প্রস্তুতি দ্রুত শেষ করা ছাড়া উপায় নেই। নইলে বড়জোর পরশু দিনই পাহাড়ের ডাকাতরা নেমে আসবে। তখন কতজন ডাকাত আসবে, তা বলা কঠিন—সবাই একসঙ্গে নেমে এলে সে আর এই নবীনদের নিয়ে কীভাবে সামাল দেবে?

তপ্ত রোদ উপেক্ষা করে, এক উদ্বিগ্ন মানুষ যেন বাতাসের গতিতে ছুটে চলে—চাং রুইও তাই করছিল, যদিও তখন সে ঘামে ভিজে একেবারে সিক্ত। লৌহকারের দোকানে অপেক্ষায় ছিল লি নিয়ু শি, উ উ লেইয়ের পুরো পরিবার, এবং দোকানের মালিক লি লাই বাও। আসলে এ এক বিরল বড় ব্যবসা, চাং রুই অগ্রিম টাকা দিয়েও লি লাই বাওর উত্তেজনা কমাতে পারেনি।

চাং রুই দোকানে ঢুকেই লি লাই বাওর সঙ্গে কিছুক্ষণ হালকা গল্প করল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “বড় ভাই, দিন তো কমে এলো, সর্বমোট দাম হিসেব করে রেখেছেন?”

লি লাই বাও আকাশের উঁচু রোদের দিকে তাকিয়ে বলল, “হ্যাঁ, দিন শেষের পথে। একটু আগে হিসেব করে দেখলাম, মোট একশো বারো তোলা চার চিয়েন। মিলিয়ে দেখুন তো, ঠিক হলো কিনা।”

লি লাই বাও যে অঙ্ক বলল, চাং রুইর নিজের মনে করা হিসেবের চেয়ে কিছুটা কম। দশটি ইস্পাত তলোয়ার, প্রতি পিস দু’তোলা আট চিয়েন; বারোটি ঢাল, দু’তোলা এক চিয়েন করে; ষোলটি বড় বর্শা, দু’তোলা করে; দুই জোড়া ধনুক, প্রতিটি এগারো তোলা; তির তিরিশটি, সব মিলিয়ে আট তোলা পাঁচ চিয়েন। সহজ সরল হিসেব করলে মোট একশো পনেরো তোলা সাত চিয়েন হওয়া উচিত।

লি লাই বাও কীভাবে একশো বারো তোলা চার চিয়েন বের করল, সেটা নিয়ে চাং রুইর সন্দেহ হলো। সে প্রশ্ন করল, “কী? আপনি নিশ্চিত এই অঙ্ক ঠিক?”

লি লাই বাও কিছুটা বিব্রত হয়ে বলল, “আচ্ছা, আমি আবার হিসেব করি।” মনে মনে ভাবল, “তবে কি আমি গোপনে যে এক তোলা বেশি ধরেছিলাম, তা সে বুঝে ফেলেছে?”

“আসলে একটু আগে হিসেব ভুল হয়েছিল, ঠিক করে দেখলাম, একশো এগারো তোলা চার চিয়েন হবে।”

“আপনি তো ঠিকই হিসেব করেছেন তো?” চাং রুই বিরক্তি চেপে আবার জিজ্ঞেস করল।

“এবার একদম ঠিক, আপনি চাইলে নিজেই হিসেব করে নিন। আমার দামে ভুল নেই।” লি লাই বাও দৃঢ়ভাবে বলল। মনে মনে সে ভাবল, দেখি এবারও তুমি হিসেব করতে পারো কিনা। এবার এত সহজে ঠকানো যাবে না।

“ঠিক আছে, আপনি বলছেন যখন, তাই-ই থাক। আমি আর হিসেব করব না, ভবিষ্যতে হয়তো আবারও একসঙ্গে কাজ করব। আপনার মতো একজন সৎ মানুষ নিশ্চয়ই আমাকে ঠকাবেন না।” চাং রুই ক্লান্ত গলায় বলল। তার টাকা তো এমনিতেই সন্দেহজনক উৎস থেকে এসেছে, কে জানে কতজন ডাকাত এ অস্ত্র নিয়ে মানুষ খুন বা লুটপাট করবে।

“বেশ, আপনার ওপর ভরসা করছি, পরে আবারও কাজ করার সুযোগ হলে ভালোই হবে।” চাং রুই আর হিসেব করছে না দেখে লি লাই বাওর মনে খুশি উপচে পড়ল। সে ভাবল, ছেলেটা সত্যিই হিসেব জানে না, একটু আগেই তো ভয় পেয়ে গিয়েছিল। ভালোই হয়েছে, গোপনে তিন চিয়েন বাড়িয়ে দিলাম, এতেই কয়েক কেজি মাংস কেনা যাবে।

দুই পক্ষ সন্তুষ্ট হলে চাং রুই টাকা মিটিয়ে দিল। তারপর লি নিয়ু শি, উ উ লেই এবং তার পরিবারকে নিয়ে এক গাড়ি অস্ত্র ঠেলে বাড়ির পথে রওনা দিল। যাবার সময় লি লাই বাও উষ্ণভাবে বলল, “পরের বার অবশ্যই আসবেন।”

…
চাং রুইরা যখন দা থং গ্রামে ফিরে এল, তখন বিকেল গড়িয়ে গেছে। চাং রুই ঘোষিত নিয়োগের সময় হয়ে এসেছে। পুরো গ্রামে মানুষের ঢল নেমেছে দেখে চাং রুই নিজেই অবাক হয়ে গেল। পার্শ্ববর্তী গ্রামের উৎসুক, ভাগ্য চেষ্টা করতে আসা, কিংবা সত্যি সত্যি নিয়োগে আগ্রহী—সব মিলিয়ে প্রায় হাজারখানেক মানুষ। স্বাভাবিক সময়ে যেখানে একশো জনও থাকে না, এখন সে গ্রাম প্রাণচঞ্চল হয়ে উঠেছে।

চাং রুই ফিরতেই সবাই ঘিরে ধরল, নানা প্রশ্নে জর্জরিত করে তুলল। চাং রুই সবাইকে ধৈর্য ধরতে বলল।

…
সময়মতো, সব কাজ সুশৃঙ্খলভাবে চলছিল। এবার চাং রুই প্রার্থী ও দর্শকদের গ্রাম সংলগ্ন নদীর পাশে খোলা চত্বরে নিয়ে গেল। গ্রাম এত ছোট, এত মানুষকে একসঙ্গে পরীক্ষা নেওয়ার মতো জায়গা নেই।

চাং রুই লি সি, লি শেন, লি নিয়ু শি, উ উ লেই, উ উ লি শি এবং ঝোউ পরিবারের ঝোউ তুং, ঝোউ থিয়ের দম্পতি ও প্রবীণ ঝোউ পিংকে ডেকে তুলাধর পরীক্ষার জন্য আহ্বান জানাল।

পাথরের তালা না থাকায়, তুলাধরের জন্য কাপড়ে মোড়ানো পাথর, মাটি ইত্যাদি দিয়ে ষাট পাউন্ড ওজন করে একটি হাতল বানানো হয়েছিল। এই তুলাধরের পরীক্ষার উদ্দেশ্য ছিল বাহুর শক্তি পরীক্ষা করা—যে কেউ এই ওজনের বস্তু দশ সেকেন্ড ধরে হাত সোজা করে তুলতে পারলেই উত্তীর্ণ হবে, তাই যন্ত্রপাতির মান নিয়ে বিশেষ কিছু ছিল না।

একসঙ্গে কয়েকটি দলে ভাগ করে পরীক্ষা চলল। চেষ্টা করা ও সত্যি মনোযোগী প্রার্থী মিলিয়ে চারশোরও বেশি, বেশিরভাগই ভাগচাষি।

চাং রুই দেখল, বেশিরভাগ প্রার্থীই অপুষ্টিতে ভোগা, হালকা-পাতলা চেহারার। এদের মধ্যে ক’জন ই বা তুলাধর উত্তীর্ণ হবে, ভাবতেই তার গলা আটকে এল।

চাং রুইর নির্দেশে তুলাধর পরীক্ষা শুরু হলো। প্রতি দলে চল্লিশ জন, একজনের সর্বোচ্চ দুই মিনিট। তুলাধর পরীক্ষা শেষ করতে কমপক্ষে এক ঘণ্টা লাগবে ভেবেছিল, কিন্তু আশ্চর্যজনক দ্রুততার সঙ্গে পঞ্চাশ মিনিটেই শেষ।

অনেকেই তুলতেই পারেনি, কিছুজন কষ্ট করে তুলেছিল কিন্তু সামলাতে পারেনি। উত্তীর্ণরা অধিকাংশই কোনোমতে পাঁচ সেকেন্ড পার করলেই সুযোগ পেয়েছে। এভাবে চারশোর বেশি মানুষের মধ্যে মাত্র একশো বত্রিশ জন বাকি রইল।

এই উত্তীর্ণ একশো বত্রিশ জনের বেশিরভাগই উচ্চতায় এক মিটার ষাটের আশেপাশে, এক মিটার সত্তরের বেশি কেউ নেই। সকলের গায়ে কালচে রঙ, শরীর রোগা ও মাংসবিহীন। মাথার চারপাশে চুল নেই, শুধু উপরে ছোট্ট এক গোছা চুল রেখে চ鼠-পুচ্ছ বেঁধেছে। চাং রুইর চোখে দেখতে লাগল যেন একেকটি রসুন। তবে তাদের চোখে একরকম উত্তেজনা ঝলকাচ্ছিল।

তুলাধর শেষে, চাং রুই উত্তীর্ণদের একপলক বিশ্রাম দিল। এরপর দ্বিতীয় ধাপে গেল—দৌড়।

একটি ধূপ জ্বালানোর সময় (প্রায় কুড়ি মিনিট) নদীর পাশের চত্বর ঘুরে কুড়ি চক্কর দিলে (প্রায় তিন কিলোমিটার) উত্তীর্ণ ধরা হবে। এই মান বর্তমান সেনাবাহিনীর নবসেনা পরীক্ষার চেয়ে কিছুটা কম, তবে অংশগ্রহণকারীদের শারীরিক অবস্থা বিবেচনা করে চাং রুই বেশি কঠিন করেনি।

দৌড়ের পরীক্ষা খুব বেশি সময় নেয়নি, মাত্র একটি ধূপের সময়। বলা যায়, এই সময়ের মানুষেরা হালকা-পাতলা হলেও, তাদের ধৈর্য ও বল আধুনিক মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। একশো বত্রিশ জনের মধ্যে একশো দশজন উত্তীর্ণ হয়েছে; বাদ পড়া বারোজনের মধ্যে পাঁচজন ক্ষুধায় দৌড়াতে পারেনি বলে জানিয়েছে, তিনজন বলেছে শক্তি নেই, আর চারজন সময়ের মধ্যে শেষ করতে পারেনি।

উত্তীর্ণরা কিছুটা উৎসাহিত, বাদ পড়া বারোজন চরম হতাশ।

এখন উত্তীর্ণ একশো দশজন, যা চাং রুইর চাহিদার চেয়ে আশি জন বেশি। এ আশি জনের মধ্যে দা থং গ্রামের মাত্র তেরোজন।

“আপনারা নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, আমি চাং রুই ডাকাত দমনকারী দলে মাত্র তিরিশজন নেব। এখন সংখ্যাটা অনেক বেশি। আগামী দশ দিনে আরও প্রশিক্ষণ চলবে, কেউ সহ্য করতে না পারলে এখনই চলে যেতে পারে, আর যারা উত্তীর্ণ না হবে, তাদেরও বাদ দেওয়া হবে।” উত্তেজিত উত্তীর্ণদের উদ্দেশে চাং রুই বলল।

চাং রুইর কথায়, আরও বাদ পড়ার আশঙ্কায় সদ্য উত্তীর্ণদের আনন্দ ম্লান হয়ে গেল, আর যারা ব্যর্থ হয়েছে, তারা খানিকটা সান্ত্বনা পেল—পরের ধাপে উত্তীর্ণ না হলেও তো চলে যাবার সুযোগ আছে!

চাং রুই একটু থেমে আবার বলল—

“তবে, আগামী দশ দিনের প্রশিক্ষণে সময় নষ্টের ক্ষতিপূরণ হিসেবে প্রতিদিনের খাবার আমার দায়িত্বে থাকবে। দৈনিক মজুরি তিরিশ মুদ্রা, সঙ্গে দুই পাউন্ড চাল। মজুরি ও চাল কেবলমাত্র প্রশিক্ষণে উত্তীর্ণ না হলে তখনই দেওয়া হবে। প্রশিক্ষণ উত্তীর্ণ হলে বিশ তোলা রূপা ঘর বাঁধার খরচ হিসেবে দেওয়া হবে। কেউ মেনে নিতে না পারলে এখনই চলে যেতে পারে, কিংবা কোনো অভিযোগ থাকলে এখনই জানাতে পারে।”