বাইশতম অধ্যায় পরিবর্তন

“উ লেই?” ঝাং রুই সেই পুরুষটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

উ লেই ঝাং রুইয়ের দিকে কুয়াশাচোখে তাকাল, কিছুতেই মনে করতে পারল না সামনে দাঁড়ানো এই তরুণকে, প্রশ্ন করল, “তুমি কি আমাকে চেনো?”

“না, চিনি না, অন্যদের কাছে তোমার কথা শুনেছি। তোমার মেয়েটিকে কত দামে বিক্রি করতে চাও?” ঝাং রুই উত্তর দিল।

“ওহ, তাহলে তুমি ক্রেতা। আমার মেয়েকে পাঁচ তোলা রূপায় বিক্রি করব। কিন্তু আমি শুধু মেয়েকে ছোটবেলা থেকেই স্ত্রী বা দাসী হিসেবে বিক্রি করব, অন্য কোথাও বিক্রি করব না।” উ লেই লজ্জা ও অসহায়তায় ভরা কণ্ঠে বলল।

“পাঁচ তোলা, খুব বেশি অর্থও নয়। কিন্তু কেন তাকে বিক্রি করতে চাও?” ঝাং রুই সেই নির্জীব, ক্ষুধায় কঙ্কালসার পুরুষটির দিকে তাকিয়ে বলল।

উ লেই কথাটি শুনে মুহূর্তেই রাগে ফেটে পড়ল, কিন্তু সে রাগ প্রকাশের পথ পেল না, কেবল হতাশা নিয়ে বলল, “তুমি তো বুঝতেই পারছ না, পেটভরা মানুষ কখনও ক্ষুধার্তের কষ্ট বোঝে না। এই অভিশপ্ত সময়, যদি উপায় থাকত, কেউ কি বিক্রি করত? নিরুপায় হয়ে মানুষের এমন করতেই হয়।”

“এখন তোমাকে পরিবর্তনের একটি সুযোগ দিচ্ছি, তুমি কি পরিবর্তন করতে চাও?” ঝাং রুই যেন ছোট ইঁদুরকে ফাঁদে ফেলছে এমনভাবে উ লেইকে প্রলুব্ধ করল।

“সুযোগ? কিরকম সুযোগ?” উ লেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। তার নির্জীব দৃষ্টিতে একটু উজ্জ্বলতার ছোঁয়া দেখা গেল।

“তোমার ও তোমার পরিবারের জন্য পরিবর্তনের সুযোগ, তুমি কি পরিবর্তন করতে চাও?”

উ লেই জানে না ঝাং রুই এসব বলছেন কেন, তবে অনুমান করে ঝাং রুই নিশ্চয়ই ফাঁকা সময়ে এসে এসব বলছেন না। তার চাওয়াটাই বা কী? তার পরিবার একেবারে নিঃস্ব, কেবল নিজের মূল্যহীন প্রাণটাই আছে।

ক্ষুধায় কাঁদতে থাকা সন্তান, হাড়সার স্ত্রীকে দেখে উ লেইয়ের যে মনটা এতদিনে নির্জীব হয়ে গিয়েছিল, তা হঠাৎ ব্যথায় কেঁপে উঠল।

যদি মূল্যটা উপযুক্ত হয়, সর্বোচ্চ নিজের প্রাণটাই যাবে, এই জীবন আর সহ্য হচ্ছে না। এবার, উ লেইয়ের চোখে একটু প্রাণের ছোঁয়া ফুটে উঠল।

“দয়া করে স্পষ্টভাবে বলুন, কিরকম সুযোগ, দামে যা চাইবেন তাই দিতে পারলে, আমি সব করতে রাজি।”

“হত্যা করারও?”

ঝাং রুইয়ের কথায় উ লেইয়ের স্ত্রী উদ্বিগ্ন হয়ে তার হাত টেনে ধরল। সে বাধা দিতে যাচ্ছিল, তখন কোলে থাকা ছোট শিশুটা তার মাকে ঠেলে বলল, “মা, আমি ক্ষুধার্ত।”

মেয়ের পেট থেকেও ক্ষুধার শব্দ ভেসে এল।

ঝাং রুইর কথা শুনে উ লেই, যিনি এতদিন ধরে নীরব ছিলেন, স্বভাবতই না বলতে চেয়েছিলেন। কিন্তু স্ত্রীর মুখের দিকে তাকিয়ে, তিনি জীবনের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত নিলেন।

এই নারী তার জন্য অনেক কিছু সহ্য করেছে, নিজে যতই দুর্দশায় থাকুক, কখনও তাকে ছেড়ে চলে যায়নি। একসময় তার একটু ভালো জীবন দিতে পারত, এখন এমন দুর্দশা। সে ক্ষুধার্ত শরীর নিয়ে সন্তানকে কোলে রেখেছে।

যেহেতু এ সমাজ এতটা অন্যায়, তাহলে আমি কেন... যদি নরক থাকে, আমিই সেখানে যাব।

“হ্যাঁ, যদি হত্যা করতে হয়, তবুও যদি তাদের ভালো জীবন দিতে পারি।”

উ লেই দৃঢ়ভাবে বলল।

“ঠিক আছে, আমি শুধু সেই মানুষদের চাই যারা সুযোগ পেলে পরিবর্তন করতে পারে। তুমি যোগ্য, তোমার পরিবারকে নিয়ে আমার সাথে চা-পানে যাও। অন্য বিষয় পরে জানবে।”

ঝাং রুই আর কথা না বলে ঘুরে চা-আড্ডার দিকে চলে গেল। ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে, তার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

সে জুয়া খেলছিল, ভয়ও পাচ্ছিল; যদি এই মানুষগুলো এতটা দুর্দশায় পড়েও পরিবর্তন করতে না চায়, কেবল শান্তিতে থাকতেই চায়, তাহলে বিদ্রোহ কীভাবে সফল হবে তা সে জানত না।

ঝাং রুই চলে যেতেই উ লেই মেয়েকে নিয়ে তার পিছু নিল। তখন তার স্ত্রী উ লি-শি উ লেইয়ের হাত ধরে তাকে যেতে মানা করল। একবার খেয়ে নিলে আর ফেরার পথ থাকবে না, শান্তিতে থাকলেই পুরো পরিবার বেঁচে থাকবে।

উ লেই স্ত্রী, ছেলে, মেয়ের দিকে তাকাল। সত্যিই বাঁচা যাবে? এভাবে পুরো জীবন কাটানো?

তখনও তার বাবা ভেবেছিল, জমি থাকলে তারা ভালোভাবে বাঁচবে। কিন্তু জমি চলে গেল, বাবা-ও নেই। যারা তার জমি ছিনিয়ে নিয়ে বাবাকে হত্যা করেছে, তারা প্রতিদিন ভালো খাবার খায়। সে কেবল বেঁচে থাকার জন্য ঘুরে বেড়ায়।

“এখন তোমাকে পরিবর্তনের একটি সুযোগ দিচ্ছি, তুমি কি পরিবর্তন করতে চাও?” ঝাং রুইয়ের কথা আবার সেই পুরুষের মনে বাজল।

“আমি চাই।” মাত্র ছাব্বিশ বছর বয়সী এই যুবক মনে প্রবল ইচ্ছায় চেঁচিয়ে উঠল। যদিও তিনি প্রথমবার ঝাং রুইকে দেখেছেন, কিন্তু কেন জানি না, তার ওপর বিশ্বাস রাখতে ইচ্ছে করল।

উ লেই উ লি-শিকে আর তোয়াক্কা করল না, মেয়ের চুলে গাঁথা খড়টা টেনে বের করে নিয়ে বলল, “চলো, বাবা তোমাকে খেতে নিয়ে যাচ্ছে।”

এরপর উ লি-শিকে ধরে বলল, “পুরুষদের বিষয়, তুমি চিন্তা কোরো না, আগে খেয়ে নিই।”

উ লেইয়ের পরিবার ঝাং রুইয়ের পেছনে চা-আড্ডায় ঢুকল। চা-আড্ডার মালিক তাদের দেখে বলল,

“তোমরা কি এখন ধনী হয়ে গেছ?”

“মালিক, আমরা এখন ঐ... যুবকের সাথে এসেছি।” উ লেই পাশে বসে থাকা ঝাং রুইয়ের দিকে দেখিয়ে বলল।

চা-আড্ডার মালিক ঝাং রুইয়ের দিকে তাকাল, ঝাং রুই মাথা নাড়ল।

“বাহ, অদ্ভুত ব্যাপার! এমন পোশাক পরেও যুবক! তাহলে আমি তো বড়লোক!” মালিক নিজে নিজে বিড়বিড় করল।

চা-আড্ডার মালিক উ লেইয়ের পরিবারকে ঝাং রুইয়ের পাশে নিয়ে গেল। ঝাং রুই তাদের পাশের টেবিলে বসতে বলল, কারণ একই টেবিলে বসলে তারা অস্বস্তি পেত।

ঝাং রুই তার বুক থেকে পাঁচ তোলা ওজনের একটা রূপার টুকরো বের করে টেবিলে রাখল, মালিককে বলল,

“প্রথমে দুটি চা নিয়ে এসো, তারপর ষাটটা মাংসের পাউরুটি।”

রূপা দেখে মালিকের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

“ঠিক আছে, তবে এত মাংসের পাউরুটি নেই, ত্রিশটা মতো আছে।”

“তাহলে যত আছে ততই দাও, না থাকলে নিরামিষ পাউরুটি আর কেক দাও।”

“ঠিক আছে, এখনই দিচ্ছি।”

“যুবক, এতটা খেতে পারবে না। বিশটা পাউরুটি দিলেই হবে।” উ লেই কৃতজ্ঞ হয়ে বলল।

সত্যিই, মালিকের ঘরের লোকদের সঙ্গে থাকলে ভালোই হয়।

“কোন সমস্যা নেই, যতটা পারো ততই খাও, খেতে না পারলে বাড়িতে নিয়ে যেও। তবে আমি চাই তোমরা সব খেয়ে নাও। বেশি সময় রাখলে স্বাদ নষ্ট হয়ে যায়।” ঝাং রুই হাত নেড়ে বলল।

আসলে, খেতে না পারার কথা নেই। চিং রাজ্যে এই ধরনের গ্রামের মানুষরা প্রায়শই মাংস খেতে পারে না, তেলও কম। তাই তাদের দুর্দশা দেখে মনে হলেও, তারা অনেক খেতে পারে। আধুনিকদের চোখে ষাটটা পাউরুটি অনেক মনে হলেও, তারা তাতে পুরোপুরি খেতে পারবে না।

ঝাং রুইয়ের কথা উ লেইকে খুব স্পর্শ করল। তার বাবা মারা যাওয়ার পর, বহুদিন কেউ তাকে এমনভাবে খেয়াল করেনি। তাদের আত্মীয়রা মাঞ্চুদের ও সরকারকে ভয় পেয়ে, তাদের সঙ্গে খুব বেশি মিশে না; কখনও-সখনও লুকিয়ে দুটো পয়সা দেয়। এতে তাদের দোষ নেই, সবাইকে বাঁচাতে হয়।

হঠাৎ, উ লেই কাঁদতে ইচ্ছা করল। তবে সে নিজেকে সামলে নিল।

চা-আড্ডার এই কোলাহল অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, সবাই ফিসফিসে আলোচনা করল।

“উ পরিবারে তুমি সৌভাগ্যবান। এমন ভালো যুবকের সঙ্গে থাকো, ভালো করে সেবা করো, চিটিংবাজি কোরো না।” ঝাং রুইয়ের কথা শুনে চা-আড্ডার মালিকও ঈর্ষা নিয়ে উ লেইকে বলল।

কেন যেন, চা-আড্ডার মালিক হঠাৎ মনে করল এই পুরনো পোশাক পরা তরুণের শরীরে এক ধরনের মর্যাদার ঔজ্জ্বল্য আছে, যা তার দেখা জেলা প্রশাসকেরও নেই।

“নিশ্চয়ই আমার ভুল।” মালিক মনে মনে বলল, তারপর উ লেইয়ের পরিবারকে খাবার দিতে চলে গেল।

...

উ লেইয়ের পরিবার খেতে শুরু করতেই, কেউ ঝাং রুইকে খুঁজে এল। বলল, লি বাড়ির লি দে ছায় মহাশয় তাকে জরুরি কাজে ডাকছেন, ঝাং রুইকে যেতে হবে।

“নিউ শি ভাই, এই রূপা এখানে রেখে দাও, আরও কিছু খেতে চাইলে নির্দ্বিধায় খাও, তারপর সবাই খাওয়া শেষ করলে হিসেব চুকিয়ে দিয়ে লোহা দোকানে আমার জন্য অপেক্ষা করো। তাড়াহুড়ো নেই, আমি হয়তো দ্রুত আসব না।” ঝাং রুই টেবিলের রূপার দিকে ইঙ্গিত করে পাশে বসা লি নিউ শিকে বলল।

“ঠিক আছে, যুবক।”

“কিসের যুবক, আমাকে ছয় ভাই বলে ডাকো।” ঝাং রুই বিরক্ত হয়ে বলল।

“না, আমার মনে হয় ছয় ভাইয়ের চেয়ে যুবক বলা বেশি মানানসই।” লি নিউ শি যুক্তি দিল।

লি বাড়ির কর্মীরা এখানে ফাঁকা বসে না থাকে, তাই ঝাং রুই আর বিতর্ক করল না। সে লি বাড়ির কর্মীদের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।