একশো ষোড়শ অধ্যায়: এমন কেন হলো
"নিচে কী হচ্ছে? কেউ কি আমাকে বলবে!" ছোট পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে নিচে তাকিয়ে থাকা লি শিয়াও তার পাশে থাকা লোকজনকে উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
"ডুম, ডুম, ডুম..."
তার প্রশ্নের একমাত্র উত্তর ছিল সেই যুদ্ধের দামামা, যা কিং সেনাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিচ্ছিল। কিন্তু তার চারপাশের কেউই বুঝতে পারছিল না যে কেন বিদ্রোহী বাহিনীর বন্দুকগুলো এত দূর থেকে গুলি করতে সক্ষম।
"পাম..."
আবারও এক পশলা গুলির শব্দ শোনা গেল। সামনের সারির অশ্বারোহীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কিন্তু এগিয়ে যাওয়ার দামামা অবিরাম বেজেই চলল। পেছনের তীরন্দাজরাও ভয় পেয়ে গেল; তারা তড়িঘড়ি করে ঢালধারী সৈন্যদের পেছনে আশ্রয় নিতে চাইল, অন্তত তাদের কাছে বড় ঢাল ছিল যা কিছুটা সুরক্ষা দিতে পারত।
এগিয়ে যাওয়া মানেই মৃত্যু, আবার পিছিয়ে আসা মানেও মৃত্যু। সামনের সবুজ বাহিনীর সৈন্যরা এক অসহ্য যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। প্রতিবার গুলির শব্দে অন্তত তিন-চার শ সৈন্য মারা পড়ছিল। কতজন এভাবে মরবে? তারা তা কল্পনাও করতে পারছিল না।
সবুজ বাহিনীর সৈন্যরা এখন যেন আগুনের ওপর থাকা পিঁপড়ের মতো ছটফট করছিল। এই মুহূর্তে তারা আগের সব অহংকার ভুলে গেছে, কেবল প্রার্থনা করছিল যেন পেছনের সেনাপতিরা পরিস্থিতি দেখে দ্রুত পিছু হটার নির্দেশ দেন। তারা এই নরক থেকে মুক্তি চেয়েছিল, আর কোনো বলি হতে চায়নি।
যুদ্ধ সবসময়ই নিষ্ঠুর। ঢালধারী সৈন্য কিউ ইউয়ান মনে মনে黎老九-এর প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল, কারণ যুদ্ধের শুরুতে সে তাকে টেনে পেছনে নিয়ে এসেছিল। অথচ কিছুক্ষণ আগেও সে黎老九-এর ভীরুতার জন্য তাকে মনে মনে গালি দিচ্ছিল।
"পাম..."
আবারও গুলির শব্দ।张瑞-এর বন্দুকধারী বাহিনী ইতিমধ্যে নবমবারের মতো গুলি চালিয়েছে। মাত্র কয়েক মিনিটের ব্যবধানে অগ্রসর হওয়া সবুজ বাহিনীর অগণিত সৈন্য হতাহত হয়েছে। লি শিয়াও-এর নির্দেশিত সেই এক শ ঝাং দূরত্বে পৌঁছানোর আগেই তাদের বাহিনী পতনের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেল। সৈন্যরা বিশৃঙ্খলভাবে পেছনে ছুটতে শুরু করল।
বিশেষ করে সামনের অশ্বারোহীদের অবস্থা ছিল শোচনীয়। তাদের কাজ ছিল উন্নত অশ্বচালনার মাধ্যমে শত্রুর গুলি নিজেদের দিকে টেনে নেওয়া, কিন্তু এখন তারা সবাই ঘোড়া ঘুরিয়ে পালানোর পথ খুঁজছিল। অশ্বারোহী বাহিনীর অফিসাররা তাদের থামানোর চেষ্টা করছিলেন। সামনের সারির অশ্বারোহীরা আর্তনাদ করে বলছিল, "মজা নাকি! এমন প্রচণ্ড গুলিবর্ষণের মুখে কীভাবে আক্রমণ করব?"
লি শিয়াও-এর পাশে থাকা মাঞ্চু আট ব্যানার বাহিনীর এক সেনাপতি হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, "সেনাপতি, বিদ্রোহীদের গুলিবর্ষণ খুবই তীব্র। সৈন্যদের দ্রুত সরিয়ে আনুন! দেরি করলে সব শেষ হয়ে যাবে।"
লি শিয়াও-এর সাথে থাকা耿尚直, যিনি আগে張瑞-এর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছিলেন, তিনিও বললেন, "হ্যাঁ সেনাপতি, দ্রুত পিছু হটার নির্দেশ দিন! এভাবে চলতে থাকলে সবুজ বাহিনীর আর কেউ অবশিষ্ট থাকবে না।"
陈慕清 পুরো যুদ্ধক্ষেত্র দেখে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি পরিস্থিতি এমন নাটকীয়ভাবে বদলে যাবে। সেনাপতিদের কথা শুনে তার সম্বিৎ ফিরল। তিনি পাশে থাকা লোকজনকে তিক্ত হেসে বললেন, "মনে হয় অনেক দেরি হয়ে গেছে।"
সবাই রণক্ষেত্রের দিকে তাকাল।
"পাম..."
দশমবারের মতো গুলির শব্দ হলো। সামনের সারির একজন অশ্বারোহী কমান্ডার মিনিয়ে বুলেটের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেলেন; তার মাথা থেকে রক্ত ও মগজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
শুরুতে সবুজ বাহিনীর সৈন্যরা সংখ্যায় অনেক বেশি ছিল এবং তাদের মনোবল ছিল তুঙ্গে। প্রচণ্ড গুলিবর্ষণের পরও সবকিছু এত দ্রুত ঘটছিল যে তারা সামলে ওঠার সুযোগ পায়নি। কিন্তু কয়েক মিনিট পার হতেই যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা সবার কাছে স্পষ্ট হয়ে উঠল। প্রতিটি গুলির শব্দের সাথে কেউ না কেউ মারা পড়ছিল। সৈন্যরা স্নায়ুর চরম উত্তেজনায় কাঁপছিল, কারণ পরবর্তী গুলি কার গায়ে লাগবে তা কেউ জানত না। যুদ্ধের দামামা তাদের এই আতঙ্ক কমাতে পারছিল না।
অজেয় শত্রুর সামনে সবাই ভয়ে ভীত হয়ে পড়েছিল, যা মহামারি আকারে ছড়িয়ে পড়ছিল। "আহ..." একজন অশ্বারোহী কমান্ডারকে অমন বীভৎসভাবে মরতে দেখে তার পাশের এক অশ্বারোহী আর সহ্য করতে পারল না। সে চিৎকার করে পাগলের মতো পেছনে পালাতে শুরু করল।
কাংজির তিন সামন্তের বিদ্রোহের পর থেকে গুয়াংডংয়ে বড় কোনো যুদ্ধ হয়নি। ছোটখাটো দস্যু দমন ছাড়া তাদের তেমন অভিজ্ঞতা ছিল না। গুয়াংডংয়ের সৈন্যরা দীর্ঘকাল যুদ্ধের বাইরে ছিল, তাই তারা এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল না। লি শিয়াও যাদের নিয়ে এসেছিলেন, তারা সবাই ছিল এই অঞ্চলের সৈন্য। আতঙ্ক যখন একবার ছড়িয়ে পড়ল, তখন কোনো সেনাপতির পক্ষেই তাদের নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব ছিল না।
একজন অশ্বারোহী পালানোর সময় এক কমান্ডার তাকে হত্যার জন্য এগিয়ে এলেন, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার পাশে থাকা এক দেহরক্ষী বুলেটের আঘাতে মারা পড়ল। তার রক্ত কমান্ডারটির বর্ম ও মুখে ছিটকে পড়ল। কমান্ডারটি ভয় পেয়ে থেমে গেলেন। যদি এটি তলোয়ারের লড়াই হতো, তবে তিনি লড়াই করতেন। কিন্তু এই অদৃশ্য বুলেটের সামনে সেনাপতি বা সাধারণ সৈন্য—সবাই সমান। তিনি ভাবলেন, "সবাই যখন পালাচ্ছে, তখন আমাকে দোষ দিয়ে কী লাভ?" তিনিও পালানোর পথ খুঁজতে শুরু করলেন।
কেউ বাধা দেওয়ার না থাকায় অশ্বারোহীরা অনায়াসেই পালিয়ে গেল। সেনাবাহিনীতে পলায়ন যখন শুরু হয়, তখন তা থামানো অসম্ভব। পেছনের তীরন্দাজ ও বর্শাধারী সৈন্যরাও বুঝতে পারল যে সামনে যাওয়া মানেই মৃত্যু। তারা সবাই পেছনে ছুটতে শুরু করল।
সামনের সারির পতনে পেছনের আট ব্যানার বাহিনীর প্রহরী সৈন্যরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। যুদ্ধের দামামা তখনও বাজছিল, কিন্তু পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে। লি শিয়াও হতবিহ্বল হয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "কেন এমন হলো, কেন এমন হলো!"