প্রথম অধ্যায় অলৌকিক প্রতিভা
“একটু সরে দাঁড়ান, একটু সরে যান। ভাইয়েরা, দিদিরা, কাকু, পিসিমা, আমি খুব তাড়াতাড়ি যাচ্ছি, একটু জায়গা দিন, একটু পাশ কাটাতে দিন...”
তিয়ানগাং দেশের রাজধানীর রাজপথ ধরে, এক শিশুশিক্ষার্থী, গায়ে পাণ্ডিত্যপূর্ণ পোশাক, পিঠে ছোটো পুঁটলি নিয়ে দৌড়ে চলছে, পথচারীরা অবাক হয়ে তাড়াতাড়ি সরে যাচ্ছে।
ওর চেহারা ছিলো চমৎকার ও মিষ্টি, বড়ো বড়ো উজ্জ্বল চোখে বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি, ভ্রূমধ্যে ছোট্ট একফোঁটা লাল তিল, গোলাপি ঠোঁট ছোট্ট বুকের ওঠানামার সঙ্গে নড়ছে, ওর দৃষ্টি ছিলো স্থির ও দৃঢ়, যেন সামনে কোথায় যাচ্ছে সে ব্যাপারে প্রচণ্ড উৎসাহ ও কৌতূহল সকলের মনে জাগে।
একটু দৌড়ঝাঁপের পর, শিশুটি অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছে গেল।
তিয়ানগাং দেশের কংইয়ান, গোটা দেশের সর্ববৃহৎ শেনঝৌ মহাপরীক্ষার কেন্দ্র।
প্রতি তিন বছর অন্তর তিয়ানগাং দেশ জুড়ে একবার জাতীয় পরীক্ষা হয়, যোগ্য প্রার্থীরাই শুধু অংশ নিতে পারে।
শেনঝৌ মহাদেশে মাত্র তিনটি দেশ—লিং দেশ সবচেয়ে ধনী, শেনশি দেশ সবচেয়ে উদ্ভট, আর তিয়ানগাং দেশে সবচেয়ে বেশি জনসংখ্যা।
লিং দেশ উপকূলবর্তী বলে অন্যান্য দেশের সঙ্গে বাণিজ্য করে, তাই সবচেয়ে ধনী; আর সবচেয়ে শক্তিশালী সেনাবাহিনী থাকলেও শেনশি দেশকে সবাই ভয় পায়, কারণ রাজা থেকে সাধারণ প্রজাজন সবাই অদ্ভুতভাবে দানব দেবতার পূজায় মগ্ন, পুরো দেশটাই যেন উন্মাদ; তিয়ানগাং দেশ বিশাল ও সমৃদ্ধ হলেও, সবচেয়ে বেশি জনসংখ্যার জন্য কর্মসংস্থানের চাপ প্রবল।
এই তিন বছর অন্তর তিয়ানগাং দেশের কংইয়ানে হওয়া শেনঝৌ মহাপরীক্ষা আসলে দেশের সম্রাটের জন্য নতুন কর্মকর্তা বাছাইয়ের পরীক্ষা, কৃতকার্যদের জাতীয় শিক্ষালয়ে পড়াশোনার সুযোগ হয়, তারপরে সম্রাটের আদেশে বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ পদে নিয়োগ হয়।
সোজা কথায়, যারা জাতীয় শিক্ষালয়ে পড়ে, তারা তিয়ানগাং দেশের ভবিষ্যৎ কৃতী সন্তান, দেশের মেরুদণ্ড।
তাই উপযুক্ত যে-কেউ জাতীয় শিক্ষালয়ে পড়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করে, এমনকি অন্য দেশের ছাত্রেরাও তিয়ানগাং দেশের রাজপুরুষ হওয়ার স্বপ্ন দেখে।
তবে, এই মহাপরীক্ষায় অংশ নিতে হলে নিজের রাজ্যে নির্বাচিত হতে হয়, এই দেশের বিশাল জনসংখ্যার মধ্যে নির্বাচিত হওয়া এমনিতেই দুষ্কর, তার ওপর ছয় বছর আগে এক ভয়াবহ আকাশদণ্ডের ঘটনার জন্য পরীক্ষা বন্ধ ছিল, ছয় বছর পর আবার শুরু হয়েছে, তাই এবার পরীক্ষার্থীর সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক বেশি।
পরীক্ষা শুরুর ঠিক আগে, যখন সবাই একে একে কংইয়ানে ঢুকছে, তখনো এক হাঁটু সমান ছোট্ট ছেলেটি ছুটে আসছে।
“এই দয়ালু প্রহরী কাকু, আমি পথ চিনতে পারিনি বলে দেরি হয়ে গেছে, অনুগ্রহ করে আমাকে ঢুকতে দিন।” বলার সঙ্গে সঙ্গে, তুং থিয়ানজুং নিজের পরীক্ষার কাগজ বের করল।
প্রবেশপথের প্রহরীরা সবাই দীর্ঘদেহী, বলিষ্ঠ; তারা এমন এক ছোট্ট ছেলেকে দেখে বিস্ময়ে তাকাল, কেউ কেউ হাস্যরসাত্মক মন্তব্য করল—
“এটা কোথা থেকে আসা দুধের শিশু, ভোরবেলা মায়ের পাশে না থেকে এখানে কংইয়ানে এসে ঝামেলা করছে কেন?”
“মনে হয় মাকে হারিয়ে গেছে, দুধ খুঁজছে!”
সবাই হেসেই অস্থির।
তুং থিয়ানজুং চটে গিয়ে কোমরে হাত দিয়ে ভ্রু কুঁচকে, বড় বড়ো চোখে তাকিয়ে বলল, “হুঁ, তোমরা বাজে কথা বলো না, আমি পরীক্ষা দিতে এসেছি, বিশ্বাস না হলে দেখো আমার পরীক্ষার কাগজ।”
সে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে কাগজ মাথার ওপরে তুলল, একজন প্রহরী নিচু হয়ে কাগজটা নিল।
কাগজে স্পষ্ট লেখা—তুং থিয়ানজুং, সিলভার রাজ্যের নির্বাচিত, প্রথম শ্রেণিতে উত্তীর্ণ।
প্রহরী সন্দেহে আবার পড়ল, তারপর একটু স্থূল দেহের সহকর্মীকে দিল।
সে আবার পড়ে হেসে বলল, “আজকালকার ছেলেপিলেরা সাহসী, বাড়ির লোকের পরীক্ষার কাগজও চুরি করে আনে! তুমি যদি সত্যি নির্বাচিত হও, আমি তাহলে স্বর্গের দেবতা!”
“মিথ্যে বলো না, কাগজটা আমি চুরি করিনি!” তুং থিয়ানজুং রেগে বলল।
কিন্তু কেউ তার কথায় বিশ্বাস করল না।
স্থূল প্রহরী আরও জোর দিয়ে বলল, “তিয়ানগাং দেশের ছত্রিশ রাজ্যের প্রত্যেকটিতে দশজনের বেশি নির্বাচিত হয় না। কত মানুষ আজীবন চেষ্টা করেও নির্বাচিত হতে পারে না, আর এই দুধের বাচ্চা প্রথম শ্রেণি! নাহলে ওই রাজ্যের সবাই ফাঁকা মাথা, আর তুমিই হয়তো কোনো অশুভ শক্তি নিয়ে জন্মেছো, তবেই বিশ্বাস করব।”
“ওটা কোনো অশুভ আত্মা নয়, মনে হয় দুষ্ট ছেলের পুনর্জন্ম।”
“ছোট্ট ভাই, বাড়ি ফিরে যাও। কাগজ ফেরত দাও, নইলে শাস্তি হবে।”
এভাবেই প্রহরীরা তুং থিয়ানজুংকে আটকে রাখল।
এমন সময় কংইয়ান থেকে এক কর্মকর্তা বেরিয়ে এল।
“মহাপরীক্ষা শুরু হতে চলেছে, এত হইচই কেন?”
এক প্রহরী কুর্নিশ করে বলল, “মহাশয়, এক শিশু পরীক্ষা কাগজ চুরি করে এসে নির্বাচিত সেজেছে, কিছুতেই যেতে চায় না!”
“ওহ! এমনও হয়?” সবুজ পোশাকের এই কর্মকর্তা কিছুটা অবাক হয়ে এগিয়ে এল।
সে তুং থিয়ানজুং-এর দিকে তাকিয়ে দেখল, ফোলাভাব মুখ, গোল চোখ; দেখতে শিশু হলেও চোখের দীপ্তি সাধারণ নয়, বিশেষত ভ্রূমধ্যের লাল তিলটা অস্বাভাবিক।
শাস্ত্রে বলে, ভ্রূমধ্যের তিল বিশেষত্বের লক্ষণ, লাল তিল তো আরো দুর্লভ; অতীতে কেবল মহাজ্ঞানী কিংবা দেবতার পুনর্জন্মে দেখা যায়। তবে ছেলেটার চেহারা সাধারণই, কেবল মিষ্টি, মহাজ্ঞানীর লক্ষণ নেই।
“কাগজ কোথায়, দেখাও।” কর্মকর্তা বললেন।
স্থূল প্রহরী হেসে বলল, “দেখার কিছু নেই, এমন দুষ্ট ছেলেপিলে অনেক দেখেছি, বাড়ির আদরে বড় হওয়া, নির্বাচিত হওয়া সহজ কিছু মনে হয়, কোথা থেকে যেন কাগজ পেয়েছে বা নকল করেছে।”
কর্তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “তোমায় যা বললাম করো, বাড়তি কথা বলো না।”
প্রহরী মুখ গোমড়া করে কাগজ এগিয়ে দিল।
কর্তা নাম দেখে চমকে গেলেন; আধ মাস আগেই তারা আলোচনা করছিলেন, সিলভার রাজ্যে ছয় বছর বয়সী এক শিশু ছৌষট্টি হাজার পরীক্ষার্থীর মধ্যে প্রথম শ্রেণিতে উত্তীর্ণ হয়েছে, আজ সেই শিশুটিকেই সামনে পেলেন।
তিনি আরও ভালো করে দেখে নিলেন; বয়সের তুলনায় ছেলেটি আরও ছোটো দেখাচ্ছে, তাই প্রহরীরা এমন অবিশ্বাস করেছে। তবে ছোটো বয়সে এতটা কৃতিত্ব, বিশেষ কিছু তো বটেই। তার ওপর অধ্যক্ষ নির্দেশ দিয়েছেন, এইবারের পরীক্ষায় বিশেষ ছাত্রদের দিকে নজর রাখতে—তুং থিয়ানজুং-ই যে সবচেয়ে বিশেষ।
ভাবতে ভাবতে, কর্মকর্তা ফিরে তাকিয়ে স্থূল প্রহরীকে চড় মেরে বললেন, “তোমরা চোখে দেখো না কিছু, মহাপরীক্ষার পরীক্ষার্থীদের সঙ্গে এমন আচরণ? দ্রুত যেতে দাও, নইলে দেরি হবে।”
তিনি কাগজটি সযত্নে ফেরত দিলেন।
প্রহরীরা স্তব্ধ—এটা কি সত্যিই সিলভার রাজ্য থেকে আসা নির্বাচিত শিশু? এতটুকু বয়সে!
“ধন্যবাদ।”
তুং থিয়ানজুং নম্রভাবে কাগজ নিয়ে মৃদু নতজানু হল।
তারপর, কর্মকর্তার সম্মানিত দৃষ্টি ও প্রহরীদের বিস্ময়ের মাঝেই সে পরীক্ষাকক্ষে প্রবেশ করল।
কিছুক্ষণ পরে, সদ্য বাইরে থাকা সেই কর্মকর্তা চুপিচুপি নিজের বাসভবনে এসে দরজা বন্ধ করে, তাড়াতাড়ি টেবিলের ওপর মাথা রেখে ছোটো চিঠি লেখে—
“ওই শিশুটি ইতিমধ্যে কংইয়ানে এসে পৌঁছেছে, মহাপরীক্ষা দিচ্ছে। তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখিনি, সে কি ছয় বছর আগে খোঁজা সেই ব্যক্তি কিনা জানি না, আরও নজর রাখব।”
তিনি চিঠিটি গুটিয়ে, বিছানার নিচে লুকানো মোমবাতি বের করে, জ্বেলে, চিঠিটি পুড়িয়ে ফেললেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, বহু কোটি মাইল দূরের অন্য দেশের পাহাড় ও নদীর মাঝে ধ্যানরত এক শুভ্রকেশ ধীমান হঠাৎ চোখ মেলে ধরলেন; তাঁর হাতের তালুতে ছোটো একটি চিঠি উপস্থিত হল।
চিঠিটি পড়ে, তাঁর কপালের রেখা স্বস্তির ছায়া পেল, তিনি ধীরে বলে উঠলেন, “যার আসার কথা, সে এসেছেই।”