ছয় অধ্যায়: একটা চিনির লাটির পুতুলফলেই যা মিটে না, তা আর কিছুতেই মেটে না

সূর্যালোকে উদ্ভাসিত কুওজিজিয়ান-এর প্রাঙ্গণ। যে স্থানটি প্রতিদিন পাঠের গুঞ্জনে মুখর থাকে, সেখানে এখন এক অদ্ভুত উত্তেজনার আবহ বিরাজ করছে।

সুদর্শন কিশোর ওয়ে ইউয়েগুয়ান সিঁড়ির উপরে দাঁড়িয়ে আছে। ঝলমলে পোশাকটি সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছে। তার চিবুক সামান্য উঁচুতে, আর দৃষ্টিতে অহংকারের ছাপ স্পষ্ট।

“তোং তিয়ানজোং, আজ তোকে দেখিয়ে দেব যে কুওজিজিয়ানের এই ব্যাচের শিক্ষার্থীদের মধ্যে আমিই সবচেয়ে জ্ঞানী!”

তোং তিয়ানজোংও পিছিয়ে যাওয়ার পাত্র নয়। সে তার ছোট শরীরটা টানটান করে দাঁড়াল, তার চঞ্চল চোখে চ্যালেঞ্জের ঝিলিক: “প্রতিযোগিতা তো হবেই, কে কাকে ভয় পায় দেখি!”

তার পরনের পোশাকটি সাধারণ কিন্তু পরিপাটি, যা ওয়ে ইউয়েগুয়ানের বিলাসবহুল পোশাকের সাথে এক তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করেছে, তবুও তার তেজ কোনো অংশে কম নয়।

আশেপাশের শিক্ষার্থীরা দ্রুত ভিড় জমাল, ফিসফিস করে এই আসন্ন লড়াই নিয়ে উত্তেজিত আলোচনা শুরু করল।

আতাই এগিয়ে এসে তোং তিয়ানজোং ও ওয়ে ইউয়েগুয়ানের মাঝখানে দাঁড়িয়ে মধ্যস্থতা করার চেষ্টা করল। তবে সে কিছুটা নার্ভাস ছিল, তার জিভও যেন জড়িয়ে যাচ্ছিল: “তোমরা... তোমরা মারামারি করো না... যদি মারামারি করতেই হয়, তবে আমি... আমি সাহায্য করতে পারি...”

লিং সাম্রাজ্য থেকে আসা সেই ধনী ও দামি পোশাক পরা অভিজাত যুবকটিও এক পা এগিয়ে এল। যেন সে খুব মজার কিছু দেখেছে, সে নিজেই নিজেকে বলল, “হা হা হা, ভাবিনি এখানে আসার প্রথম দিনেই এমন মজার কিছু দেখতে পাব। ভেবেছিলাম কুওজিজিয়ানের সবাই বুঝি বইয়ের পোকা, কিন্তু এখানে তো রক্ত গরম করা নির্ভীক ছেলেও আছে। এসো এসো, আমি বাজি ধরছি। কে জিতবে বলো, আমি তো ওই ছোট্ট ছেলেটার পক্ষেই বাজি ধরব।”

লিং সাম্রাজ্যের সেই অভিজাত যুবকের আশেপাশের ভৃত্যরা, যারা কিছুক্ষণ আগেও চিন্তিত ছিল যে তাদের প্রভু তিয়াংগ্যাং রাজ্যে কোনো সমস্যায় পড়বেন কি না, তারা দেখল তাদের প্রভু খুব দ্রুতই স্থানীয় পরিবেশের সাথে মিশে গিয়ে জুয়া খেলা শুরু করেছেন।

তাদের মধ্যে একজন ভৃত্য কিছুটা বিব্রত হয়ে বলল, “প্রভু...”

“হুঁ? তুমি আমাকে কী বললে?” সোনা রঙের পোশাক পরা যুবকটি সাথে সাথে মুখ গম্ভীর করে ফেলল, ভৃত্যের সম্বোধনে সে একেবারেই খুশি নয়।

ভৃত্যটি দ্রুত সংশোধন করে বলল, “ওহ, ছিয়ান ফেং公子 (কংজি), সবেমাত্র ভর্তি হয়েই জুয়া খেলা কি ঠিক হচ্ছে?”

“এতে সমস্যা কী? ভোগবিলাস তো মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি। যারা মজা করতে জানে না, তারা স্বাভাবিক মানুষই নয়।” এ কথা বলে সে ইচ্ছা করেই গলা চড়িয়ে দিল, যেন সবাই শুনতে পায়, “আমি ওই ছোট্ট ছেলেটার ওপর এক হাজার রূপা বাজি ধরছি।”

তার বলা ‘ছোট্ট ছেলে’ যে তোং তিয়ানজোং, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। যেহেতু তোং তিয়ানজোং তাদের মধ্যে বয়সে ও উচ্চতায় সবচেয়ে ছোট, তাই ছিয়ান ফেং অনায়াসেই তাকে এই ডাকনামে ডেকে বসল।

এক হাজার রূপা, যা রাজধানী শহরের মতো ব্যয়বহুল জায়গায় একটি পরিবারের কয়েক বছর স্বচ্ছন্দে চলার জন্য যথেষ্ট।

অন্য কেউ তাতে সাড়া দিল না। ছিয়ান ফেং তা দেখে আবার বলল, “আপনারাও আসুন, কত বাজি ধরবেন ধরুন। জিতলে দশ গুণ পাবেন, হারলে আমার ক্ষতি। আমি তো টাকা জেতার জন্য নয়, বরং বন্ধু বানানোর জন্যই এটা করছি।”

ছিয়ান ফেং-এর কথায় অন্যরা সাড়া দিতে শুরু করল।

“আমি দশ ওয়েন বাজি ধরলাম।”
“আমি এক রূপা বাজি ধরলাম।”
“আমি পাঁচ রূপা বাজি ধরলাম।”

ওয়ে ইউয়েগুয়ানের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তো কেবল তোং তিয়ানজোংকে একটু শিক্ষা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি যে জুয়া খেলার দিকে মোড় নেবে, তা সে ভাবতেও পারেনি।

পাশে থাকা তোং তিয়ানজোংও কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। সে যখন শুনল কেউ তার জয়ের ওপর এক হাজার রূপা বাজি ধরেছে, তখন তার মনের ভেতরটা একটু খচখচ করে উঠল।

এত টাকা জুয়া না খেলে আমাকে দিয়ে দিলেই তো হতো! মা বলেছিল, জুয়াড়িরা ভালো মানুষ হয় না।

কুওজিজিয়ানের কর্মীরাও তাদের কাজ ফেলে এই বিশেষ লড়াই দেখতে ভিড় করল। সবাই দেখতে চায় এই দুই কিশোর প্রতিভার লড়াই কোন দিকে গড়ায়।

প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। জ্যোতির্বিদ্যা থেকে ভূগোল, কবিতা থেকে ইতিহাস—ওয়ে ইউয়েগুয়ান এবং তোং তিয়ানজোং একে অপরকে সমান তালে জবাব দিতে লাগল।

ওয়ে ইউয়েগুয়ান যখনই কোনো জটিল প্রশ্ন করে, তোং তিয়ানজোং দ্রুত তার সঠিক ও চমৎকার উত্তর দিয়ে দেয়। আবার মাঝে মাঝে সে এমন সব কঠিন প্রশ্ন ছুড়ে দেয় যে ওয়ে ইউয়েগুয়ানের কপালেও ভাঁজ পড়ে যায়।

“হুঁ, তাহলে তুই কি জানিস প্রাচীন নক্ষত্রের কক্ষপথের সাথে মানবিক পঞ্জিকার সম্পর্ক কী?” ওয়ে ইউয়েগুয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে জিজ্ঞেস করল, ভেবেছিল এই প্রশ্নটি তোং তিয়ানজোংকে আটকাবেই।

তোং তিয়ানজোং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে অনর্গল বলতে লাগল—নক্ষত্রের পরিবর্তনের নিয়ম থেকে শুরু করে পঞ্জিকা তৈরির ভিত্তি পর্যন্ত। তার কথা শুনে আশেপাশের শিক্ষার্থীরা স্তম্ভিত হয়ে গেল, বারবার বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

ওয়ে ইউয়েগুয়ানের মুখ কিছুটা বিবর্ণ হলো, কিন্তু দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিয়ে আবার প্রশ্ন শুরু করল।

কুওজিজিয়ানের ভেতরে, অধ্যক্ষ এবং সি হান যখন ক্যাম্পাস পরিদর্শন করছিলেন, তখন এক কর্মী হাঁপাতে হাঁপাতে এসে খবর দিল, “অধ্যক্ষ মহোদয়, শিক্ষক মহোদয়, সর্বনাশ হয়েছে! ভর্তি হওয়ার প্রথম দিনেই দুই শিক্ষার্থী মারামারি শুরু করেছে।”

অধ্যক্ষ রাগান্বিত হয়ে বললেন, “এত অস্থির হচ্ছো কেন? নিয়ম-শৃঙ্খলার কী হবে?”

কুওজিজিয়ানের শিক্ষক সি হান জিজ্ঞেস করলেন, “কী ব্যাপার? কারা লড়াই করছে?”

“আজ যারা নতুন ভর্তি হয়েছে, তাদের মধ্যে সবচেয়ে ছোট দুজন। তারা সবার সামনে প্রতিযোগিতা করছে। আর লোকজন তাদের নিয়ে জুয়াও খেলছে।”

শুভ্র কেশ ও দাড়িওয়ালা অধ্যক্ষ এ কথা শুনে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন, “এ কেমন কাণ্ড! কুওজিজিয়ানের মতো জায়গায় এমনটা ঘটছে!”

বলেই তিনি বৃদ্ধ শরীর নিয়েও দ্রুত প্রাঙ্গণের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ততক্ষণে কুওজিজিয়ানের广场 (প্লাজা)-এ ওয়ে ইউয়েগুয়ান এবং তোং তিয়ানজোং মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে কৌতূহলী শিক্ষার্থী ও কর্মীরা।

দুজন ইতিমধ্যে দশ-বারো রাউন্ড প্রতিযোগিতা করেছে। কিন্তু কেউই কাউকে হারাতে পারছে না। তাদের দক্ষতা সমান সমান, যা দর্শকদের আগ্রহ আরও বাড়িয়ে তুলল।

ওয়ে ইউয়েগুয়ান জ্যোতির্বিদ্যা, ভূগোল ও সাহিত্যের বিভিন্ন দিক থেকে প্রশ্ন করেছে, কিন্তু তোং তিয়ানজোংকে আটকাতে পারেনি। এবার সে অন্য কোনো দিক থেকে তাকে বিপদে ফেলার চিন্তা করল।

কিছুক্ষণ ভেবে ওয়ে ইউয়েগুয়ান বলল, “এমন এক প্রাণী বল, যা সকালে চার পায়ে, দুপুরে দুই পায়ে এবং সন্ধ্যায় তিন পায়ে চলে। বল তো সেটি কী?”

তোং তিয়ানজোং মুহূর্তের মধ্যে উত্তর দিল, “মানুষ। শৈশবে শিশু চার হাত-পায়ে হামাগুড়ি দেয়, যৌবনে দুই পায়ে হাঁটে, আর বার্ধক্যে লাঠির সাহায্য নিয়ে তিন পায়ে হাঁটে।”

দর্শকদের মধ্যে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল।

আতাই তার মাথায় হাত বুলিয়ে অবাক হয়ে বলল, “বাহ! এমনও প্রশ্ন হয়? আমাকে যদি ভর্তি পরীক্ষার সময় এসব জিজ্ঞেস করা হতো, তবে আমি তো উত্তর দিতে পারতাম না।”

ছিয়ান ফেং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুই কী পরীক্ষা দিয়েছিস?”

আতাই লজ্জিত হয়ে বলল, “আমি তো বিশেষ কোটায় ভর্তি হয়েছি, কোনো পরীক্ষা দিতে হয়নি।”

ছিয়ান ফেং নির্বিকারভাবে বলল, “আমারও তাই। তিয়াংগ্যাং সম্রাটের কাছে আমি শুধু একটা জিনিস দেখিয়েছি, আর তিনি খুব খাতির করে আমাদের পরিবারকে অতিথি হিসেবে ডেকে নিয়েছেন।”

“কী জিনিস?” আতাই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছিয়ান ফেং নিজের দিকে নির্দেশ করে বলল, “আমার নামের পদবি।”

প্রতিযোগিতা চলতে থাকল। এবার তোং তিয়ানজোং-এর প্রশ্ন করার পালা। সে একটু ভেবে বলল, “কোন জিনিস দ্রুত মোটা হয়, কিন্তু আরও দ্রুত রোগা হয়ে যায়?”

ওয়ে ইউয়েগুয়ান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল, “বেলুন। ফোলানোর সময় দ্রুত মোটা হয়, কিন্তু বাতাস বের করে দিলে আরও দ্রুত চুপসে যায়।”

চারপাশে করতালি বেজে উঠল।

“এবার শোনো,” ওয়ে ইউয়েগুয়ানের চোখে আগুনের ঝিলিক, “কেউ একজন দাঁত ব্রাশ করছে আর একই সাথে খুব আরামে শিস দিচ্ছে, এটা কীভাবে সম্ভব?”

তোং তিয়ানজোং হেসে বলল, “এতে কঠিন কী? সে তো নকল দাঁত ব্রাশ করছে।”

তোং তিয়ানজোং সাথে সাথেই পাল্টা প্রশ্ন করল, “এমন একটি অক্ষর বল, যা সবাই দেখলে ভুল উচ্চারণ করে?”

ওয়ে ইউয়েগুয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল, “সেটি হলো ‘ভুল’ (错) অক্ষরটি। কারণ যখন কেউ ‘ভুল’ শব্দটি উচ্চারণ করে, তখন সে আসলে ‘ভুল’-ই উচ্চারণ করে।”

দর্শকদের মধ্যে হাততালির জোয়ার বইল।

“এমন এক ওষুধ আছে, যা আপনি কিনতে চাইলে ওষুধের দোকানে পাবেন না। সেটি কী?” তোং তিয়ানজোং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ওয়ে ইউয়েগুয়ানের দিকে তাকাল।

ওয়ে ইউয়েগুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে একটু অহংকারের সাথে বলল, “অনুশোচনার ওষুধ। পৃথিবীতে কোথাও অনুশোচনার ওষুধ বিক্রি হয় না।”

দুজনই কথার জাদুতে একে অপরকে টেক্কা দিচ্ছে। দর্শকদের শ্বাস আটকে আসছে, মাঝে মাঝেই ফেটে পড়ছে উল্লাসধ্বনি।

এই দ্রুত প্রশ্ন-উত্তরের লড়াই কেবল বুদ্ধির নয়, সাহসের ও ক্ষিপ্রতারও পরীক্ষা। ওয়ে ইউয়েগুয়ানের রাজকীয় শিক্ষার গভীর জ্ঞান এবং তোং তিয়ানজোং-এর江湖 (জিয়াংহু)-তে ঘোরার ফলে অর্জিত তীক্ষ্ণ বুদ্ধি—দুইই যেন অপরাজেয়।

তবে প্রশ্নগুলো আস্তে আস্তে কিছুটা অদ্ভুত দিকে মোড় নিতে শুরু করল।

হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “আজ ভর্তির প্রথম দিন, আর তোমরা কুওজিজিয়ানের দরজায় এসব করছো...”

রাগান্বিত অধ্যক্ষ ওয়ে ইউয়েগুয়ানকে দেখে কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, ওয়ে ইউয়েগুয়ান এমন একজন যাকে সহজে বিরক্ত করা যাবে না। তাকে শাস্তি দিলে তার নিজের অবসর জীবনে প্রভাব পড়তে পারে।

তিনি পাশে থাকা শিক্ষক সি হানকে ইশারা করলেন। সি হান সাথে সাথে বুঝে গেলেন।

“খক খক, যদিও প্রতিযোগিতা বা জুয়া খেলা কোনোটিই কাম্য নয়, তবুও মানুষ হিসেবে কাজ শুরু করলে তা শেষ করা উচিত। অধ্যক্ষ মহোদয় দয়ালু, তাই তোমাদের এই একবারের জন্য ছাড় দেওয়া হলো। কিন্তু মনে রেখো, ভবিষ্যতে এমনটা আর হবে না।”

এভাবে তারা সকাল থেকে বিকেল পর্যন্ত প্রতিযোগিতা চালিয়ে গেল। তাদের শরীর ঘেমে ভিজে গেছে, তবুও কেউ পিছু হঠার নাম নিচ্ছে না।

প্রতিটি রাউন্ড যেন এক তীব্র লড়াই। আশেপাশের উত্তেজনা বাড়ছে, শিক্ষার্থীদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে, শিক্ষকরাও গোপনে তাদের প্রতিভার প্রশংসা করছেন।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে প্রতিযোগিতা চরম পর্যায়ে পৌঁছাল। গণিত, শিষ্টাচার, রণকৌশল—সব বিষয়েই তারা বিস্ময়কর দক্ষতা দেখাল। পুরো কুওজিজিয়ান এখন এই লড়াইয়ে মগ্ন।

“এখন উপায় কী? দুজনই তো সমান সমান, এভাবে কি সারা রাত চলবে?” সি হান ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করলেন।

সবাই যখন ভাবছে এই লড়াই কীভাবে শেষ হবে, তখন ওয়ে ইউয়েগুয়ান ও তোং তিয়ানজোং আবারও নিখুঁত উত্তর দিয়ে ড্র করল।

দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখে জেদ, কিন্তু আর কোনো কঠিন প্রশ্ন মাথায় আসছে না।

ঠিক যখন উত্তেজনা চরমে, তখন আতাই কোথা থেকে যেন এক কাঠি ‘বিংতাংহুলু’ (চিনির প্রলেপ দেওয়া ফলের কাঠি) নিয়ে হাজির হলো এবং চিৎকার করে বলল, “আরে ভাই, তোমরা লড়াই থামাও! এই বিংতাংহুলু খেয়ে রাগ কমাও!”

ওয়ে ইউয়েগুয়ান দেখল আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। সে বুঝল আজ তোং তিয়ানজোংকে হারানো সম্ভব নয়। লড়াই চালিয়ে যাওয়ার চেয়ে বরং সম্মান নিয়ে সরে যাওয়া ভালো, পরে দেখা যাবে এই ছেলেটাকে কীভাবে শায়েস্তা করা যায়।

“হুঁ, এই বিংতাংহুলুর খাতিরে আজ তোকে ছেড়ে দিলাম।” ওয়ে ইউয়েগুয়ান হাত বাড়িয়ে বিংতাংহুলু নিয়ে এক কামড় দিল।