অধ্যায় ১৩: পাওচু বড় হয়ে গেছে, বাবাকে আর কুনো ব্যাঙ পাঠায় না

পৃষ্ঠা ১/৩

কল্পনা করা বিদ্রূপের বদলে জিয়াংয়ের বাবা শুনলেন চারপাশের লোকজনের বিস্ময়ে শ্বাস টেনে নেওয়ার শব্দ।

জিয়াং ইউন পাগলের মতো বৃদ্ধ বাবার বাহুতে খোঁচা দিতে দিতে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “বাবা, তাড়াতাড়ি চোখ খোলো!”

জিয়াংয়ের বাবা সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে ধরলেন।

চোখের সামনে সূক্ষ্ম সেলাইয়ে আঁকা শতায়ুর চিত্রটি দেখে সবার চোখ ঝলসে উঠল।

“এটা কি সেই শতায়ুর চিত্র নয়, যেটা গুও মহাশয় তাঁর বইয়ের দোকানে ঝুলিয়ে রেখেছিলেন? কয়েক দিন আগে ছেলের মুখে শুনেছিলাম, রাজবধূ নাকি সেটা কিনে নিয়েছেন। ভাবিনি সত্যিই কিনেছেন!”

“গুও মহাশয় তো যুবরাজের প্রধান শিক্ষক, তাঁর প্রতিটি অক্ষরের মূল্য হাজার স্বর্ণমুদ্রা।侯爷-এর জন্মদিন উপলক্ষে রাজবধূ সত্যিই অনেক যত্ন করেছেন।”

ভিড়ের মধ্যে শিগগিরই কেউ কয়েক দিন আগের সেই গুজবের কথা মনে করে ফেলল। সত্যিই এমন ঘটনা ঘটেছে বুঝতে পেরে সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠল।

জিয়াংয়ের বাবা অবিশ্বাসে মুখ হাঁ করে রইলেন। ব্যাপারটা বুঝতে পেরে তাঁর ঠোঁট কান পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে গেল। তিনি জোরে বলে উঠলেন, “ভালো! পাওঝু, বাবা খুব পছন্দ করেছে!”

কথা শেষ করেই জিয়াংয়ের বাবা আবারও সমস্ত ভদ্রতা ভুলে কেঁদে ফেলতে উদ্যত হলেন। “আমাদের পাওঝু বড় হয়ে গেছে, বুদ্ধিমতী হয়েছে। অবশেষে আর আগের মতো বাবাকে ব্যাঙ উপহার দেয় না। উঁ উঁ—”

জিয়াং পাওঝু: “……”

আগের আসল পাওঝু নাকি নিজের বাবার জন্মদিনে ব্যাঙ উপহার দিয়েছিল?

অনেক দিন ধরে নীরব থাকা ২৩৩-ও আর মন্তব্য না করে পারল না, “ব্যাঙ উপহার দেওয়াটাকেই ভালো বলা যায়। এর আগে তো সাপ আর ইঁদুরও দিয়েছিল।”

কথাটা শুনে জিয়াং পাওঝুর চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।

জিয়াং পরিবারের লোকেরা আসল পাওঝুকে এতটাই আদর করত যে সে যা চাইত, তা পেতে তাদের মাথা কাটার ঝুঁকি নিতেও দ্বিধা ছিল না। অথচ আসল পাওঝু তাদের সঙ্গে এমন আচরণ করেছিল।

এর পেছনে কি কোনো গোপন কারণ ছিল?

কিন্তু খুব দ্রুতই জিয়াং পাওঝু সেই চিন্তা বাতিল করে দিল। আসল পাওঝুর কেবল বিদ্রোহী বয়স এসেছিল, কারণ সে কাউকেই বাদ দিত না—সবাইকে সমানভাবে বিপদে ফেলত।

মনে মনে আসল পাওঝুকে তিরস্কার করতে করতে জিয়াং পাওঝুর ভেতরে সামান্য অপরাধবোধ জেগে উঠল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “বাবা, এরপর থেকে প্রতি বছর তোমার জন্মদিনে মেয়ে তোমার জন্য ভালো করে উপহার প্রস্তুত করবে। আগের মতো আর… এলোমেলো কিছু দেব না।”

কথা শুনে জিয়াংয়ের বাবা গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলেন।

আজ侯府-এ আসা সবাই যে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে, তা নয়। অনেক সহকর্মী এসেছিল তাঁর দুর্দশা দেখার জন্য।

কিন্তু আজকের দিনটা আলাদা। পাওঝু তাঁকে সত্যিই গর্বিত করেছে।

জিয়াংয়ের বাবা উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, “পাওঝু, এরপর থেকে তুমি যা চাইবে, বাবা সবই মেনে নেবে!”

পাওঝুর চোখ জ্বলে উঠল। মনে হলো, ঘুম পেলে মাথার নিচে বালিশ নিজেই এসে হাজির হয়েছে।

নাশপাতি-কাঠের চেয়ারে নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বসে থাকা পেই দু-এর দিকে গর্বভরে একবার তাকিয়ে সে জিয়াংয়ের বাবাকে বলল, “মেয়ের সত্যিই একটা বিষয় আছে, যা বাবার সঙ্গে আলোচনা করতে চাই।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

জিয়াংয়ের বাবা: “……”

তাঁর মুখের রং বদলে যেতে দেখে পাওঝু তাড়াতাড়ি নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, “মেয়ে আগের মতো জেদ করবে না। এবার সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ একটা বিষয় আছে।”

কিন্তু জিয়াং পাওঝু চারপাশে তাকিয়ে দেখল, শুধু জিয়াংয়ের বাবাই নয়, এমনকি তার দুই দাদা ও বড় বৌদির মুখেও তিক্ততার ছাপ ফুটে উঠেছে।

একমাত্র জিয়াং ছিংইন-এর মুখের ভাব বদলাল না, বরং চোখে মৃদু হাসিও ফুটে উঠল।

কী ব্যাপার? সে তো এখনও কিছুই বলেনি!

২৩৩ ব্যাখ্যা করল, “কারণ আগের জিয়াং পাওঝুও ঠিক এভাবেই বলত। কিন্তু প্রতিবারই সে ভালো কোনো কাজ করত না।”

কথাটা শুনে জিয়াং পাওঝুর চোখের সামনে আবার অন্ধকার নেমে এল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল।

আসল পাওঝু এমন কেন ছিল? বারবার তার সংলাপ কেড়ে নিচ্ছে!

এই সময়ে জিয়াং পাওঝু কয়েকবার ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল, কিন্তু কীভাবে শুরু করবে বুঝতে পারল না। অবশেষে জন্মোৎসবের সময় ঘনিয়ে এল, অতিথিরা ভোজ শেষ করে চলে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে侯府 আবার নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।

আগে অন্ধকার কোণে বসে থাকা পেই দু কখন যে চলে গেছে, কেউ টেরও পায়নি।

জিয়াংয়ের বাবা সব ভৃত্যকে বিদায় করে দিলেন। তিনি উঁচু আসনে বসে মেয়ের কিছু বলার আছে বুঝতে পারছিলেন। মনে মনে জানতেন, বিষয়টি নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়, তবুও বললেন, “পাওঝু, এবার তুমি কী চাও?”

পাওঝু জিয়াংয়ের বাবার ক্লান্ত চোখের দিকে তাকিয়ে অবচেতনভাবেই মাথা নিচু করল, তাঁর চোখের দিকে তাকানোর সাহস হলো না।

কিছুক্ষণের জন্য সামনের হলঘর আবার নীরবতায় ডুবে গেল।

জিয়াং পাওঝু চুপ করে আছে দেখে ২৩৩ অধৈর্য হয়ে বলল, “আশ্রয়দাত্রী, তুমি বলছ না কেন? তোমার হাতে এখন আর মাত্র চার দিনের আয়ু। তুমি কি任务 ছেড়ে দিতে চাও?”

জিয়াং পাওঝু অবশ্যই তা চায় না।

আধুনিক জগতে তার বাবা-মা কেউ ছিল না, সেই জীবনেও তার কোনো বিশেষ টান ছিল না। কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে মরতে চায়।

আগে বেঁচে থাকার জন্য সে পেই দু-এর অনুকম্পার মাত্রা বাড়াতে চেয়েছিল। এখন সে জিয়াং পরিবারের পরিণতি বদলানোরও সর্বোচ্চ চেষ্টা করতে চায়—একইভাবে খলনায়কের পথে থাকা এই মানুষগুলোকে সঠিক পথে ফিরিয়ে এনে তাদের ভালোভাবে বাঁচাতে চায়।

এই কথা ভাবতেই জিয়াং পাওঝু হঠাৎ দ্রুত দুবার চোখের পাতা ফেলল। স্বচ্ছ অশ্রুবিন্দু নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ল।

এবার侯府-এর সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

“মা, তুমি কাঁদছ কেন? তুমি যা চাও, বাবা সবই মেনে নেব—এতেই কি হবে না? বাবা যদি না-ও পারি, তোমার পিসিমার কাছে যাব। তাতেও না হলে সম্রাটের কাছে মিনতি করব!”

কিন্তু পাওঝু চোখের জল মুছে মুখে রাগের ভান করল। কণ্ঠস্বর অবশ্য ভীষণ অভিমানী, “বাবা মেয়েকে কী মনে করেন? মেয়ে তো আগেই নিজের ভুল স্বীকার করেছে। বাবা কি এখনও ভাবছেন, মেয়ে আগের মতো অবুঝ?”

জিয়াংয়ের বাবা কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না। তিনি ব্যস্ত ও অস্থির হয়ে হাত-পা নাড়তে লাগলেন।

“বাবা, আগে পাওঝু কী বলতে চায়, সেটা শুনে নাও,” এই সময়ে বড় দাদা হঠাৎ মুখ খুললেন। তাঁর কালো, গভীর চোখে মমতার আভা।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

পাওঝু সুযোগ বুঝে মাথা নাড়ল, আর জিয়াং ইয়িংইয়ানকে প্রশংসা করতে ভুলল না, “বড় দাদাই ভালো। বাবার মতো মেয়েকে এত খারাপ ভাবেন না!”

রাজদরবারে জিয়াংয়ের বাবা অনর্গল বক্তৃতা দিতে পারতেন, পরপর তোষামোদও করতে পারতেন। কিন্তু জিয়াং পাওঝুর সামনে এলেই তিনি সবসময় অস্থির ও দিশেহারা হয়ে পড়তেন।

“বাবা, সত্যিই আমার একটা গুরুত্বপূর্ণ অনুরোধ আছে। আগে মেয়ে অবুঝের মতো সীমান্তের সৈন্যদের বেতন আটকে রেখে রাজকুমারকে আমাকে বিয়ে করতে বাধ্য করেছিল। এখন মেয়ের ইচ্ছা পূর্ণ হয়েছে, কিন্তু লিয়াংঝৌয়ের সৈন্যদের বেতন ও শীতের পোশাক এখনও দেওয়া হয়নি। আপনি রাজস্বমন্ত্রী, আমাদের মহা-চৌ সাম্রাজ্যের রাজকোষ আপনার অধীনে। মেয়ের চোখে আপনি সবকিছুই করতে পারেন। তাই বাবা, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সৈন্যদের বেতন আর খাদ্যসামগ্রী পাঠিয়ে দিতে পারবেন না?”

কথা শেষ হতেই হলঘরের মধ্য দিয়ে হাড় কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, যেন ধারালো ছুরির মতো তার শরীরে বিঁধে গেল; এমনকি হাড়ের ভেতরও জমাট শীত ছড়িয়ে পড়ল।

এখনও সে উষ্ণ পশমি পোশাক পরে আছে, তবুও ঠান্ডা লাগছে। লিয়াংঝৌ আবার উত্তরের প্রদেশ—সেখানে দিন ও রাতের তাপমাত্রার পার্থক্যও প্রচণ্ড। গরম লাগলে পোশাক খুলে ফেলা যায়, কিন্তু ঠান্ডায় তারা কীভাবে নিজেদের উষ্ণ রাখবে?

জিয়াং পাওঝুর কথায়侯府-এর সবাই ঘটনাস্থলেই স্তব্ধ হয়ে গেল।

জিয়াংয়ের বাবার ঠোঁট কেঁপে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মা, রাজদরবারের বিষয় তো একা বাবা সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। এ ব্যাপারে সম্রাটের ইচ্ছাই শেষ কথা।”

জিয়াং পাওঝু থমকে গেল। হঠাৎ তার একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় মনে পড়ে গেল।

সৈন্যদের বেতন দীর্ঘদিন ধরে দেওয়া হয়নি বলেই প্রবল তুষারপাতের সময় লিয়াংঝৌয়ের অসংখ্য সৈন্য তাঁবুর ভেতর জীবন্ত হিম হয়ে মারা গিয়েছিল। খবর পাওয়ার সময় তাদের দেহ ইতিমধ্যেই শক্ত হয়ে গিয়েছিল। এই সুযোগে আশপাশের ছোট ছোট রাজ্যগুলো লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যার ফলে একের পর এক যুদ্ধ শুরু হলো, জনমনে অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল। সেই সময় নারী-পুরুষ সবাই একসঙ্গে চেষ্টা করেছিল বলেই সাম্রাজ্য পতনের হাত থেকে রক্ষা পেয়েছিল।

আর রাজস্বমন্ত্রী জিয়াংয়ের বাবা হয়ে উঠেছিলেন জনরোষের প্রধান লক্ষ্য। তার সঙ্গে দুর্নীতির অর্থ আত্মসাতের অভিযোগ যুক্ত হওয়ায় শেষ পর্যন্ত তাঁকে নির্বাসিত করা হয়েছিল, তাঁর সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত হয়েছিল, পরিবারও ধ্বংসের মুখে পড়েছিল।

এইমাত্র বাবার কথায় তার মনে হচ্ছিল, কোথাও যেন অস্বাভাবিকতা আছে।

সম্রাট কি বাবাকে অর্থ বরাদ্দ করতে নিষেধ করেছেন?

কিন্তু অর্থ না পাঠালে পেই দু-এর অনুকম্পার মাত্রা বাড়বে না, আর শেষ পর্যন্ত জিয়াং পরিবারও ধ্বংসের পথেই এগোবে।

জিয়াং পাওঝু দাঁত চেপে বলল, “বাবা, রাজদরবারের বিষয় আমি ভালো বুঝি না। কিন্তু আমি জানি, প্রতি বছর লিয়াংঝৌয়ে অসংখ্য মানুষ ঠান্ডায় মারা যায়। আপনি যদি নিজে থেকে সৈন্যদের বেতনের কথা না তোলেন, তাহলে ভবিষ্যতে সীমান্তে কোনো বিপর্যয় ঘটলে সমস্ত দায় একা আপনার ওপরই পড়বে!”

কথা বলতে বলতে জিয়াং পাওঝুর চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। গলা ভারী হয়ে এল, “বাবা, মেয়ে অনেক খারাপ স্বপ্ন দেখেছে। দেখেছি, বড় বৌদি সন্তানসম্ভবা অবস্থায় পানিতে ডুবে মারা গেছে, দ্বিতীয় দাদা এক রাতে তিন নারীর সঙ্গে শোয়ার পর হঠাৎ মারা গেছে, আমাদের পরিবারকে লুট করে সব সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে, আপনার মাথা কেটে ফেলা হয়েছে, আর বড় দাদার দুই পা কারাগারে ভেঙে দেওয়া হয়েছে। এই সবকিছুর শুরু সেই সৈন্যদের বেতন থেকেই। তাই বাবা, আগামীকাল রাজদরবারে গিয়ে কি সম্রাটের কাছে সৈন্যদের বেতন দেওয়ার জন্য অনুরোধ করবেন?”

এই ঘটনাগুলোর প্রতিটিই আগামী কয়েক মাসের মধ্যে ঘটতে চলেছে। সঠিকভাবে পথ না চললে, তারা যেন পাতলা বরফের ওপর হাঁটবে—এক মুহূর্তেই গভীর খাদে পড়ে যেতে পারে।

জিয়াং পাওঝুর কণ্ঠ ছিল কোমল ও অভিমানভরা। তার শুভ্র নাকের ডগা লাল হয়ে উঠেছিল, গোল বাদামি চোখে অশ্রুর ঢেউ দুলছিল।侯府-এর সবার চোখেই গভীর আবেগ ফুটে উঠল।

কথাগুলো শুনে জিয়াং ইয়িংইয়ান আরও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

পাওঝু একটি কথা ঠিকই বলেছে। দুই মাস আগে তার এক বন্ধু চিঠিতে জানিয়েছিল, এ বছর লিয়াংঝৌয়ের আবহাওয়া স্বাভাবিকের তুলনায় অদ্ভুত; পরের দুই মাসে সেখানে প্রবল তুষারদুর্যোগ হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে। লিয়াংঝৌয়ে কোনো বিপর্যয় ঘটলে হাজার মানুষের অভিশাপ এসে পড়বে বাবার ওপরই।

পাওঝুর স্বপ্ন হয়তো স্বর্গের সতর্কবার্তা।

বাবা-ছেলের চোখে চোখ পড়ল। জিয়াংয়ের বাবা হঠাৎ মাথা নাড়লেন, “আচ্ছা, বাবা পাওঝুর কথা শুনবে। আগামীকাল রাজদরবারে গিয়ে সম্রাটের কাছে অনুরোধ করব, যেন রাজকোষ খুলে সৈন্যদের বেতন বরাদ্দ করা হয়!”