অষ্টম অধ্যায়: কুকুরের আস্তাবল। নামটা তো নয়, যেন আস্ত এক দীর্ঘ বাক্য। রাজকুমার কি ভয় পাচ্ছেন যে অন্য কারো নামও একই রকম হতে পারে?

姜宝珠匆匆赶到王府门口，还未靠近那扇朱红大门，便已瞧见外头那道清瘦而坚韧的身影。

她不由加快脚步迎了上去。楚连珠一见她，那双向来清冷的眼眸瞬间亮了起来。

古时的冬日寒意彻骨，冷风呼啸，夹杂着霜雪密密麻麻地钻进衣衫缝隙，可楚连珠身上仍只穿着一件洗得发白的单薄粗布麻衣，看得姜宝珠都觉阵阵寒意。

“你怎么来了？”

姜宝珠不假思索地将楚连珠拉到威武的石狮子背后，用自己的身子替她挡住风雪。

楚连珠一言不发，默默递过来一份泛黄的文书。

姜宝珠下意识接过，可紧接着两眼一黑——她认得这是字，却大半都不识得！

楚连珠显然也察觉到了，抿着嘴唇，心中犹豫着要不要提醒王妃文书拿反了。但转念想到宝珠年纪尚小，脸皮子薄，便假装没看见，轻声道：“王妃，这是奴的卖身契，往后奴便是您的人了。”

姜宝珠吓得差点没将那卖身契丢出去。

在书中，楚连珠在母亲病逝后带着家眷远走扬州，历经波折后遇到女主，最终开辟丝绸生意，为男女主积累了巨额财富。姜宝珠坚信，无论是否有女主的际遇，楚连珠注定拥有更广阔的天地，绝不该困在自己身边做个奴婢。

楚连珠见王妃沉思，眸子微垂：“王妃，奴婢知道您是好人，也清楚奴婢此前的身份。您若收下奴婢，往后奴婢家中的女眷也能好过几分。”

这话终于让姜宝珠动容了。

书中记载，楚父因贪污朝廷赈灾银而遭抄家，楚连珠一直坚持为父伸冤。可惜她看书时一目十行，并不确定楚家最后是否翻案成功。如今正是楚家女眷最艰辛的时候，若能收留她们，哪怕是为了日后男女主一统天下时能留下一份苦劳，好歹也能保住这条小命。

姜宝珠身披雪白狐裘，目光垂落，柔软轻绵的声音穿透了彻骨寒意：“这卖身契我收下了。日后你若想走，随时来找我，我定会还给你的。”

楚连珠身体微微颤抖。她被姜宝珠扶起，那双洁白如葱的手指轻轻拭去她眼角的泪水。

楚连珠心中的念头愈发坚定。王妃对她这个奴才都如此温柔，定是京城那些世家女嫉妒王妃才传出谣言。日后，她一定要为王妃扫清所有诋毁！

姜宝珠万万没想到，一代脑残粉刁奴就此诞生。她此刻正暗自欣喜，有了楚连珠，她的百寿图终于有救了。

此后两日，姜宝珠唤来楚家女眷，以工钱相聘，一同赶制百寿图。

直到寿宴在即，绣完百寿图后，姜宝珠见裴渡迟迟未答复是否回京，便跑到他的院子，却被林越拦在门外，告知裴渡这几日有事外出，不在京都。

姜宝珠将信将疑，目光忽然落在院门口竖着的一块木牌上。木牌旁还蹲着一只虎视眈眈的大狼狗，正滴着口水，那双狗眼黑得吓人。

林越那一向木讷的脸上微微有些裂开，他下意识挪了挪脚步，挡住了姜宝珠的视线。

姜宝珠好奇地踮起脚尖往木牌上看：“上面写的是什么？”

大周文字不同于现代繁体，姜宝珠只能连猜带蒙，勉强认出几个字。木牌前头那几个字，似乎有些眼熟。

林越神色怪异，心道姜宝珠果然如传言那般不学无术，好歹是侯府千金，竟然连字都认不全。与此同时，他又暗自松了口气——若王妃识字，今日恐怕又要大闹一场了。

林越顶着一张老实巴交的脸认真道：“回王妃，这是王爷养的狗，那木牌上写的是它狗窝的名字，过几天还要在旁边给它搭个窝呢。”

姜宝珠红唇微张，没想到裴渡竟是个爱狗人士！她对自己的文化程度本就不够自信，见林越说得坦荡，便打消了怀疑，感叹道：“你们王爷取名可真独特，一个狗窝竟取了足足九个字，是怕重名吗？”

林越：“……”

……

姜宝珠没等到裴渡，便回了雪竹院。反正她前几日已达成了目的，待军饷一发，自己再说是她的功劳，裴渡定会感激涕零。

姜宝珠喜滋滋地换上寿宴礼服，临出门时，连珠看着天色道：“王妃，晚些恐怕会下雪，披件狐裘吧。”

有一种冷，叫丫鬟觉得你冷。

姜宝珠裹着狐裘出了王府，马车已在门口候着，她提着裙摆，三步并作两步上了车。连珠见状，搀扶的手默默缩了回去。

侯府门口车水马龙，官员们身着华服往来络绎不绝，相互抱拳问候。红色的灯笼将整个侯府照得通明，姜宝珠提着裙摆走上台阶，径直往里走。

刚迈两步，却被门口的小厮拦住了。

那小厮才来侯府不久，今日是侯爷寿辰，许多人想借机攀附，故而进门皆需请帖。见姜宝珠衣着不凡，小厮语气还算客气：“夫人，您的请帖呢？”

姜宝珠不懂那些繁杂规矩，满脸问号：“什么请帖？”

小厮见她一问三不知，不由心生不耐：“自然是侯爷发给老爷小姐们的寿宴请帖。你连请帖都没有，竟也妄想入内？”

今日已有不少人想混进去，小厮认定姜宝珠也是其中之一，眼神里充满了鄙夷。

姜宝珠尚未开口，连珠已在后方蹙眉呵斥：“大胆！你当是在和谁说话？这是镇北王妃，侯府的嫡小姐！乱说话当心你的狗命！”

连珠深知王妃在京中口碑不佳，侯府门口人流密集，她不信没人认出姜宝珠，可众人都冷眼旁观，摆明了是想看笑话。

连珠的声音唬住了小厮一瞬，但他很快回过神来，冷笑道：“你说是就是？既是侯府小姐，总该有请帖吧？更何况，我只知道咱们侯府有个清音小姐！”

姜宝珠一愣。

还未等她想透这话的含义，眼角余光便瞥见姜清音正徐徐朝自己走来。

姜清音今日穿着一身淡紫梅花刺绣织锦缎，外罩薄薄的松绿软烟罗，眉间点缀着花钿，模样楚楚动人。她走到姜宝珠身边，看了一眼小厮，微笑开口道：“宝珠，你终于来了。今日是父亲寿辰，还是不要像以前那般责罚下人了，好吗？”

姜宝珠立马瞧见那小厮对姜清音投去感激的眼神。

姜宝珠心中只觉十分怪异。但想到往后还要在女主手底下讨生活，担心姜清音误会自己，她连忙解释道：“大姐姐你误会了，我什么都没说呢。”

姜宝珠并不知道，以前若有人不顺她的意，定会吃不了兜着走，哪里会像现在这般慌忙解释。

一时间，所有人的目光都聚了过来。

姜清音脸上的笑容瞬间僵硬片刻，宽袖下的手指死死捏紧。