পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রাজপুত্রের অসুস্থতা

দ্বিতীয় দিনের ভোরবেলা। ভোরের আলো ফুটতেই মেঘের গায়ে রঙের ছটা ছড়িয়ে পড়ল, আর হালকা কুয়াশার চাদরে ঢাকা পড়ে গেল পুরো রাজধানী।

বিছানার নরম গদি থেকে আলসে ভেঙে জাগলেন চিয়াং পাওচু। চোখ খুলতেই দেখলেন, লিয়েন চু তার হাতে চিনামাটির থালা নিয়ে ঘরে ঢুকছে, আর তার পেছনে সারিবদ্ধভাবে আসছে একদল পরিচারিকা।

হাউ প্রাসাদের বাইরে যখন পাওচু পা রাখলেন, তখন তার পরিচারিকারা গাদাগাদা জিনিসপত্র গাড়িতে তুলছিল। চিয়াং পরিবারের সবাই দরজায় দাঁড়িয়ে বিদায় জানাচ্ছিল। বিশেষ করে চিয়াং ছংমিং নিজের হাতার কোণা দিয়ে চোখ মুছছিলেন, আর পলকহীন দৃষ্টিতে বিদায়ী ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে ছিলেন; তার চোখে ছিল গভীর বিচ্ছেদের বেদনা।

পথচলতি সাধারণ মানুষ তা দেখে মন্তব্য করল, “মনে হচ্ছে মেয়েকে খুব বেশি দূরে বিয়ে দেওয়া ঠিক নয়, একবার ফিরে আসা সত্যিই কত কঠিন!”

কথাটা কানে আসতেই আশেপাশের লোকজন, যারা আসল ঘটনা জানত, তাদের ঠোঁট কেঁপে উঠল। তারা বলল, “ইনি হলেন চুংশিন হাউয়ের嫡 মেয়ে চিয়াং পাওচু। তার শ্বশুরবাড়ি মাত্র এক রাস্তা পরেই, আধ ধূপকাঠি জ্বলার সময়ের পথ।”

“তাহলে হাউ সাহেব এত করুণভাবে কাঁদছেন কেন?”

সে ব্যক্তি কিছুক্ষণ ভেবে, মুখ ঢেকে কাঁদতে থাকা চিয়াং ছংমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “সম্ভবত তিনি জন্ম থেকেই কান্নাকাটি করতে ভালোবাসেন।”

…

জন্ম থেকেই কান্নাকাটি করতে ভালোবাসা হাউ সাহেব চোখের জল মুছে চিয়াং ইংয়েনকে পড়ার ঘরে ডাকলেন। ঘরটি বেশ বড়, কিন্তু ভালো করে তাকালে বোঝা যায় যে বইয়ের সংখ্যা খুবই নগণ্য। দেওয়ালে ঝোলানো এক নারীর প্রতিকৃতি, আর তার চারপাশে সাজানো শিশুদের খেলনাগুলো ধুলোবালিমুক্ত হয়ে তাকের ওপর শোভা পাচ্ছে।

চিয়াং ছংমিং একটি বড় চেয়ারে বসে ছিলেন। তার চোখের কোণা তখনও লাল, তবে কাজের কথায় তার কণ্ঠস্বর বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“এবার পাওচুর কেনা শস্যের কারণেই সম্রাটের মনে তার প্রতি সদয় ভাব জেগেছে, তাই তিনি সেই অধম মেয়ের (চিয়াং ছিংইন) কৃতকর্মের জন্য খুব একটা দোষারোপ করেননি। তাছাড়া তোমার মামা—যদি পাওচু তার নিজের যৌতুকের টাকা দিয়ে এত শস্য না কিনত, তবে এতক্ষণে হয়তো তার সরকারি পদটিই থাকত না।”

লিয়াংচৌ প্রদেশে প্রতি বছরই তুষারপাত হয়, সীমান্তের সৈনিক ও সাধারণ মানুষ প্রতি বছরই কষ্টে জীবন কাটায়। কিন্তু গত বছর ছিল ভয়াবহ দুর্যোগের বছর। এপ্রিল মাস থেকে একের পর এক বিপর্যয় লেগেই ছিল। দুর্গত এলাকার মানুষের মধ্যে অসন্তোষ দানা বাঁধছিল। এভাবে চলতে থাকলে সম্রাট চিয়া-র সিংহাসন টলমলে হয়ে পড়ত।

যদি এ বছরও লিয়াংচৌতে বড় কোনো বিপদ ঘটত, তবে পুরো সাম্রাজ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ত। আর অদ্ভুতভাবে পাওচু তার জন্মদিনের ভোজের সময় সম্রাটকে সৈন্য ও শস্যের জন্য রসদ পাঠানোর পরামর্শ দিয়েছিল। এমনকি তুষারপাত শুরুর প্রাথমিক পর্যায়েই সে প্রচুর খাদ্য ও শীতবস্ত্র পাঠিয়েছিল, যার ফলে সম্রাটের ভাবমূর্তি বদলে যায়।

যদিও চিয়াং ছিংইনের ঘটনাটি ঘটেছে, তবে সাকুয়ের পদটি তো দেওয়া হয়েছেই, তা বড় কোনো বিষয় নয়। সবচেয়ে বড় কথা হলো, সম্রাট শস্য ও সৈন্যের রসদ পাঠানোর দায়িত্ব তার বড় ছেলেকে দিয়েছেন।

“এখন রাজসভার মন্ত্রীরা আমাদের দুজনের দিকে তাকিয়ে আছেন, রসদ পাঠানোর কাজে বিন্দুমাত্র ভুল করা যাবে না।” চিয়াং ছংমিং বারবার চিয়াং ইংয়েনকে সতর্ক করে দিলেন, “এটা তোমার বোন তার নিজের যৌতুকের বিনিময়ে অর্জন করেছে, তোমাকে অবশ্যই এর মর্যাদা রাখতে হবে।”

চিয়াং ইংয়েনের চোখ দুটি গভীর কালো, সে খুব আলতো করে মাথা নাড়ল। সে ছোটবেলা থেকেই বুঝতে পেরেছিল যে তাদের পরিবারের সবাই বুদ্ধিশুদ্ধিহীন। তার বাবার মতো মানুষ রাজদরবারে এতদিন টিকে আছে, তা নিছকই এক দুর্ঘটনা।

তার বাবা শুধু দেখছেন যে পাওচু তাকে রসদ পাঠানোর সুযোগ করে দিয়েছে, কিন্তু একবারও ভাবলেন না যে, যে পাওচু বাইরের জগতের খবর রাখত না, সে কেন হঠাৎ লিয়াংচৌ সীমান্তের ব্যাপারে আগ্রহী হয়ে উঠল।

এর কারণ হলো, পাওচু যা কিছু করছে তা মূলত পেই তু-কে খুশি করার জন্যই!

চিয়াং ইংয়েন কল্পনাও করতে পারছিল না তার বোন রাজপ্রাসাদে কতটা কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। অথচ সে ভালো না থাকলেও পরিবারের দুশ্চিন্তার কথা ভেবে নিজেকে শক্ত দেখাচ্ছে। চিয়াং ইংয়েনের চোখ অন্ধকার হয়ে এল, মনে মনে সে পেই তু-এর প্রতি ঘৃণা পুষে রাখল।

অন্যদিকে, ছোট দুঃখের রানি চিয়াং পাওচু ভাবলেন এই সুযোগে ভিলেনের প্রতি নিজের ভালো লাগার মান (ফেভারিবিলিটি) বাড়িয়ে নেওয়া যাক। তাই তিনি গাড়োয়ানকে আটচেন টাওয়ারের দিকে ঘোরাতে বললেন, কিছু মিষ্টি কেনার জন্য।

দুর্ভাগ্যবশত, প্রাসাদে ফেরার পথে হঠাৎ প্রচুর তুষারপাত শুরু হলো। রাজপথে ঘোড়ার গাড়ি খুব ধীরগতিতে চলছিল, তাই প্রাসাদে ফিরতে অনেক দেরি হয়ে গেল। হঠাৎ বাইরে ঘোড়ার আর্তচিৎকার শোনা গেল। পাওচু প্রস্তুত ছিলেন না, লিয়েন চু যদি তাকে আগলে না ধরত, তবে তিনি গাড়ি থেকে ছিটকে পড়ে যেতেন।

লিয়েন চু পর্দা সরিয়ে বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

গাড়োয়ান পাওচুর দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালে, যখন দেখল পাওচু রেগে যাননি, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “রাজকুমারী, সামনে মনে হয় কোনো সরকারি কর্মকর্তার বাড়ি তল্লাশি করা হচ্ছে, তাই অনেক মানুষ ভিড় করেছে। মনে হয় ফিরতে দেরি হবে।”

তল্লাশির কথা শুনেই পাওচুর মনে পড়ল চিয়াং পরিবারের ভবিষ্যৎ পরিণতির কথা। তিনি ভয়ে কেঁপে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রাসাদে ফিরতে আর কতক্ষণ লাগবে?”

“এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের চেয়েও কম লাগবে,” লিয়েন চু পথের দূরত্ব আন্দাজ করে বলল।

“তাহলে হেঁটেই চলো, আর মিষ্টিগুলো নিতে ভুলো না।”

লিয়েন চু বাধা দিল না, কারণ চারপাশ লোকে লোকারণ্য, মানুষ কেবল বাড়ছেই, কতক্ষণ অপেক্ষা করা যাবে তার ঠিক নেই।

প্রাসাদে ফেরার পথ একটাই। পাওচু ভিড়ের মধ্যে হাঁটছিলেন। তল্লাশি করা বাড়িটির সামনে আসতেই তিনি অবচেতনভাবে নামফলকের দিকে তাকালেন। তাতে লেখা ছিল ‘তু প্রাসাদ’। নামটা পাওচুর খুব পরিচিত মনে হলো।

এর মধ্যেই রুপালি বর্ম পরিহিত একদল সৈন্য তু পরিবারের বৃদ্ধ ও শিশুদের টেনেহিঁচড়ে বের করে আনল। তাদের মধ্যে একজনকে পাওচু চিনতে পারলেন—তু লিউহুই, সেই সরকারি কর্মকর্তা কন্যা, যে আগে লিয়েন চুকে হেনস্তা করেছিল!

তু লিউহুইয়ের চুল এলোমেলো, গায়ে দামী রেশমি পোশাক নেই, তাকে অত্যন্ত মলিন দেখাচ্ছিল। পাওচু যা আশা করেননি তা হলো, এদের বের করে আনার পর পেই তু নিজেও বেরিয়ে এলেন।

পেই তু-এর পরনে ছিল গাঢ় ফুলের নকশা করা অজগর আঁকা রাজকীয় পোশাক, উপরে নীলচে রঙের রেশমি কোট। সরু হাতায় রুপালি অলঙ্কার, আর তার চোখ দুটো যেন গভীর রাতের হিমশীতল নক্ষত্র।

পাওচুর বিস্ময়ভরা দৃষ্টি টের পেয়েই যেন পেই তু ভিড়ের দিকে তাকালেন।

পাওচুকে ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে পেই তু-এর চোখ অন্ধকার হয়ে এল, তিনি ঠোঁটের কোণায় এক শীতল ও নিষ্ঠুর হাসি ফুটিয়ে তুললেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, প্রহরীদের কব্জায় থাকা পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি হঠাৎ প্রহরীর কোমর থেকে তরবারি ছিনিয়ে নিয়ে পাগলের মতো পেই তু-এর দিকে তেড়ে এল।

পাওচুর চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তিনি অবচেতনভাবে চিৎকার করে উঠলেন, “পেই তু, সাবধান—!”

পেই তু আওয়াজ পেয়ে এক ঝটকায় নিজেকে সরিয়ে নিলেন। পর মুহূর্তেই সেই ব্যক্তিটি যেন ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো ছিটকে পড়ল এবং ধপাস করে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

লোকটি এক মুখ রক্ত বমি করে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে অভিশাপ দিতে লাগল, “পেই তু, তুই পাপিষ্ঠ! আমি অভিশাপ দিচ্ছি, তোর যেন অকাল মৃত্যু হয়!”

পেই তু-এর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। তিনি সোজা এগিয়ে গিয়ে তরবারি চালালেন। আগের মুহূর্তের চিৎকার স্তব্ধ হয়ে গেল। লোকটির ঘাড়ের কাছে গভীর ক্ষত, সেখান থেকে গলগল করে রক্ত ঝরছে।

লোকটির মুখ থেকে ছিটকে পড়া রক্ত পেই তু-এর পায়ের কাছে এসে পড়ল। সে ঘৃণাভরা চোখে পেই তু-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার শরীরের এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিতে চায়।

পেই তু তরবারি খাপে ভরে মৃতপ্রায় লোকটির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “তু সাহেব, এ কী কথা বলছেন? আমি তো কেবল সম্রাটের আদেশ পালন করছি। তবে যেহেতু আপনি আমাকে অভিশাপ দিয়েছেন, তাই আপনার প্রাণ নেওয়াটা কি খুব বেশি অন্যায় হবে?”

মাটিতে পড়ে থাকা তু সাহেবের ঠোঁট কাঁপতে লাগল, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তিনি নিথর হয়ে গেলেন।

তু সাহেব মারা গেছেন!

পাওচু হঠাৎ থেমে গেলেন। তার গোলাপি গাল মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল, চোখের মণি কাঁপছে। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে চোখের সামনে কী ঘটে গেল।

পেই তু মাথা ঘোরাতেই পাওচুর আতঙ্কিত মুখটি দেখতে পেলেন। তার চোখ আরও অন্ধকার হয়ে এল। তিনি তরবারি হাতে দীর্ঘ সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এলেন এবং ঠিক পাওচুর সামনে দাঁড়ালেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল বিষণ্ণ ও ভারী, “রাজকুমারী কি আমাকে ভয় পাচ্ছেন?”

পাওচু মাথা তুললেন, তার স্বচ্ছ চোখে এখন শুধুই আতঙ্ক। কিন্তু তখনই তিনি লক্ষ্য করলেন, পেই তু-এর হাতের কব্জিতে একটি ক্ষত, আর তা থেকে রক্ত গড়িয়ে আঙুলের ডগা দিয়ে পড়ছে।

“তুমি আহত হয়েছ?”

কথাটি শেষ হতেই পাওচু লক্ষ্য করলেন, পেই তু-এর চোখের মণি ধীরে ধীরে রক্তবর্ণ হয়ে উঠছে, কপালে শিরা ফুলে উঠেছে। মানুষটির শারীরিক অবস্থা স্পষ্টভাবে স্বাভাবিক নয়।