চলি্লশতম অধ্যায়: বাওঝু ভাবির হয়ে রুখে দাঁড়াল

যখন জিয়া বাওঝু সেদিকে তাকালেন, তখন জিয়া ছিং-ইনের মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক। শীতের বাতাসে তার শীর্ণ দেহটি যেন একটি হালকা পালকের মতো কাঁপছিল, যা তাকে এক স্বর্গীয় পবিত্রতা দান করেছিল।

তবে কি আমি ভুল দেখছি?

জিয়া বাওঝু ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবলেন না।

জিয়া বাওঝু অন্যদের সাথে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। মূল দরবারে পৌঁছানোর সাথে সাথেই জিয়া ইউন তার বন্ধুদের সাথে আড্ডায় মেতে উঠলেন। জিয়া ছংমিং এবং পেই দু সহকর্মীদের সাথে জরুরি কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। শেষ পর্যন্ত জিয়া বাওঝু এবং ছি ইয়াওগুয়াং একা হয়ে গেলেন।

আসনে বসার পরপরই জিয়া বাওঝু পাশের কক্ষ থেকে ভেসে আসা হাস্যরোল ও শোরগোল শুনতে পেলেন।

তৃতীয় রাজকুমারী পাশের একটি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। জিয়া বাওঝু এবং ছি ইয়াওগুয়াংকে দেখামাত্রই তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।

পরক্ষণেই তিনি জিয়া ছিং-ইনের দিকে তাকিয়ে আন্তরিক হাসিতে ফেটে পড়লেন এবং দ্রুত ছুটে এসে বললেন, "ছিং-ইন, তুমি অবশেষে এসেছ! আমরা টোওহু খেলছি, তুমিও চটপট যোগ দাও!"

জিয়া ছিং-ইন ওপর ওপর কিছুটা বিস্মিত হওয়ার ভান করে বললেন, "তৃতীয় রাজকুমারী, আমি..."

তিনি কথা শেষ না করেই আড়চোখে জিয়া বাওঝু এবং ছি ইয়াওগুয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

ছি ইয়াওগুয়াং রাগে ভ্রু কুঁচকে সরাসরি বলে উঠলেন, "তুমি আমাদের দিকে এমন করে তাকাচ্ছ কেন?"

"আমি তো তেমন কিছু ভাবিনি।" জিয়া ছিং-ইন দ্রুত চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন। তার চোখের পাতা প্রজাপতির ডানার মতো কাঁপছিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার চোখ ছলছল করে উঠল।

জিয়া বাওঝু দৃশ্যটি দেখে ভ্রু কুঁচকালেন।

কেউ কিছু বলার আগেই তৃতীয় রাজকুমারী জিয়া ছিং-ইনের সামনে দাঁড়িয়ে ধমকের সুরে বললেন, "এত কিসের তেজ? আমাদের ছিং-ইন তোমাদের ভয় পায় বলেই তো এমনটা হচ্ছে।"

কথা শেষ করে তৃতীয় রাজকুমারী অহংকারী স্বরে বললেন, "সেটসি ফেই, তুমি কি ভাবছ আগের মতো যখন খুশি তাকে অপমান করবে? ছিং-ইন এখন শুধু侯府-এর মেয়েই নয়, বরং সম্রাট কর্তৃক মনোনীত যুবরাজের উপপত্নী। তার মর্যাদা তোমার থেকে আকাশ-পাতাল তফাত।"

ছি ইয়াওগুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জিয়া বাওঝুও কিছুটা বিচলিত হলেন।

ছি ইয়াওগুয়াংয়ের বাবা যুদ্ধের ময়দানে পুরনো侯爺-কে বাঁচাতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছিলেন। মা ছোটবেলায় মারা যাওয়ায় তিনি অনাথ হয়ে পড়েন। কিন্তু পুরনো侯爺 অনুশোচনা থেকে তাকে নিজের নাতনি হিসেবে বড় করেন। বড় ভাইয়ের সাথে তার প্রেম হওয়ার পর দশ বছর ধরে তারা সুখে সংসার করছেন। তা সত্ত্বেও, রাজধানী শহরের অনেকে মনে করত ছি ইয়াওগুয়াং বড় ভাইয়ের যোগ্য নয়।

জিয়া বাওঝু আড়চোখে নীরব ভাবি ছি ইয়াওগুয়াংকে দেখে বুঝতে পারলেন, মুখে কিছু না বললেও তিনি মানসিকভাবে আঘাত পেয়েছেন।

"তৃতীয় রাজকুমারী, সাবধান!" জিয়া বাওঝু হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, যার ফলে চারপাশের কর্মকর্তা ও নারীরা চমকে উঠলেন।

গত কিছুদিন জিয়া বাওঝু খুব শান্তশিষ্ট ছিলেন, তাই সবাই ভুলেই গিয়েছিল যে এই অল্পবয়সী মেয়েটিকে চটানো কতটা বিপদজনক। তবে জিয়া বাওঝু নিজেও ছি ইয়াওগুয়াংকে পছন্দ করতেন না, মনে করতেন তার নিম্ন মর্যাদা জিয়া পরিবারের উপযুক্ত নয়।

কিন্তু আজ জিয়া বাওঝু তার ভাবির হয়ে কথা বলছেন!

ছি ইয়াওগুয়াংও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে জিয়া বাওঝুর দিকে তাকালেন। বাওঝু তার জন্য রাজকুমারীর সাথে তর্কে জড়িয়েছেন... ছি ইয়াওগুয়াংয়ের চোখ ভিজে এল, তার হিমশীতল হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল।

জিয়া বাওঝু রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার ভাবির উদ্দেশ্যে বলা আপনার ওই কথার জন্য আপনাকে ক্ষমা চাইতে হবে!"

"জিয়া বাওঝু, তোমার কি মাথা খারাপ হয়েছে? তুমি নিজেও তো আগে ছি ইয়াওগুয়াংকে নিচু চোখে দেখতে!" তৃতীয় রাজকুমারী অবজ্ঞার সুরে বললেন।

তৃতীয় রাজকুমারী জেদ ধরে বললেন, "আমি কি ভুল বলেছি? ছি ইয়াওগুয়াংয়ের বাবা তো একজন সাধারণ সৈনিকই ছিলেন। তার বাবা যুদ্ধে না মারা গেলে কি সে侯府-এর সাথে সম্পর্ক গড়তে পারত?"

জিয়া বাওঝু শীতল স্বরে বললেন, "আগের কথা আলাদা, এখনকার কথা আলাদা। আগে আমি নির্বোধ ছিলাম, তাই ভাবিকে কষ্ট দিয়েছি। কিন্তু তার বাবা এবং তিনি—উভয়েই আমাদের জিয়া পরিবারের পরম আত্মীয় ও হিতৈষী।"

"আপনারা যারা আড়ালে এসব নিয়ে কানাঘুষা করছেন, তারা আসলে নিজের জীবনে অসুখী বলেই আমার ভাবির ওপর হিংসা করছেন!"

জিয়া বাওঝু সবার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে সবশেষে তৃতীয় রাজকুমারীর দিকে ফিরে বললেন, "তৃতীয় রাজকুমারী, আপনি কি জানেন সীমান্তরক্ষী যোদ্ধারা সম্রাটের জন্য এবং পুরো ঝৌ সাম্রাজ্যের জন্য জীবন বাজি রেখে লড়াই করছে? আমরা আজ রাজপ্রাসাদে শান্তিতে বসে আছি, যে দামী পোশাক পরে আছি, তা তাদের রক্ত ও ত্যাগের বিনিময়ে কেনা!"

"আপনি কি সীমান্তরক্ষী যোদ্ধাদের ছোট করে দেখছেন?" জিয়া বাওঝুর কথাগুলো পাথরে খোদাই করা অক্ষরের মতো স্পষ্ট ছিল। "যদি যোদ্ধারা আপনার এই কথা শুনতে পায়, তবে তারা কতটা হতাশ হবে! সম্রাট আপনার এই আচরণ দেখলে কী ভাববেন?"

তৃতীয় রাজকুমারী কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন। জিয়া বাওঝুর কথাগুলো তাকে যেন এক ধারালো তলোয়ারের সামনে দাঁড় করিয়ে দিল। তিনি রাগে কাঁপতে লাগলেন।

পার্শ্ববর্তী অনেক যোদ্ধা ও তাদের পরিবারের সদস্যরাও রাজকুমারীর কথায় ক্ষুব্ধ হলেন। তৃতীয় রাজকুমারী দিশেহারা হয়ে সাহায্যের জন্য জিয়া ছিং-ইনের দিকে তাকালেন।

জিয়া ছিং-ইন মনে মনে তাকে 'বোকা' ভাবলেও পরিস্থিতি সামাল দিতে সামনে এগিয়ে এলেন, "বাওঝু, বড় ভাবি, আমার মনে হয় রাজকুমারী হয়তো না বুঝে কথাটি বলেছেন। আজ লিলি ফেই-এর জন্মদিনের ভোজ, তাই ঝগড়া না করাই ভালো।"

তৃতীয় রাজকুমারী কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে জিয়া ছিং-ইনের দিকে তাকিয়ে দ্রুত মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আমার মোটেও তেমন কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।"

জিয়া বাওঝু তবুও দমে গেলেন না, "কিন্তু রাজকুমারী, আপনিই তো বললেন আমার ভাবির মর্যাদা কম?"

জিয়া বাওঝু শান্ত স্বরে আবার বললেন, "আপনার কি মনে হয় ছি ইয়াওগুয়াংয়ের বাবা নিজের মেয়ের অপমান দেখতে চেয়েছেন? তিনি তো দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছেন!"

তৃতীয় রাজকুমারী উপায়ান্তর না দেখে, জিয়া বাওঝুর দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "সেটসি ফেই, আমি ভুল করেছি। আমি ক্ষমা চাইছি।"

ছি ইয়াওগুয়াং অবাক হয়ে রাজকুমারীর ক্ষমা চাওয়া দেখলেন। বাওঝু কি সত্যিই রাজকুমারীকে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করলেন?

জিয়া বাওঝু পরিস্থিতি বুঝে বললেন, "ভাবি, রাজকুমারী যখন ক্ষমা চেয়েই নিয়েছেন, তখন বিষয়টি এখানেই শেষ করা যাক। রাজকুমারী নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে এমনটা বলেননি।"

তিনি জানতেন বিষয়টি সম্রাটের কানে গেলে হিতে বিপরীত হতে পারে। তাই তিনি এখানেই থামলেন এবং তৃতীয় রাজকুমারীকে সতর্ক করলেন, "তৃতীয় রাজকুমারী, আজ আমি ছেড়ে দিলাম। কিন্তু ভবিষ্যতে যদি এমনটা আবার ঘটে, তবে আমি সরাসরি সম্রাট এবং আমার ফুফুর কাছে নালিশ করব।"