১ম অধ্যায়: হিসাব নিকাশ

বাকি থাকা সমস্ত গুপ্তঘাতককে লিন য়ে-র লোককজন বন্দী করে ফেলল, কিন্তু বন্দ্বী হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে, এই গুপ্তঘাতকেরা তাদের দাঁতের ফাঁকে লুকিয়ে রাখা বিষ চিবিয়ে ফেলল, এবং তিন শ্বাসের মধ্যে মুখ দিয়ে কালো রক্ত বমি করে মারা গেল।

সেখানে একজনও জীবিত ছিল না।

পেই দু ধীরে ধীরে জাহাজে উঠে এলেন এবং ডেডে মৃত পড়ে থাকা গুপ্তঘাতকদের দিকে তাকিয়ে এক রেখার মতো শান্ত গলায় বললেন, “ওদের মাথাগুলো কেটে শহরের দেওয়ালে ঝুলিয়ে দাও।”

লিন য়ে-র মন চরম আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।

রাজধানীতে এমন কর্মকর্তা খুব কমই আছেন যারা গুপ্তঘাতক পুষে রাখেন, কিন্তু যারা গোপনে গুপ্তঘাতক পুষতে পারেন তারা নিশ্চিতভাবেই দরবারের উচ্চপদস্থ মন্ত্রী, এমনকি অত্যন্ত সম্ভাবনাময় রাজপরিবারের কেউ হওয়াও অসম্ভব নয়।

রাজা এতগুলো মানুষের মাথা কেটে শহরের দেওয়ালে ঝুলিয়ে দিচ্ছেন, এর উদ্দেশ্য হলো রাজবধূর পক্ষ নিয়ে এই সমস্ত গুপ্তঘাতকের প্রভুর বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করা।

ফ্যাকাশে মুখের চিয়াং পাওচুর দিকে তাকিয়ে লিন য়ে মনে মনে তাকে আরও কিছুটা উঁচুতে স্থান দিলেন।

কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে, ভবিষ্যতে রাজবধূ সত্যিই রাজবাড়ির মালকিন হয়ে উঠবেন।

লিন য়ে মৃতদেহগুলোকে টেনে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং দ্রুততম সময়ের মধ্যে চিয়াং ইউন ও পাই ফেইছিংকে চিকিৎসার জন্য পাঠিয়ে দিলেন।

প্রমোদতরীতে, মাটিতে বসে থাকা, কালো ও গোল গোল চোখে স্ফটিক জলের মতো অশ্রু ধরে রাখা চিয়াং পাওচুর দিকে তাকিয়ে পেই দু-র মনে এক অচেনা ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

তিনি বুঝতে পারলেন না এই ক্ষোভ কার প্রতি।

পেই দু-র চোখ দুটো ছিল এক ফোঁটা কালির মতো অন্ধকার, তিনি ওপর থেকে নিচু হয়ে চিয়াং পাওচুর দিকে তাকালেন, তার স্বরে কিছুটা যেন নিজের প্রত্যাশা পূরণে ব্যর্থ হওয়ার হতাশা ছিল: “এতটা ভয় পাও কী করে।”

তার অসুস্থতার সুযোগ নিয়ে ঘরে ঢুকে নিজেকেই বিষ প্রয়োগ করতে পারল, অথচ এখন প্রায় খুনের শিকার হওয়ার ভয়ে তার আত্মার ওড়ার জোগাড় হয়েছে।

কে জানত, মাটিতে বসে থাকা চিয়াং পাওচু এই কথা শুনে হঠাৎ মাথা তুলল, তার সারা মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

“আমি প্রায় মরেই যাচ্ছিলাম, আমি কি ভয় পেতে পারি না!” চিয়াং পাওচুর চোখ দুটো লাল হয়ে গেল, তার ছোট্ট চোখের দৃষ্টিতে কান্নায় ভেঙে পড়ার আকুতি ছিল: “আমি ভয় পেলে কী হয়েছে!”

সে বিশ শতকে বসবাসকারী, আইনকানুন মেনে চলা একজন কলেজ ছাত্রী, একটু আগে সে জীবন বাঁচাতে মানুষ খুন করেছে!

যদিও সে পরিষ্কার জানত যে কিছুক্ষণ আগে হয় সে মরবে না হয় ওই লোক মরবে, তবুও সে তো নিজের চোখে জীবন্ত মানুষকে চোখ খোলা অবস্থায় নিজের সামনে মারা যেতে দেখেছে!

পেই দু এখনও তাকে লজ্জা দিচ্ছে?

সে তো কোনো বড় খলনায়ক নয় যে চোখের পলক না ফেলে মানুষ খুন করতে পারবে!

চিয়াং পাওচু যত ভাবতে লাগল ততই তার বুক ফেটে কান্না এল, সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, মাটিতে বসে হেই হেই করে কেঁদে ফেলল।

পাশে থাকা লিয়েন চ্যু তাকে সামলাতে গিয়ে হাত-পা হারিয়ে ফেলল।

পেই দু: “……”

তিনি এই প্রথম চিয়াং পাওচুর এমন অযৌক্তিক রূপ দেখলেন।

মাত্র তো কেউ তাড়া করেছিল, কিন্তু চিয়াং ইউন তাকে এত ভালো করে আগলে রেখেছে যে তার গায়ে সামান্য আঘাতের আঁচড়ও লাগেনি, চিয়াং পাওচু কীভাবে এতখানি কাপুরুষ হয়ে গেল?

পেই দু ভ্রু কুঁচকালেন, মনে থাকা কথাগুলো বলে দিতে চাইলেন, কিন্তু কথাগুলো মুখে এলেও আর বের হলো না।

মাথাব্যথা!

পরিস্থিতি সুবিধের নয় দেখে লিন য়ে নিচু গলায় পেই দু-র কানে কানে বিশ্লেষণ করলেন, “প্রভু, যাই হোক না কেন রাজবধূ একজন অল্পবয়সী মেয়ে, আজ এত সব ঘটে গেছে, ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক, তাছাড়া রাজবধূ একটু আগে নিজের হাতে মানুষ খুনও করেছেন, নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছেন……”

রাজা অত্যন্ত প্রভাবশালী ও ক্ষমতাধর, তোষামোদ করার মতো মানুষের অভাব নেই, তাই কারও কাছে তার মাথা নত করার প্রশ্নই ওঠে না।

কিন্তু রাজবধূকে ছোটবেলা থেকে চিয়াং পরিবারের সবাই চোখের মণির মতো আগলে রেখেছে।

তাড়া খাওয়া হোক বা মানুষ খুন করা হোক, রাজবধূর জীবনে এই প্রথমবার এমন ঘটল, অথচ রাজা সান্ত্বনা তো দিলেনই না, উল্টো বললেন রাজবধূ ভীতু।

অধীন হিসেবে, তিনি রাজার ভবিষ্যতের সুখের কথা ভেবে বুক ভেঙে মরছেন!

লিন য়ে-র অভিব্যক্তিহীন মুখ অথচ পাগলপারা চোখের ইশারা আড়চোখে দেখে এবং মাটিতে বসে চিয়াং পাওচুর হ্রদয়বিদারক কান্নার দৃশ্য দেখে, পেই দু বিরলভাবেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

সবসময় বুদ্ধিদীপ্ত উত্তরপ্রদেশের রাজা ভেবেচিন্তে ধীরে ধীরে মুখ খুললেন: “কাঁদছ কেন?”

চিয়াং পাওচু চোখের পাতা তুলল, ভেবেছিল পেই দু হয়তো তার কান্নাকে বিরক্তিকর মনে করছেন, তাই সে তৎক্ষণাৎ দুই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল, কিন্তু তবুও তার কান্নার শব্দ হাতের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল।

দেখতে বেশ করুণ লাগছিল।

চিয়াং পাওচুর এই অসহায় রূপ পেই দু সহ্য করতে পারলেন না, “তোমার ওই তলোয়ারের কোপ বড়জোর চামড়ায় আঁচড় কেটেছিল, আমি ওর মাথা ফুঁড়ে দিয়েছিলাম বলেই ও মারা গেছে।”

চিয়াং পাওচু থমকে গেল।

“সত্যি?”

পেই দু ঘুরে দাঁড়ালেন, তার ধৈর্য ফুরিয়ে আসছিল: “বিশ্বাস না হলে আমি লিন য়ে-কে বলছি刚才র মৃতদেহটা এখানে এনে তোমাকে দেখাতে।”

চিয়াং পাওচু ঢোল পেটানোর মতো দ্রুত মাথা নাড়ল, তবে মনের ভেতর অপরাধবোধ অনেকটা কমে গেল।

“আর দেখতে হবে না, রাজা যা বলেছেন আমি তার সবই বিশ্বাস করি।”

চিয়াং পাওচু মাথা উঁচু করে সামনের মানুষটির দিকে তাকাল, তার মৃদু কণ্ঠে এক অদ্ভুত আন্তরিকতা ফুটে উঠল।

চিয়াং পাওচুর চোখের মণি বেশ গভীর রঙের, যখনই সে কারও দিকে তাকায় তখন অত্যন্ত মনোযোগ ও একনিষ্ঠভাবে তাকায়, মনে হয় যেন এক চোরাবালিতে কাউকে ডুবিয়ে দিতে পারে।

মাথায় হাতুড়ি পেটানোর মতো যে ভোঁতা ব্যথাটা হচ্ছিল তা প্রায় মিলিয়ে গেল।

পেই দু চিয়াং পাওচুর দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, শেষে বললেন, “তোমাকে তিন দিন সময় দিলাম, তিন দিন পর রাজবাড়িতে ফিরে যাবে।”

এই কথা বলেই তিনি সোজা পা বাড়িয়ে চলে গেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দীর্ঘদিনের অনুপস্থিতিতে ২৩৩ নম্বর সিস্টেম আবারও চিয়াং পাওচুর মস্তিষ্কে উত্তেজনায় ‘শুভ সংবাদ’ বাজিয়ে উঠল।

“ডিং ডং——”

“অভিনন্দন宿主, খলনায়কের ভালোলাগার মান ১৫% বৃদ্ধি পেয়েছে! বর্তমান মোট ভালোলাগার মান -৪০%!”

“নতুন মিশন শুরু হয়েছে: অনুগ্রহ করে宿主 আগামী ৪৫ দিনের মধ্যে খলনায়কের ভালোলাগার মান ১০% এ উন্নীত করুন, মিশন সফল হলে এক বছরের আয়ু অর্জন করবেন!”

কথা শুনে চিয়াং পাওচু অবাক হয়ে পেই দু-র পিঠের দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সে বুঝতে পারল উন্মাদ খলনায়ককে আসলে মানানো খুব একটা কঠিন নয়!

侯府-এর পথে ফেরার সময়, চিয়াং পাওচু লিয়েন চ্যুর মুখ থেকে জানতে পারল যে পেই দু朱雀大街-এ তার ঘোড়ার গাড়িকে দ্রুত গতিতে ছুটতে দেখে এবং প্রায় কাউকে ধাক্কা দিতে যাওয়ার উপক্রম হওয়ায়, তিনি নিজেই ঘোড়া থামিয়ে খোঁজ নিয়েছিলেন।

আর সে নিখোঁজ হওয়ার কথা শুনতেই তিনি ঘোড়ায় চড়ে লোকবল নিয়ে ছুটে এসেছিলেন।

লিয়েন চ্যুর বর্ণনা শুনে চিয়াং পাওচুর মনে সামান্য হলেও একটু নাড়া লাগল।

সে এতদিন ভেবেছিল পেই দু একজন রক্তমাংসহীন ঠান্ডা মাথার মানুষ, কিন্তু অন্তত সে এটুকু বুঝল যে সে বিপদে পড়লে তিনি চোখ বুজে থাকবেন না।

পক্ষান্তরে চিয়াং ছিংইন আর যুবরাজ তো……

চিয়াং পাওচু চোখ দুটো সামান্য বন্ধ করল, পাই ফেইছিং জ্ঞান হারানোর আগে তাকে যা বলেছিল তা মনে পড়ল।

চিয়াং ছিংইনের কণ্ঠস্বর বিশেষ এবং এতগুলো গুপ্তঘাতক পুষে রাখার ক্ষমতা প্রমোদতরীতে যুবরাজ ছাড়া আর কারও নেই।

“লিয়েন চ্যু।” চিয়াং পাওচুর গলা ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে এল।

চিয়াং পাওচুর গা থেকে ঠান্ডা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়তে দেখে লিয়েন চ্যু বুঝল, কিন্তু বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে বলল, “দাসী শুনছি।”

“গতবার আমার বড়দাদা আমাকে যে চাবুকটা দিয়েছিলেন—যা দিয়ে ওপর তলার দুর্নীতিবাজদের শায়েস্তা করা যায়—সেটা কোথায়?”

লিয়েন চ্যু বলল, “দাসী সবসময় সেটা সঙ্গেই রাখি।”

লিয়েন চ্যু বিন্দুমাত্র দেরি না করে তিন মিটার লম্বা সেই চাবুকটি বের করে আনল, একটু দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করল, “রাজবধূ আপনি কাকে চাবুক মারবেন?”

“একজন ডাইনীর গায়ে।” চিয়াং পাওচু দীর্ঘ চাবুকটি হাতে আঁকড়ে ধরে বলল, “侯府-এ চলো।”

এক ঘড়িরও কম সময়ে, ঘোড়ার গাড়িটি শান্তভাবে 侯府-এর সামনে এসে থামল।

চিয়াং পাওচু প্রথমে গিয়ে চিয়াং ইউনকে দেখে এল।

চিয়াং ইউন বিছানায় শুয়ে আছেন, তার শরীরের ছোট-বড় জখমগুলো পরিষ্কার করা হয়ে গেছে, চিকিৎসক বলেছেন এগুলো সব চামড়ার ওপরের আঘাত, কিছুদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।

আর অজ্ঞান হওয়ার কারণ ছিল অতিরিক্ত ভয় পাওয়া এবং শক্তি ক্ষয় হওয়া।

কথা শুনে চিয়াং পাওচু অবশেষে স্বস্তি পেল, তারপর কাউকে কিছু না বলে চুপচাপ চিয়াং ছিংইনের উঠানের দিকে হেঁটে গেল।

রাত পুরোপুরি নেমে এসেছে, উঠানে রংসু সুই এবং চিয়াং ছিংইন স্নান সেরে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে হইচই আওয়াজ শোনা গেল।

রংসু সুই রেগে উঠে পড়লেন, তার পরিচারিকা তাকে একটি মোটা শীতের ওভারকোট পরিয়ে দিল এবং মাথায় খরগোশের পশমের টুপি পরিয়ে দিয়ে তিনি দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

কিন্তু বেরিয়েই দেখলেন চিয়াং পাওচু একদল লোক নিয়ে জমকালোভাবে হেঁটে আসছে, এমনকি তার উঠানের এক পরিচারিকাকে সে এক লাথি মেরে দূরে ফেলে দিল।

রংসু সুইয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, তার আঙুলগুলো কাঁপছিল এবং চোখ দুটো ফেটে রক্ত বের হওয়ার উপক্রম হয়েছিল: “চিয়াং পাওচু, তুই আমার লোককে লাথি মারার সাহস পেয়েছিস! এখানে এসে গুণ্ডামি করার আগে জায়গার কথা একবার ভেবে দেখিস!”

কে জানত চিয়াং পাওচু ধপাধপ পা ফেলে এগিয়ে এসে সোজা তার সামনে দাঁড়াল।

প্লাশ প্লাশ প্লাশ——

হাত তুলে সোজা তিনটে চড় কষিয়ে দিল।