ষষ্ঠ অধ্যায়: রাজমহিষী, আপনার হৃদয়টি উপড়ে আমাকে দিয়ে দিন।
চিয়াং পাওচু ঢোক গিলে অবিশ্বাস্য কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি চু পরিবারের বড় মেয়ে চু লিয়ানচু?"
কথাটা শোনা মাত্রই চু লিয়ানচুর মনে নিদারুণ হতাশা নেমে এল। সম্ভবত এই তরুণী তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলেছেন। এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক; তার বাবা বেঁচে থাকাকালে বহু মানুষের শত্রুতা অর্জন করেছিলেন। পরিবারের পুরুষ সদস্যদের শিরশ্ছেদ করা হয়েছে, নারীদের শহরতলিতে নির্বাসিত করা হয়েছে। এখন কেউ তাদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চায় না।
চু লিয়ানচু কষ্টসায়ে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আমিই।"
পাওচু দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করলেন। হে ঈশ্বর! এ তো দেখছি সত্যিকারের নায়িকার অর্থের ভাণ্ডার!
চু লিয়ানচু মাথা তুলে পাওচুর হাঁ হয়ে থাকা মুখ আর বিস্ময়ভরা চোখের দিকে তাকালেন। তার চোখে জল এসে গেল, "আপনি কি তবে আমার সূচিকর্ম আর কিনতে চান না?"
চু লিয়ানচু কৃশকায়, দীর্ঘদিনের অভাব-অনটনে পুষ্টিহীনতায় তার চুলগুলো অনেকটা বিবর্ণ হয়ে গেছে। তবুও তার দৃষ্টি ছিল স্বচ্ছ, আর সেই চোখের গভীরে একাধারে দৃঢ়তা ও ভঙ্গুরতার সংমিশ্রণ ফুটে উঠছিল।
পাওচু দ্রুত মাথা নাড়লেন, কিন্তু কী বলবেন তা বুঝতে পারলেন না। তিনি কি বলবেন যে, 'তুমি তো নায়িকার গল্পের অংশ, তোমাকে সাহায্য করলে প্লট নষ্ট হবে আর পরে নায়িকা আমাকে খুব বাজেভাবে জব্দ করবে?'
যদিও তিনি গল্পের সারসংক্ষেপ দ্রুত পড়েছিলেন, তবুও তার মনে আছে যে নায়িকা আর চু লিয়ানচুর পরিচয় হয় এক বছর পর, যখন লিয়ানচুর মা মারা গিয়েছেন। পাওচু আধুনিক যুগে অনাথ ছিলেন, তাই লিয়ানচুকে এভাবে মান-সম্মান বিসর্জন দিয়ে সাহায্য চাইতে দেখে তিনি উদাসীন থাকতে পারলেন না। তিনি নিজের পোশাকের ভেতর থেকে এক তাড়া নোট বের করলেন, যা সূচিকর্মের মূল্যের চেয়ে অনেক বেশি।
"এই টাকাগুলো রাখো। তোমাকে আমার দাসী হতে হবে না। দ্রুত বাড়ি যাও, ডাক্তার ডেকে তোমার মাকে বাঁচাও।"
এবার চু লিয়ানচুর বিস্ময়ের পালা, "দিদিমণি, আপনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে আমি আপনার বিপদ ডেকে আনব? কারণ..."
কারণ বর্তমানে অনেকেই চু পরিবারের নারীদের ওপর শকুনের মতো নজর রাখছে। কেউ যদি তাদের সাহায্য করে, তবে তা হবে সরাসরি শত্রুর সাথে হাত মেলানো, যার পরিণতি ভয়াবহ।
পাওচু মাথা নাড়লেন। বর্তমানে তিনি জেনবেই রাজপ্রাসাদের রাজবধূ। তার বাবা প্রথম সারির রাজস্ব মন্ত্রী ও ছিং-ই侯, বড় ভাই হানলিন পণ্ডিত, নানা বর্তমান প্রধান উপদেষ্টা, আর ফুফু হলেন বর্তমান রাজমাতা। সম্রাট ছাড়া পুরো রাজ্যে আর কারো এত সাহস নেই যে তাকে চোখ রাঙাবে।
"আমি ভয় পাই না, কেউ আমাকে হেনস্তা করার সাহস রাখে না।"
নরম ও মিষ্টি কণ্ঠস্বর কানে আসতেই চু লিয়ানচুর মনে হলো যেন স্বর্গীয় সুর শুনছেন। তিনি মাথা তুললেন। বাইরে তুষারপাত হচ্ছিল, কিন্তু মনে হলো পাওচুর পেছনে এক সোনালি-সাদা আভা তৈরি হয়েছে। চু লিয়ানচুর মনে হলো, পাওচু যেন দেবতুল্য হয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, আর দেবতা অবশেষে তার ওপর সদয় হয়েছেন।
তিনি আবার মাথা ঠুকে প্রণাম করলেন, তার শীতল দৃষ্টিতে এবার দৃঢ় সংকল্প, "দিদিমণি, একবার যার দাসী হলাম, সারা জীবন তার দাসীই থাকব। আজ থেকে আপনিই আমার আকাশ, আপনিই আমার জমিন। আমি আপনার আজ্ঞাবহ হয়ে থাকব, প্রয়োজনে আগুনের ওপর দিয়ে হাঁটতেও দ্বিধা করব না!"
পাওচুর হাত কাঁপছিল। তিনি দ্রুত টাকাগুলো লিয়ানচুর হাতে গুঁজে দিয়ে, সূচিকর্মের তোয়াক্কা না করেই ঝড়ের বেগে দৌড়ে পালালেন। চু লিয়ানচু পিছু ধাওয়া করেও তাকে ধরতে পারলেন না। পাওচুর সেই অস্থিরভাবে দৌড়ানোর দৃশ্য দেখে লিয়ানচুর চোখ ভিজে এল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "উনি সত্যিই খুব ভালো মানুষ।"
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়ুন প্যাভিলিয়নের মালিক মুখ বাঁকিয়ে বললেন, "তুমি ওকে চেনো না? ও হলো পুরো রাজধানী শহরের সবচেয়ে উগ্র, অহংকারী, ঝামেলাবাজ, অশিক্ষিত এবং 'রাজধানীর প্রথম বিষকন্যা' হিসেবে পরিচিত চিয়াং পাওচু!"
চু লিয়ানচু চমকে উঠলেন। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি মালিকের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "আপনার কথা ভুল।"
মালিক: ???
"দিদিমণি এত ভালো যে, রাজধানীর অন্য অভিজাত নারীরা নিশ্চয়ই তার অপার্থিব রূপ আর দয়ালু হৃদয়ের জন্য ঈর্ষা করে এসব রটিয়েছে।"
মালিক: ...
রূপবতী ও দয়ালু চিয়াং পাওচু দৌড়াতে দৌড়াতে রাজপ্রাসাদে ফিরলেন। জিয়ুন প্যাভিলিয়নে তিনি আর যাওয়ার সাহস পেলেন না। লিয়ানচু পিছু নেয়নি দেখে তিনি পথিমধ্যে লাল কাপড় আর সোনার সুতো কিনে নিলেন।
জুয়েঝু প্রাসাদে ফেরার পর পাওচু নিজেকে ঘরের ভেতর বন্দি করে নিলেন। এমনকি বাইরের প্রহরী লিন ইউয়েও বুঝতে পারল না তিনি কী করছেন।
"মহারাজ, রাজবধূর ঘরের দরজা বন্ধ। তবে ভেতর থেকে নিয়মিত রাজবধূর চিৎকার শোনা যাচ্ছে।"
অধ্যয়নকক্ষে বসে পেই দু তার আঙুলের আংটি ঘোরাচ্ছিলেন। খবর শুনে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। পাওচুর পরিবর্তন এতই বিশাল যে তার উদ্দেশ্য বোঝা কঠিন। পেই দু চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়ার ভান করলেন, পরক্ষণেই গভীর হ্রদের মতো চোখ দুটো খুলে তাকালেন।
"আবার গিয়ে দেখো ও কী করছে।"
আধ ঘণ্টা পর, লিন ইউয়ে পেই দুর পেছনে পেছনে বরফ মাড়িয়ে জুয়েঝু প্রাসাদের সামনে পৌঁছাল। লিন ইউয়ে তার প্রভুর সোজা পিঠের দিকে তাকিয়ে অবাক হচ্ছিল। সে বুঝতে পারছিল না, প্রভু তাকে খবর নিতে পাঠিয়ে নিজে কেন এলেন?
দুজন দরজার সামনে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে পায়ের আওয়াজ এবং অদ্ভুত চিৎকার শোনা গেল। পেই দু বিরক্তিতে ভ্রু কুঁচকালেন, মনে হলো তার কান যেন দূষিত হচ্ছে। তিনি কাঠের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে ফেললেন।
মুহূর্তের মধ্যে চার চোখ মিলিত হলো। পাওচুর পরনে গোলাপি রঙের পোশাক, মাথায় ও কোমরে সোনার সুতো জড়িয়ে জট পাকিয়ে আছে। তিনি দীর্ঘক্ষণ ধরে একটি জন্মদিনের উপহারের জন্য সূচিকর্ম করছিলেন, কিন্তু ফলাফল হলো একটি আঁকাবাঁকা ও অগোছালো অক্ষর।
দরজা খোলার শব্দে তিনি মাথা তুলে তাকালেন। তার বড় বড় চোখ দুটো জলে টলমল করছে, লম্বা চোখের পাতায় লেগে আছে অশ্রুকণা—সব মিলিয়ে তাকে খুব করুণ দেখাচ্ছিল।
পেই দু চুপ করে রইলেন, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পড়ল পাওচুর হাতের দিকে। সূঁচের আঘাতে তার আঙুল থেকে রক্ত ঝরছে। পেই দুর নাকে রক্তের হালকা গন্ধ আসতেই তার চোখ শান্ত হয়ে এল, তার আঙুলগুলো পোশাকের নিচে কিছুটা কুঁচকে গেল।
"আপনি এখানে কেন?"
ভিলেনকে সামনে দেখে পাওচুর হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল।
"রাজবধূ কি তবে আমার আসাটা পছন্দ করছেন না?" পেই দু শান্ত কণ্ঠে বললেন। পাওচু কিছু বলার আগেই তিনি যোগ করলেন, "আগে তো রাজবধূ আমার আসার জন্য ব্যাকুল থাকতেন। কী হলো? এখন কি এমন কোনো গোপন বিষয় আছে যা আমাকে দেখানো যাবে না?"
বলতে বলতে পেই দু ঘরটা একবার দেখে নিলেন, যেন অলক্ষ্যে কিছু খুঁজছেন। এই ভিলেনের চাহনি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কারো পরকীয়া হাতেনাতে ধরছেন। পাওচু মনে মনে তাকে গালি দিলেন, কিন্তু মুখে দুঃখের অভিনয় করে বললেন, "মহারাজ আমাকে ভুল বুঝছেন। আমি যা করছি সবই আপনার জন্য। আপনি কীভাবে আমার এই আন্তরিকতা দেখতে পাবেন?"
কথাটা বলে পাওচু তার বুকের ওপর হাত রাখলেন, চোখের কোণে জল চিকচিক করছে। আগের পাওচুর চেহারা আর তার নিজের চেহারা প্রায় একই রকম। আগে যখনই তিনি এমন মুখ করতেন, তার বন্ধুরা দয়া অনুভব করত।
কিন্তু পাওচু ভিলেনের সহমর্মিতাকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করে ফেলেছিলেন। পেই দু তার সুদর্শন মুখটি পাওচুর কাছে নিয়ে এসে চোখের দৃষ্টি নামিয়ে মৃদু হাসলেন, "রাজবধূ যদি নিজের হৃদপিণ্ড বের করে দেখাতেন, তবেই না আমি আপনার আন্তরিকতা দেখতে পেতাম?"