দ্বিতীয় অধ্যায়: এক পাউন্ড পানিতে আধা পাউন্ড প্রেমের ছড়া মিশিয়ে

ভালো ছাই!

জিয়াং বাওঝু ঘুরে দৌড় দিল।

পেই দু-এর গভীর, শান্ত আর অন্ধকার চোখদুটো ঘরের ভেতর ছটফট করে বেড়ানো জিয়াং বাওঝুর ওপর নিবদ্ধ ছিল। বাওঝু নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে ভীতু চোখে তার দিকে তাকাল।

“রাজকুমারী মরার আগে কি শেষ কোনো ইচ্ছা জানাতে চান?” লম্বা তলোয়ার হাতে পেই দু তার থেকে পাঁচ কদম দূরে দাঁড়িয়ে বাঁকা হাসল।

জিয়াং বাওঝু একটা গভীর শ্বাস নিল। আজ যদি কোনো ভালো অজুহাত না পায়, তবে পেই দু সত্যিই তাকে মেরে ফেলবে। কিন্তু—সে তো সবেমাত্র কলেজে ওঠা এক সাধারণ ছাত্রী, যার শারীরিক সক্ষমতা অনিশ্চিত আর বুদ্ধিও খুব একটা বেশি নয়!

পেই দু চোখ সরু করে ধীরে ধীরে বাওঝুর দিকে এগিয়ে এল। তার কণ্ঠস্বর হিমশীতল বরফের মতো নিচু শোনাল: “মনে হচ্ছে রাজকুমারী মরার জন্য প্রস্তুত।”

“না!” বাওঝু দ্রুত বলে উঠল, “তাড়াহুড়ো করবেন না, আমাকে ভাবতে দিন!”

জিয়াং বাওঝু ঝড়ের গতিতে তার পড়া উপন্যাসটির কাহিনি মনে করার চেষ্টা করল। হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “পেই দু, আজ রাতে যদি আমি মরে যাই, আমার বাবা আর বড় ভাই নিশ্চয়ই ছেড়ে কথা বলবে না। তুমি কি লিয়াংঝৌ-এর সামরিক ব্যয় আর রসদ চাইছ না? যদি আমাকে মেরে ফেলো, তবে সেসব আর পাবে না!”

বাওঝুর মনে পড়ল, বইয়ে জিয়াং-এর বাবা ছিলেন রাজস্বমন্ত্রী, যিনি দাজৌ সাম্রাজ্যের বেশির ভাগ অর্থভাণ্ডার নিয়ন্ত্রণ করতেন এবং মেয়ের জন্য পাগল ছিলেন। মেয়ে যা চাইত, বাবা তা পাওয়ার জন্য যেকোনো পথ অবলম্বন করতেন। 原主 (মূল চরিত্র বাওঝু)-এর আজকের এই বেপরোয়া আচরণের পেছনেও তার বাবার প্রশ্রয় ছিল। আর পেই দু, যার হাতে লিয়াংঝৌ-এর এক লক্ষ সৈন্যের ক্ষমতা ছিল, সে এই জিয়াং বাওঝুকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছিল কেবল তার বাবার হুমকির কারণে।

বাওঝু জানত, পেই দু যতই অসুস্থ হোক, এই বিষয়টি নিয়ে সে মশকরা করবে না। তাই সে তার ফর্সা ও লম্বা গ্রীবা উঁচিয়ে দম্ভভরে মানুষটির দিকে তাকাল।

অবাক কাণ্ড, পেই দু ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার লাল চোখদুটোতে দ্বিধা ও কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল।

“পেই দু, তুমি কি ঠিক আছো?” পরিস্থিতি অস্বাভাবিক দেখে বাওঝু না জিজ্ঞেস করে পারল না।

পেই দু তলোয়ার শক্ত করে চেপে ধরল। তার মুখ লাল হয়ে এল, কালো চোখে কামনার আবেশ। হঠাৎ সে বাওঝুর সরু কবজিটা জাপটে ধরল। তার এলোমেলো শ্বাস বাওঝুর কানের পাশে এসে লাগল, যার ফলে বাওঝুর শরীরে কাঁপুনি ধরল।

তার মনে পড়ল, মূল চরিত্র পেই দু-এর সাথে এক রাত কাটানোর জন্য সে তার খাবারে প্রচুর পরিমাণে কামোদ্দীপক ওষুধ মিশিয়েছিল।

এই কথা মনে আসতেই বাওঝু কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যতক্ষণ না তার পিঠ কাঠের দরজায় ঠেকে গেল।

ঠিক এই সময় সিস্টেম ‘২৩৩’ ফিসফিস করে উঠল: “হোস্ট, দারুণ সুযোগ! এখন পেই দু-কে এই বিষের প্রভাব থেকে মুক্তি দাও, সে অবশ্যই কৃতজ্ঞ হবে। তখন তার ভালো লাগার মাত্রা (Affection level) হু হু করে বেড়ে যাবে!”

জিয়াং বাওঝু বিরক্তি নিয়ে বলল, “তুমি চুপ করো।”

কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, উল্টো একটা অকেজো সিস্টেমের সাথে জুড়ে গেছে—ভাবতেই জিয়াং বাওঝুর প্রচণ্ড রাগ হচ্ছিল। মনে মনে গাল দিলেও সে চোখ বড় বড় করে মানুষটির দিকে চেয়ে রইল।

“পেই দু, শান্ত হও। আমি, আমি লোক ডেকে আনছি।”

বাওঝুর নরম ও আবেদনময়ী কণ্ঠস্বর শুনে পেই দু-এর শ্বাস আটকে গেল, তার চোখের অন্ধকার আরও গভীর হলো।

ধড়াম!

বাওঝুর কানের পাশেই একটা বিকট আওয়াজ হলো। যে দরজাটা বাওঝু ভেতর থেকে আটকে রেখেছিল, পেই দু এক আঘাতেই তা চুরমার করে দিল। বাইরের কনকনে শীতের বাতাস ভেতরে ঢুকে এল, ঘরের কয়লার আগুন দপ করে নিভে গেল। বাওঝু দেখল, পেই দু-এর চোখদুটো কামনায় জ্বলছে।

“বেরিয়ে যা!”

দাঁতে দাঁত চেপে পেই দু শব্দ দুটি উচ্চারণ করল এবং বাওঝুকে বাইরে ধাক্কা দিয়ে দরজাটা জোরে বন্ধ করে দিল।

বসন্তের শীতল বাতাস বইছিল, পরিত্যক্ত উঠোনে তুষারপাত হচ্ছিল। ঠান্ডা অনুভব করে বাওঝু শিউরে উঠল। পাতলা কাপড়টা গায়ে জড়িয়ে সে স্মৃতি হাতড়ে তার নিজের বাসভবন ‘শুয়েঝু ইইউয়ান’-এর দিকে দৌড় দিল।

ঘরে পৌঁছে সে দ্রুত জুতো খুলে মোটা লেপের ভেতর নিজেকে গুটিয়ে নিল। কিছুটা উষ্ণতা পাওয়ার পর সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“খলনায়কটার কী অবস্থা কে জানে?”

যাওয়ার সময় পেই দু-এর অবস্থা দেখে মনে হলো, আজ রাতটা তার জন্য খুব কঠিন যাবে। সিস্টেম তাকে পেই দু-কে বশ করার নির্দেশ দিয়েছে, কিন্তু পরিস্থিতি অনুযায়ী সেটা অসম্ভব। পেই দু তাকে স্পর্শ করার চেয়ে বাইরে ছুঁড়ে ফেলাকেই শ্রেয় মনে করেছে, এতেই বোঝা যায় সে তাকে কতটা ঘৃণা করে।

দাঁড়াও!

জিয়াং বাওঝুর সুন্দর ভ্রু জোড়া কুঁচকে গেল। তার মাথায় একটা অদ্ভুত চিন্তা এল।

পেই দু এমন অবস্থায় থেকেও তাকে স্পর্শ করল না, তার মানে কি সে… সে কি পুরুষ হিসেবে অক্ষম?

এই সম্ভাবনার কথা ভাবতেই বাওঝুর বড় বড় চোখ দুটো আরও বড় হয়ে গেল।

“সতর্কবার্তা: পেই দু-এর আপনার প্রতি ভালো লাগার মাত্রা ১০% কমেছে।”

বাওঝু হতভম্ব হয়ে গেল। কিছু বলার আগেই সিস্টেম আবার বলল: “সতর্কবার্তা: ভালো লাগার মাত্রা আরও ১০% কমেছে।”

“আরও ১০%।”

“আরও…”

বাওঝু লেপের ভেতর কুঁকড়ে বসে থাকল। সিস্টেমের এই ঘোষণা শুনতে শুনতে সে পাথর হয়ে গেল। মধ্যরাতের দিকে সিস্টেম অবশেষে থামল।

“সিস্টেম, এখন তার ভালো লাগার মাত্রা কত?”

২৩৩ তিন সেকেন্ড চুপ থেকে কেঁদে ফেলল: “হোস্ট, পেই দু-এর আপনার প্রতি ভালো লাগার মাত্রা এখন -১০০%।”

ভালো লাগার মাত্রা কমতে থাকায় সিস্টেম দ্রুত নতুন মিশন দিল:
【ডিং! নতুন মিশন এসেছে।】
【সাত দিনের মধ্যে পেই দু-এর ভালো লাগার মাত্রা ১০% বাড়াতে হবে। সফল হলে তিন মাসের আয়ু পাবেন, ব্যর্থ হলে মৃত্যু নিশ্চিত।】

মিশনের কথা দেখে জিয়াং বাওঝুর মাথায় হাত। এটা অনেকটা ফাইনাল পরীক্ষার আগে শিক্ষকের কাছে সাজেশন চাওয়ার মতো, যেখানে শিক্ষক পুরো বইটাই গুরুত্বপূর্ণ বলে দাগিয়ে দিয়েছেন।

বিছানায় শুয়ে বাওঝু সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ভাবতে ভাবতে কখন যে ঘুমিয়ে পড়ল, টের পেল না।

পরদিন সকালে দাসীদের গলার আওয়াজে তার ঘুম ভাঙল।

“রাজকুমারী গতকাল রাতে ফেরেননি, মনে হয় আবার রাজপুত্রের ওপর ঝুলে ছিলেন।”
“আবার তিনি হয়তো অপমানিত হয়ে ফিরে এসেছেন।”
“জিয়াং বাওঝু তো কেবল বংশমর্যাদার জোরে টিকে আছে, নাহলে রাজপুত্রের মেজাজ অনুযায়ী তাকে কবেই বের করে দিতেন।”
“সে এত নির্লজ্জ কেন?”

হঠাৎ ঘরের দরজা খোলার শব্দ হলো। জিয়াং বাওঝু সাদা পশমি চাদর জড়িয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার ফর্সা ত্বক আর উজ্জ্বল চোখ দেখে দাসী দুটির কথা মাঝপথেই থেমে গেল। ভয়ে তারা দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইতে লাগল।

আসলে বাওঝু তখনো ঘুমের ঘোর থেকে পুরোপুরি ওঠেনি। সে বুঝতে পারল, এই দাসীরা তার ব্যক্তিগত সেবিকা।

“এখন থেকে তোমাদের আর আমার সাথে থাকার দরকার নেই।” জিয়াং বাওঝু গম্ভীর মুখে বলল।

মূল চরিত্র এদের প্রতি ভালোই ছিল, কিন্তু আড়ালে যারা প্রভুর বদনাম করে, এমন দাসী তার প্রয়োজন নেই।

দাসী দুটি একে অপরের দিকে তাকাল। একজন কাঁপা গলায় বলল, “রাজকুমারী, আমাদের তো ‘চিং ইন’ মিস আপনার সেবার জন্য পাঠিয়েছেন, আপনি আমাদের এভাবে বের করে দিতে পারেন না!”

নামটা শুনে বাওঝুর চেনা চেনা লাগল। মনে পড়ল, এই চিং ইন হলো মূল বইয়ের নায়িকা ‘জিয়াং চিং ইন’। তাদের কথা শুনে বাওঝুর মনে একটা অদ্ভুত অস্বস্তি হলো, যদিও সে ঠিক বুঝতে পারল না কেন।

সে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি তোমাদের রাখব না, তোমরা জিয়াং চিং ইন-এর কাছেই ফিরে যাও।”

দাসী দুটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বাওঝুর দিকে তাকাল। তাদের চোখে ঘৃণা আর বিস্ময়। বাওঝু সেটা খেয়াল করল না। সে ভাবল, নায়িকার মান রাখতে তাদের ফেরত পাঠানোই ভালো, নাহলে পরে হয়তো নায়িকা তাকেই শাসাবে।

হাই তুলতে তুলতে সে ঘরে ফিরে এল। ভাবল কীভাবে খলনায়ককে খুশি করা যায়। উপন্যাসে লেখা ছিল, পেই দু মাথাব্যথার পর খেতে পারত না এবং সময়ের সাথে সাথে তা আরও খারাপ হতো।

জিয়াং বাওঝু যেন নতুন উদ্যম পেল। সে খুশিতে চকচক করে উঠল: “সিস্টেম, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আমি পেই দু-র জন্য রান্না করব!”

একজন পুরুষকে জয় করতে হলে তার পেটের রাস্তা দিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই!

“হোস্টের এই দক্ষতা আছে? তাহলে তো খলনায়ককে বশ করা সময়ের ব্যাপার!” ২৩৩-ও খুশি হলো। সে ভেবেছিল হোস্ট অকেজো, কিন্তু রান্নার দক্ষতা তার কাজে আসবে।

বাওঝু বিনয়ের সাথে হাত নাড়ল: “এমনি কিছু সাধারণ রান্না পারি, তেমন কিছু না।”

কাজেই লেগে পড়ল সে। দাসীদের সাহায্য না নিয়ে নিজেই কাপড় গুছিয়ে নিল। কালো চাদর জড়িয়ে সে রাজপ্রাসাদের গেট পর্যন্ত গেল। তার পা যেন ছিঁড়ে যাওয়ার জোগাড়। বাওঝু গেট দিয়ে বের হতেই প্রাসাদের ভেতর থেকে ছায়ার মতো কালো এক মূর্তি বেরিয়ে এল। সে গেটের কাছে দাঁড়িয়ে বাওঝুর চলে যাওয়া পথের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।