চব্বিশ অধ্যায়: রাজকন্যাকে উদ্ধার

জিয়াং বাওঝু বইয়ের কাহিনী মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ফুফু, আমি আর পেই দু এখন খুব সুখে আছি। কয়েকদিন আগেই তো তিনি আমার সাথে侯府তে বাবার জন্মদিনের অনুষ্ঠানে গিয়েছিলেন।"

পেই লানইং অবশ্য জন্মদিনের কথা শুনেছিলেন, তবে তিনি এও জানতেন যে আজ সকালে রাজপ্রাসাদে আসার সময় পেই দু বাওঝুর জন্য অপেক্ষা না করেই চলে গেছেন।

পেই লানইং তার পান্নাখচিত আঙুলের খোলস খুলে ফেললেন এবং সরু আঙুল দিয়ে বাওঝুর কপালে আলতো টোকা দিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, "নিজের খুশিতে থাকলেই হলো। আজ রাজকীয় পাঠশালায় কেমন লাগল? যদি কেউ অভদ্রতা করে বা তোমাকে উত্ত্যক্ত করে, তবে জিয়ান শুয়েকে বলবে তাদের উচিত শিক্ষা দিতে।"

ঝু জিয়ান শুয়ে এসব দৃশ্যে অভ্যস্ত। ছোটবেলায় বাওঝুর মুখে যেন মধু মাখানো থাকত, তাই সে কোনো ভুল করলেও তার মা তাকে বকতে পারতেন না। তাছাড়া, প্রাসাদে আসল দস্যি তো বাওঝুই, অথচ মা সবসময় মনে করতেন বাওঝুকেই বুঝি সবাই উত্ত্যক্ত করে।

ঝু জিয়ান শুয়ে বাওঝুর দিকে তাকাল। বাওঝুর গোলগাল সজল চোখ, গোলাপী নাকের ডগা আর বরফের মতো ফর্সা ত্বক—সব মিলিয়ে তাকে খুব মায়াবী ও চঞ্চল দেখাচ্ছিল। খাওয়ার সময় বাওঝুর গাল ফোলা দেখে জিয়ান শুয়ের মনে হলো, মেয়েটি বড্ড বেশি মিষ্টি। নিজের এই ভাবনা দেখে জিয়ান শুয়ের মনে হলো সে যেন সম্মোহনের শিকার হয়েছে। বিরক্ত হয়ে সে খাবার টেবিল ছেড়ে বাওঝুকে নিয়ে প্রশিক্ষণের মাঠে চলে গেল।

বাওঝু পথে অনেক বুঝিয়েও ব্যর্থ হলো। সে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে ভাবল, ঘোড়সওয়ারি তো প্রতিদিন হয়, হয়তো আজ কোনো বিপদ হবে না।

ঘোড়সওয়ারির মাঠে পৌঁছাতেই দেখা গেল তৃতীয় রাজকন্যা এবং জিয়াং কিংইনও সেখানে হাজির। জিয়ান শুয়েকে দেখে তৃতীয় রাজকন্যা আড়চোখে তাকিয়ে মুখ বাঁকাল। বাওঝু ধূসর নীল রঙের সোনালী সুতোর কাজ করা পোশাক পরেছিল, যা তাকে বেশ চটপটে দেখাচ্ছিল। জেনারেল ইয়াং জানতেন, এই রাজকীয় মেয়েটি হয়তো ধনুকই তুলতে পারবে না, তাই তাকে বিরক্ত না করে শুধু নির্দেশ দিলেন যেন সে শান্তভাবে মাঠে বসে থাকে।

বাওঝু এক কোণে দাঁড়িয়ে জিয়ান শুয়ের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। তার আঙুলগুলো অস্থিরভাবে নিজের পোশাকের ফিতা আঁকড়ে ধরেছিল। জিয়ান শুয়ে লাল পোশাকে অত্যন্ত দক্ষ হাতে তীর ছুড়ছিল এবং অন্যদের চেয়ে অনেক এগিয়ে ছিল।

ঘোড়া থেকে নেমে জিয়ান শুয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাওঝু, তোমার কী হয়েছে?"

বাওঝু প্রথমে থতমত খেয়ে গেল, তারপর চোখ পিটপিট করে সব সতর্কতা ভুলে বলল, "রাজকন্যা, আপনি দারুণ! শুধু নিশানা ভেদ করেননি, অন্যদের চেয়ে অনেক এগিয়েও ছিলেন।"

বাওঝুর এই সরল প্রশংসা শুনে জিয়ান শুয়ে গর্বে বুক ফুলিয়ে বলল, "আমি কে তা তো জানো! ছোটবেলা থেকে ঘোড়সওয়ারি ও তীরন্দাজিতে আমিই সেরা।"

এই কথা শুনে পাশের রাজপুত্ররা অসন্তুষ্ট হলো। জিয়ান শুয়ে সবসময় তাদের চেয়ে এগিয়ে থাকে, যা তাদের জন্য অপমানজনক। পঞ্চম রাজপুত্র বলে উঠল, "সেরা হয়ে কী হবে? মেয়েদের কাজ তো সংসার সামলানো। তোমার তো এখন বিয়ের বয়স হয়েছে, ঘোড়া না ছুটিয়ে বরং বর খোঁজো।"

বাকি রাজপুত্ররা নিশ্চুপ থাকলেও তাদের চোখে ছিল উপহাস। জিয়ান শুয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে রাগে নিজের ভারী লোহার ধনুকটি পঞ্চম রাজপুত্রের দিকে ছুড়ে দিল। ধনুকটি এত ভারী ছিল যে পঞ্চম রাজপুত্র সেটি ধরতে গিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তৃতীয় রাজকন্যা চিৎকার করে উঠল, "ঝু জিয়ান শুয়ে, তুমি বড্ড ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছ! শুধু তোমার মা সম্রাটের প্রিয় বলে এত অহংকার? সম্রাট তো এখনো তোমার মাকে সম্রাজ্ঞী করেননি!"

জিয়ান শুয়ের চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল। সে রাগে তৃতীয় রাজকন্যার দিকে এগিয়ে গেল। বাওঝু ভয় পেয়ে গেল—রাজপরিবারের এই লড়াই ভালো কিছু বয়ে আনবে না।

পঞ্চম রাজপুত্র উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "যতই ব্যায়াম করো, তুমি তো আর আমাদের মতো রাজ্য জয় করতে পারবে না।"

এই কথাটি জিয়ান শুয়ের মনে গভীর ক্ষত তৈরি করল। সে জানত, মা贵ী হওয়া সত্ত্বেও তার মায়ের অবস্থান কতটা নাজুক। সে যদি ছেলে হতো, তবে হয়তো মায়ের দুঃখ থাকত না।

বাওঝু তা সহ্য করতে পারল না। সে জিয়ান শুয়ের হাত ধরল এবং পঞ্চম রাজপুত্রের সামনে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা সেই ভারী লোহার ধনুকটি অনায়াসে তুলে নিল। ধনুকটি দেখে সে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, "পঞ্চম রাজপুত্র, আপনার শরীর কি এতই দুর্বল যে একটা ধনুকও ধরে রাখতে পারেন না?"

পঞ্চম রাজপুত্রের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। বাওঝু শান্ত গলায় অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনারা কি রাজকন্যার সমালোচনা করার জন্য শুধু এই জেন্ডার নিয়েই কথা বলতে পারেন? রাজকন্যা যে সবার চেয়ে দক্ষ, তা কি সম্রাট নিজে স্বীকার করেন না? আপনারা কি তবে সম্রাটের বিচারে প্রশ্ন তুলছেন?"

বাওঝুর এই তীক্ষ্ণ কথায় সবাই চুপ হয়ে গেল। কেউ সম্রাটের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে কথা বলার সাহস পায় না। জিয়ান শুয়ে আবেগাপ্লুত হয়ে বাওঝুকে আড়াল করে দাঁড়াল।

পঞ্চম রাজপুত্র তর্কে হারতে রাজি নয়, সে বলল, "পরের বার দেখা যাবে কে জেতে!"

শুরু হলো প্রতিযোগিতা। ঘোড়া দৌড়ানোর সময় পঞ্চম রাজপুত্র তার সাঙ্গপাঙ্গদের ইশারা করল জিয়ান শুয়ের ঘোড়াকে বিপদে ফেলতে। হঠাৎ জিয়ান শুয়ের ঘোড়াটি চিৎকার করে লাফিয়ে উঠল। জিয়ান শুয়ের পা রেকাবে আটকে গেল এবং ঘোড়াটি তাকে টেনে নিয়ে দৌড়াতে লাগল।

সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। বাওঝু আর দেরি না করল না। সে পঞ্চম রাজপুত্রকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসল। জিয়াং কিংইন তাকে থামানোর চেষ্টা করে বলল, "বাওঝু, এটা খুব বিপজ্জনক!"

বাওঝু দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমি রাজকন্যার সঙ্গী, আমি তাকে মরতে দিতে পারি না।"

বাওঝু ঘোড়া ছুটিয়ে জিয়ান শুয়ের দিকে গেল। সে জানত ঘোড়াটি আস্তাবলের দিকে যাচ্ছে। জিয়ান কিংইন দূর থেকে দেখছিল। তার মনের গোপন কোণে একটা অশুভ চিন্তা ছিল, কিন্তু বাওঝুর এই সাহসিকতা তাকে অবাক করল। সে ভাবল, বাওঝু নিজেও জিয়ান শুয়ের সাথে মরতে যাচ্ছে।