২৩ অধ্যায়: হঠাৎ করেই মুরগিগুলোর কথা কিছুটা বুঝতে পারছি, ভোরবেলা আমিও তো ডাক ছাড়ি।

বারান্দার বাতাস কিছুটা হিমশীতল। জিয়াং বাওঝু শিয়ালের লোমের তৈরি চাদরটা গায়ে ভালো করে জড়িয়ে নিল। পড়ার ঘর থেকে ভেসে আসা পাঠের সুর শুনতে শুনতে তার তন্দ্রাচ্ছন্ন লাগছিল।

শিক্ষক গুয়ো公主 ইয়ং আনকে শাস্তি দিতে পারেন না, তাই কেবল মৌখিকভাবে দু-একটা কথা শুনিয়েছিলেন। তবে বাওঝুর ক্ষেত্রে তিনি পুরনো ও নতুন সব ক্ষোভ মেটানোর সুযোগ পেয়েছিলেন, তাই তাকে বাইরে আধ ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকার শাস্তি দিয়েছিলেন।

ক্লাস শেষ হওয়ার পর বাওঝু তার ঝিন ধরে যাওয়া পা টেনে টেনে নিজের আসনে ফিরে এল। ইয়ং আন公主 তা দেখে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন এবং পেছনে থাকা তৃতীয়公主ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তৃতীয়公主 ভয় পেয়ে ঘাড় কুঁচকে ফেলল, "চৌ জিয়ানশুয়ে, তুমি... তুমি আমার সাথে কী করতে চাও?"

ইয়ং আন公主 ওপর থেকে তৃতীয়公主ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ঠিক কী কারণে তুমি শিক্ষক গুয়োর কাছে নালিশ করেছিলে?" তিনি নিজে বাওঝুকে একটুও কষ্ট দিতে চান না, অথচ তৃতীয়公主 কি না ক্লাসে তার নামে নালিশ করেছে, যার ফলে তাকে হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় পুরো এক ক্লাস বাইরে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়েছে। ইয়ং আন公主ের রাগ ক্রমশই বাড়ছিল, তার দৃষ্টি আরও হিংস্র হয়ে উঠল।

তৃতীয়公主 ঘাড় শক্ত করে নিজের জেদ বজায় রাখার চেষ্টা করল। চৌ জিয়ানশুয়ের মা পুরো অন্তঃপুর নিয়ন্ত্রণ করেন। যদিও তার নিজের মা-ও একজন উচ্চপদস্থ উপপত্নী (গুইফেই), তবুও তাকেও ইয়ং আন公主ের মায়ের অধীনেই থাকতে হয়। তৃতীয়公主 মাথা উঁচু করে অহংকারের সাথে বলল, "জিয়াং বাওঝু সব সময় শিন ইয়িনকে উত্ত্যক্ত করে। ও না থাকলে শিন ইয়িনকে কেন গৃহবন্দি হতে হতো?"

জিয়াং বাওঝু এটা শুনে অবাক হয়ে মাথা নিচু করে থাকা নায়িকা জিয়াং শিন ইয়িনের দিকে তাকাল। শিন ইয়িনের চোখে ক্লান্তির ছাপ, চোখের নিচে কালচে দাগ, তাকে বেশ অবসন্ন দেখাচ্ছিল। কয়েক দিনের হাঁটু গেড়ে বসার শাস্তিতে তার পা প্রায় অকেজো হয়ে গিয়েছিল। শিন ইয়িন সবার দৃষ্টি অনুভব করে অত্যন্ত নম্র ও অসহায়ভাবে নিজেকে ব্যাখ্যা করতে লাগল, "公主, গৃহবন্দি হওয়ার ঘটনাটা আমারই ভুল। আমি কেবল মনের অস্থিরতা থেকে কাউকে কিছু বলতে চেয়েছিলাম, ভাবিনি যে..."

কথা শেষ করে শিন ইয়িন ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "সব ভুল আমার, দয়া করে তৃতীয়公主কে কিছু বলবেন না!"

চড়——

শিন ইয়িনের কথা শেষ হতে না হতেই চৌ জিয়ানশুয়ে তার হাত তুললেন। একটি তীক্ষ্ণ চড় পড়ার শব্দ হলো। শিন ইয়িনের মুখ একদিকে ঘুরে গেল এবং তার গালে আঙুলের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। জিয়াং বাওঝু খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে এল, মনে হচ্ছিল সে কিছু বলতে চায়। চৌ জিয়ানশুয়ে বাওঝুর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী বলতে চাও?"

জিয়াং বাওঝু চোখ পিটপিট করে ইয়ং আন公主ের হাতের দিকে তাকিয়ে শুকনো গলায় বলল, "公主, আপনার হাতটা কি ভালো আছে?" শীতের দিনে আঙুলগুলো জমে বরফ হয়ে থাকে, নিশ্চয়ই খুব লেগেছে! বাওঝুর চোখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

চৌ জিয়ানশুয়ে অবাক হয়ে থেমে গেলেন। তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠলেও তিনি তা চেপে গেলেন। ঠান্ডা গলায় শিন ইয়িনকে বললেন, "গৃহবন্দি হওয়া কি গর্বের বিষয়? তোমার প্রভুর পরিচয় আর নিজের পরিচয়টা আগে বুঝে নাও।"

তৃতীয়公主ের মায়ের এক ছেলে ও এক মেয়ে। তৃতীয়公主ের চেয়ে এক বছরের বড় পঞ্চম রাজপুত্র তার ভাই। সেই উপপত্নী কয়েক বছর রাজকীয় অনুগ্রহ পেয়েছিলেন এবং দেখতেও সুন্দর ছিলেন, কিন্তু তার বাপের বাড়ির অবস্থা সাধারণ ছিল। তাই তিনি太子 হওয়ার জন্য যতই চেষ্টা করুন না কেন,太子-এর চাপে তিনি টিকতে পারেননি। প্রাসাদে কোনো রানী না থাকায় চৌ জিয়ানশুয়ের মা-ই অন্তঃপুরের প্রধান ছিলেন। তাই তৃতীয়公主ের মা যতই প্রিয় হোন না কেন, তার মর্যাদা ইয়ং আন公主ের চেয়ে বেশি হতে পারে না।

জিয়াং শিন ইয়িন তৃতীয়公主কে ব্যবহার করে বাওঝুকে জব্দ করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে এটা বুঝতে পারেনি যে বাওঝুর পেছনে কে দাঁড়িয়ে আছে!

শিন ইয়িন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কান্নামিশ্রিত কণ্ঠে বলল, "公主, সব আমার দোষ, তৃতীয়公主ের কোনো অপরাধ নেই!" তৃতীয়公主 এটা দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি যে সে নিজে যা করেছে, তার দায় শিন ইয়িন নেবে। কিন্তু সে ইয়ং আন公主কে ভয় পায়, তাই চাইলেও সে মুখ খুলতে পারল না।

চৌ জিয়ানশুয়ে মনে মনে তাকে 'নির্বোধ' বলে গালি দিলেন। তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখলেন জিয়াং বাওঝুও নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে আছে। কয়েকবার শ্বাস নিয়ে তিনি বললেন, "কী দেখছ? পা কি আর ঝিন ধরে নেই? নিজের জায়গায় গিয়ে বসো।"

জিয়াং বাওঝু ইয়ং আন公主 এবং হাঁটু গেড়ে থাকা কাঁদন্ত শিন ইয়িনের দিকে তাকাল। সে যদিও নায়িকা শিন ইয়িনের সাথে ঘনিষ্ঠ হতে চেয়েছিল, কিন্তু শিন ইয়িনের শাস্তির জন্য সে দায়ী নয়। আর কারো সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার মানে এই নয় যে আত্মসম্মান বিসর্জন দিতে হবে! বাওঝু ধীরে ধীরে নিজের আসনে গিয়ে বসল।

পড়ার ঘরে কয়লার উষ্ণতা থাকায় বাওঝুর চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল। বাইরে সূর্যঘড়ির ছায়া কেবল সকালের দিকে নির্দেশ করছে। দুপুরে খাবারের জন্য আরও দেড় ঘণ্টা বাকি। বাওঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল, "এখন আমি মুরগিদের কষ্টটা বুঝতে পারছি। প্রতিদিন এত ভোরে উঠে তাদের ডাকতে হয়, আমি হলে তো আমিও তাই করতাম।"

পাশে থাকা ইয়ং আন公主 অবাক হয়ে তাকালেন। সবাই ভাবল, "জিয়াং বাওঝু, তোমার তুলনা সত্যিই অদ্ভুত।"

ইয়ং আন公主 বাওঝুর চোখের নিচের কালচে দাগ দেখে হতাশ হয়ে বললেন, "আগে যখন শিক্ষক গুয়ো তোমাকে বাইরে পাঠাতেন, তখন তো তুমি জেদ করে চেয়ারে বসে থাকতে, এখন কী হলো?"

ঠিক তখনই একজন খোজা লম্বা সুতোর টানে প্রাচীন ধাঁচের ক্লাসের ঘণ্টা বাজিয়ে দিল। রাজপুত্র,公主 এবং তাদের সঙ্গীরা নিজ নিজ আসনে ফিরে এল। শিক্ষক গুয়ো ধীরে ধীরে পড়ার ঘরে প্রবেশ করলেন। বাওঝু ভাবল তাকে আবার বাইরে দাঁড়াতে হবে কি না, কিন্তু শিক্ষক গুয়ো তার দিকে একবার তাকিয়েই দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। শাস্তি থেকে মুক্তি পেয়ে বাওঝু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

শিক্ষক গুয়োর কণ্ঠস্বর যেন বাওঝুর কাছে ঘুমের ওষুধ। সে হাত দিয়ে মাথা ধরে বড় বড় চোখ করে বসে রইল, যেন সে খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছে। শিক্ষক গুয়ো এটা দেখে কয়েক মুহূর্ত থামলেন, তার সাদা দাড়ি রাগে কাঁপছিল। শিক্ষক গুয়োর জন্য আজকের ক্লাসটা ছিল সবচেয়ে কষ্টের। কিন্তু বাওঝুর পরিচয় জটিল হওয়ায় তিনি চোখ বন্ধ করে লম্বা শ্বাস নিয়ে সব উপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ক্লাস শেষে রাজপুত্ররা কিছু প্রশ্ন করতে চাইলে দেখলেন শিক্ষক গুয়ো ঝড়ের গতিতে বেরিয়ে গেছেন। কেবল জিয়াং বাওঝু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ভাবল, মনে হয় তার 'বোকা' সাজার কৌশলটা কাজে লেগেছে।

"জিয়াং বাওঝু, তাকিয়ে থেকো না। মা তোমার প্রিয় আট ধরনের পিঠা তৈরি করেছেন, চলো দ্রুত জিং ইয়াং প্রাসাদে যাই।" ইয়ং আন公主 অভ্যস্ত হাতে বাওঝুর বইগুলো ব্যাগে ভরে ফেললেন। বাওঝু অবাক হয়ে ভাবল, "公主ের এই কাজ করার দক্ষতা দেখে মনে হচ্ছে, সে আগে থেকেই এসব অভ্যস্ত।"

"মায়ের আদেশ না থাকলে আমি তোমার মতো একজনের বই গুছাতাম না। চলো, দেরি করো না।" ইয়ং আন公主 বাওঝুর কলার ধরে টেনে নিয়ে চললেন, "এরপর ঘোড়ায় চড়া আর তীর ছোড়ার ক্লাস আছে, আমি দেরি করতে চাই না।"

জিয়াং বাওঝু মনে মনে ভাবল, উপন্যাসে ইয়ং আন公主ের শেষটা খুব করুণ ছিল। ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতায় তিনি পারদর্শী ছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ঘোড়ায় চড়েই তার মৃত্যু হয়। বাওঝুর বুক কেঁপে উঠল, সে বলল, "রাজকুমারী, আমরা কি ঘোড়ায় চড়ার ক্লাসে না গেলে হয় না?"

ইয়ং আন公主 ফিরে তাকিয়ে স্বাভাবিকভাবে বললেন, "তুমি পাশে দাঁড়িয়ে থেকো,杨中郎将 জানেন তুমি পারো না, তিনি তোমাকে কিছু বলবেন না।"

জিয়াং বাওঝু বুঝতে পারল, সবাই তাকে খুব ভালোবাসে, কিন্তু এই ভালোবাসা যেন একটু বেশিই। বিশেষ করে তার ফুফু জিয়াং লান ইয়াং, যিনি তাকে নিজের মেয়ের চেয়েও বেশি ভালোবাসেন। জিয়াং লান ইয়াংয়ের চোখে বাওঝুর জন্য অগাধ মমতা। তিনি রাগান্বিত স্বরে বললেন, "তোমার বাবা তো অকেজো, কেবল তোষামোদ করতে জানে। বড় ভাই মেধাবী হলেও এখনো উচ্চপদে পৌঁছাতে পারেনি। তবে চিন্তা করো না, আমি আছি। পেই দু যদি তোমার সাথে খারাপ ব্যবহার করে, তবে আমি তাকে দেখে নেব!"

জিয়াং বাওঝু মনে মনে বলল, "পুরো পরিবারই যেন খলনায়ক হওয়ার নাটক করছে।" সে মুখে বলল, "ফুফু, আপনি আমার জন্য কত ভাবেন!"

জিয়াং লান ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি আমার বোনের মেয়ে, তোমার মা মারা যাওয়ার আগে আমাকে দায়িত্ব দিয়ে গিয়েছিলেন। আমি তোমার অর্ধেক মায়ের মতো।"

জিয়াং লান ইয়াং এবং বাওঝুর মা ছোটবেলা থেকেই বোনের মতো ছিলেন। বাওঝুর মায়ের মৃত্যুর পর থেকে জিয়াং লান ইয়াং বাওঝুকে নিজের মেয়ের মতো বড় করেছেন। বাওঝু জানত, ভবিষ্যতে এই পরিবার ধ্বংসের মুখে পড়বে, কিন্তু বর্তমানে সে এই রাজকীয় ভালোবাসার উষ্ণতায় নিজেকে জড়িয়ে নিতেই বাধ্য।