তেতাল্লিশ অধ্যায়: স্ত্রী উদ্ধারে রাজকুমার

জিয়াং ছিংইন জলে নামার পর প্রথম যে অনুভূতিটি হয়েছিল, তা হলো ঠাণ্ডা—হাড়ের মজ্জা কাঁপানো ঠাণ্ডা।

তার প্রতিটি হাড় যেন কেউ ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছে, সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছিল অন্তহীন শীতে।

পানির নিচের দৃশ্য পরিষ্কার ছিল না, জিয়াং বাওঝু ছন্দের তালে তালে হাত চালিয়ে এক শ্বাসে পানির গভীরে ডুব দিল।

ঠিক যখন তার ফুসফুসের বাতাস ফুরিয়ে আসার উপক্রম হলো, তখন হঠাৎ করেই বাওঝুর হাত বরফশীতল, নরম এবং মৃদু নড়াচড়া করা একটি বাহুকে স্পর্শ করল!

এটি ছিয়াও ইয়াও কুয়াং!

ফুসফুস ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলেও বাওঝু কান্নায় ভেঙে পড়া থেকে নিজেকে কষ্টেসৃষ্টে প্রতিহত করল, আর তার হৃদয়ের গভীরে ঝুলে থাকা বিশাল পাথরের ভার অবশেষে নেমে গেল।

বাওঝু সাতার কেটে ইয়াও কুয়াংয়ের নিচে গিয়ে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ওপরের দিকে সাঁতার কাটতে শুরু করল।

"হুঁহ!"

বাওঝু তার শেষ সম্বলটুকু দিয়ে ছিয়াও ইয়াও কুয়াংকে তীরে তুলে আনল।

কিন্তু তীরে পৌঁছানোর ঠিক সেই মুহূর্তে বাওঝুর শরীরের সমস্ত শক্তি যেন ফুরিয়ে গেল, তার চোখের সামনের দৃশ্যগুলো ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল।

সে কাউকে ডাকার চেষ্টা করল এবং সাথে সাথে নিজেকেও টেনে তোলার কথা ভাবতে চাইল, কিন্তু শরীরের তীব্র ঠাণ্ডা তাকে নিজের কথাই নিজে শুনতে দিচ্ছিল না।

সে অনুভব করতে পারল তার শরীর ধীরে ধীরে নিচে তলিয়ে যাচ্ছে, হিমশীতল পানি তার মুখ ও নাক ডুবিয়ে ফেলছে।

ঠিক যখন বাওঝু ভেবে বসল যে এবার বুঝি যমরাজের দেখা পেতেই হবে, তখন তার কবজিতে হঠাৎ করেই এক ঝলক তীব্র উত্তাপ অনুভূত হলো। এর পরপরই তার পুরো শরীর শূন্যে ভেসে উঠল, একটি উষ্ণ শিয়ালের পশমের চাদর তাকে চারপাশ থেকে জড়িয়ে ধরল, এবং তার নাকের ডগায় পরিচিত বাঁশঝাড়ের সুবাস ফিরে এল।

বাওঝু বোকার মতো মাথা তুলে তাকাল।

"ওয়াং... ওয়াং ইয়ে।"

পেই তু মাথা নিচু করে তাকালেন, তাঁর চোখের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত জটিল।

তিনি নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে বকে উঠলেন, "নির্বোধ মেয়ে!"

বাওঝু তো প্রায় জ্ঞানই হারিয়ে ফেলছিল, কিন্তু পেই তুর এই কথা শুনে সে রাগে তৎক্ষণাৎ সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে উঠল।

সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই দূর থেকে ভেসে আসা উজ্জ্বল আলোর দিকে তার নজর পড়ল। সম্রাট চিয়া-র নেতৃত্বে রাজদরবারের মন্ত্রী এবং রানি ও রাজপরিবারের নারীরা তাদের অবস্থানের দিকে এগিয়ে আসছেন।

ছিয়াও ইয়াও কুয়াংও এই সময়ে দু'বার পানি কেশে ফেলে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

"ভাবী, আপনি ঠিক আছেন?" বাওঝু পেই তুর কাছ থেকে সরে গিয়ে উদ্বিগ্নভাবে ইয়াও কুয়াংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

ছিয়াও ইয়াও কুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে ছিল, তবে সে মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি।"

"রাজবৈদ্য ডাকো।" পেই তু থরথর করে কাঁপা বাওঝুর দিকে তাকিয়ে রাজরক্ষীদের নির্দেশ দিলেন, "সাথে এমন একজন রাজবৈদ্যকেও ডেকে আনো যে মাথা নিরাময় করতে পারদর্শী।"

ছিয়াও ইয়াও কুয়াংয়ের জন্য সে নিজের জীবনের পরোয়া পর্যন্ত করল না, দম আটকে রেখে জোর করে মানুষটিকে খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত সে কিছুতেই তীরে উঠবে না!

যদি তাকে খুঁজে পাওয়া না যেত, তবে কি মেয়েটি নিজেকে সত্যিই ডুবিয়ে মারত?

পেই তুর চোখে নিজেকে একটি শূকরের মতো মূল্যায়িত হতে দেখে বাওঝু মনে মনে দাঁত কিড়মিড় করল।

সকালে রাগ হয়, দুপুরে রাগ হয়, আর রাতেও রাগ হয়!

সারাদিন এত রাগ করার থাকলে, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে অল্প বয়সে মারা যাবে!

ওদিকে সম্রাট চিয়া-ও হেঁটে এগিয়ে এলেন।

সম্রাটের চেহারায় ছিল ক্রুদ্ধ ভাব, কাছে আসতেই তিনি ধমক দিয়ে উঠলেন, "পেই তু, তোর এত বড় স্পর্ধা! আজ কী দিন, আর তুই কিনা রাজপ্রাসাদের অন্দরে রাজরক্ষীদের তলব করেছিস!"

পেই তু বললেন, "মহারাজ ক্ষমা করুন।"

পেই তু সামান্য ঝুঁকলেন, তাঁর শরীরে বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশমাত্র ছিল না।

অবশ্যই, সম্রাটের বয়সের ভাঁজ পড়া মুখ সামান্য কেঁপে উঠল, এবং তাঁর মুখ দ্রুত কালো হয়ে গেল।

পেই তু এতটাই ক্ষমতাশালী যে তা রাজার মর্যাদাকেও ছাড়িয়ে যায়, আজ অনুমতি ছাড়া রাজরক্ষীদের তলব করা তো দূরের কথা, এ নিয়ে তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র অনুশোচনাও নেই।

তা দেখে বাওঝু এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল।

সে বুঝতে পারল যে পেই তু কেবল তাকে সাহায্য করতেই গিয়ে সম্রাটের বিরাগের কারণ হয়েছেন।

"মহারাজ—"

যখন সম্রাট ভাবছিলেন পেই তুকে কীভাবে শাস্তি দেওয়া যায়, ঠিক তখনই পেই তুর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বাওঝুর গায়ে জড়ানো ছিল সেই শিয়ালের পশমের চাদর, যা দেখতে একটি কালো পিন্ডের মতো লাগছিল।

তবে চাদরের ভেতর থেকে পানি ঝরছিল, তার পুরো শরীর ছিল সম্পূর্ণ ভেজা।

বাওঝু এতক্ষণ পেই তুর আড়ালে ঢাকা ছিল, হঠাৎ ওই কালো পিন্ডের মতো মূর্তিটি সামনে বেরিয়ে আসায় সম্রাট প্রায় চমকে উঠেই যাচ্ছিলেন।

বাওঝু শক্ত করে দাঁত চেপে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "মহারাজ, যদি কাউকে দোষ দিতে হয়, তবে এই臣妇 (নম্র নিবেদিকা) বাওঝুকেই দিন!"

সম্রাট ফ্যাকাশে মুখে হতভম্ব হয়ে রইলেন।

তৃতীয় রাজকন্যা ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে বাওঝু ও ইয়াও কুয়াংকে ভেজা কুকুরের মতো অবস্থাগ্রস্ত দেখে নিজের বড় বড় দাঁত বের করে মুচকি হাসা আটকাতে পারলেন না।

অন্যদিকে সম্রাটের পেছনে থাকা জিয়াং ছংমিং যখন দেখলেন যে তাঁর মেয়ে ও পুত্রবধূ দুজনেই পানিতে পড়েছেন এবং রাজরক্ষীরা এক দাসীকে ধরে রেখেছে, তখন তাঁর সুদর্শন মুখটি রাগে লাল হয়ে উঠল। তিনি কোনো প্রশ্ন না করেই বলে উঠলেন, "মহারাজ, মনে হচ্ছে এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য রয়েছে... আপনাকে অবশ্যই আমার পরিবারের এই অপমানের বিচার করতে হবে!"

সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে চরম মাথাব্যথায় ভুগে উঠলেন।

"সবাই উঠে দাঁড়াও তারপর কথা বলো।" সম্রাট যথাসম্ভব শান্ত স্বরে বললেন, "বাওঝু, তুমি নিজেই বলো কী ঘটেছে?"

বাওঝু মাথা নিচু করে রইল, সম্রাটের ডাক শুনে সে সামান্য থমকে গেল, তারপর দ্রুত ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সমস্ত বিবরণ দিল।

সব বলা শেষে বাওঝু দুঃখ ভারাক্রান্ত হয়ে মাথা নিচু করল, "মহারাজ, বিষয়টি এই রকমই।臣妇 (নম্র নিবেদিকা) ভাবীজিকে বাঁচানোর তাগিদে ব্যাকুল হয়ে পড়েছিলেন, যার ফলে ওয়াং ইয়ে (রাজকুমার) লি ফেই-এর জন্মদিনের ভোজে রাজরক্ষীদের ডাকতে বাধ্য হয়েছেন। মহারাজ যদি শাস্তি দিতে চান, তবে কেবল臣妇 (নম্র নিবেদিকা)-কেই শাস্তি দিন।"

কথাটি শুনে সম্রাটের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল।

পেছনের তৃতীয় রাজকন্যা তখনও নির্বোধের মতো হাসছিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই পরিস্থিতি তার কাছে খুব অদ্ভুত ঠেকতে শুরু করল।

তিনি রাজরক্ষীদের দ্বারা ধৃত দাসীটির দিকে তাকালেন, মুখটা রক্ত ও ময়লায় ঢাকা, কিন্তু চেহারা ও গড়ন দেখে...

তৃতীয় রাজকন্যা তৎক্ষণাৎ তার চোখ দুটি বড় বড় করে ফেললেন!

সর্বনাশ!

ওটা তো দেখছি সত্যিই তার নিজের বিশেষ দাসী!

এই মুহূর্তে, শিউ হয়া হঠাৎ করেই ছটফট করতে শুরু করল এবং বুকফাটা কান্নায় চিৎকার করে উঠল, "তৃতীয় রাজকন্যা, দয়া করে এই দাসীকে বাঁচান..."

তৃতীয় রাজকন্যার মাথা যেন আক্ষরিক অর্থেই ঘুরে গেল।

তিনি ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে এসে দ্রুত বলে উঠলেন, "শিউ হয়া, তুমি মিথ্যা অপবাদ দিও না! এই রাজকন্যা কীভাবে তোমাকে এমন কাজ করতে বলতে পারে!"

শিউ হয়ার রক্ত ও ময়লা মাখা মুখটি হঠাৎ দুবার কেঁপে উঠল, তার চোখের মণি ছিল অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন। সে তার দৃষ্টি কয়েক মুহূর্তের জন্য ভিড়ের ওপর রাখল এবং তারপর তৃতীয় রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "তৃতীয় রাজকন্যা, এ তো আপনিই আমাকে করতে বলেছেন! আপনিই তো বলেছিলেন যে 世子妃 (যুবরাজের পত্নী)-র মর্যাদা অত্যন্ত নীচু, আর জিয়াং বাওঝু পঞ্চম রাজকুমারকে গৃহবন্দী করিয়ে সিংহাসন থেকে বঞ্চিত করেছে, তাই আপনিই তো আমাকে সুযোগ বুঝে এই দুজনকে শেষ করে দিতে বলেছিলেন!"

তৃতীয় রাজকন্যার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি পাগলের মতো মাথা নাড়লেন, "এই রাজকন্যা কবে তোমাকে এসব কথা বলেছে!"

বাওঝু দেখল তৃতীয় রাজকন্যা সোজা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছেন, নাক-মুখ দিয়ে কান্না ঝরছে এবং মুখভর্তি ছিল আর্তনাদ: "বাবা সম্রাট, দয়া করে আমাকে বিশ্বাস করুন, জিয়াং বাওঝু ও ছিয়াও ইয়াও কুয়াংকে আমার যতই অপছন্দ হোক না কেন, আমি কখনই এত গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে আমার নিজের দাসীকে দিয়ে এত বড় কাণ্ড ঘটাতাম না!"

সম্রাটের মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল, তাঁর মুখ রাগ ও ক্ষোভে পূর্ণ হয়ে গেল।

বোঝার ক্ষমতা যার আছে সেই বুঝতে পারছে যে এই দাসীটির মধ্যে গোলমাল আছে, কিন্তু তৃতীয় রাজকন্যার এই কথার সাথে 'এখানে কোনো চোর নেই' এই প্রবাদের কী পার্থক্য রইল?

এটি কি শিউ হয়ার কথাগুলোকে আরও বেশি সত্য বলে প্রমাণ করল না?

সম্রাট যখন শিউ হয়াকে নিচে নিয়ে গিয়ে জেরা করার নির্দেশ দিতে যাবেন, ঠিক তখনই শিউ হয়া কোত্থেকে যেন এক অদ্ভুত শক্তি পেয়ে রাজরক্ষীদের দখল থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল। সে তার রক্তিম চোখ দুটি মেলে ধরে রাজরক্ষীর কোমর থেকে একটি লম্বা তলোয়ার টেনে বের করে বাওঝুর দিকে ছুটে গেল।

বাওঝু তখন সম্রাটের ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল। সে যদি দৌড়ে পালিয়ে যেত, তবে যার ওপর তলোয়ারের কোপ পড়ত তিনি হতেন সম্রাট স্বয়ং। সম্রাট যদি তার সরে যাওয়ার কারণে আহত হতেন, তবে জিয়াং পরিবারের পূর্বপুরুষদের সবার মৃতদেহ কবর থেকে তুলে চাবুক মারা হতো।

বাওঝু ঢোক গিলল, হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, তার কানের পাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল জিয়াং পরিবারের পিতা ও ভাইদের বুকফাটা আর্তনাদ।

বাওঝুর মনে কিছুটা অসহায়ত্বও কাজ করছিল।

সে তো মরতেও চায়নি, কারণ জিয়াং পরিবারের সবাই এত ভালো, ইয়ংআন রাজকন্যা এত ভালো, এমনকি লিয়ান চ্যু-ও এত ভালো।

সে যদি মারা যায়, তবে সে জানে না রাজপ্রাসাদে লিয়ান চ্যু-র আশ্রয় পাওয়ার মতো কোনো জায়গা থাকবে কি না।

অবশ্য, কাউকে খুঁচিয়ে মারার একটা প্রক্রিয়া থাকে, সে নিশ্চয়ই এক পলকে মারা যাবে না।

বাওঝু ভাবতে শুরু করল তার শেষ ইচ্ছা হিসেবে কী বলা উচিত।

তবে সময় এক এক সেকেন্ড করে পার হয়ে গেল, বাওঝু তার শরীরে এমন কোনো জায়গা অনুভব করল না যেখান থেকে বাতাস লিক করছে, আর না পেল কোনো ব্যথার অনুভূতি। সে বাধ্য হয়ে চোখ খুলল।

শিউ হয়া ঠিক তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখ দিয়ে জলপ্রপাতের মতো রক্ত ছিটকে পড়ছে।

আর শিউ হয়ার হাতের তলোয়ারটি বাওঝু থেকে মাত্র এক আঙুল দূরত্বে থেমে আছে।

দৃষ্টি নিচের দিকে নামাতেই সে দেখল, পেই তু নিজের তলোয়ার দিয়ে শিউ হয়ার পেট ভেদ করে ফেলেছেন, এবং উজ্জ্বল লাল রক্ত অবিরাম চুইয়ে পড়ছে, যা যেন নরকের পথে ফোটা ফুলগুলোর মতো ভীতিকর ও ভয়াবহ দেখাচ্ছিল।

পটাশ—

পেই তু তলোয়ারটি টেনে বের করলেন, এবং পরের মুহূর্তেই শিউ হয়ার গলাটি কেটে ফেললেন।

শিউ হয়া এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে রইল, তার কণ্ঠনালী কেটে যাওয়ায় ভাঙা লোহা পিষার মতো একটি শব্দ বের হলো, কিন্তু তার মুখের কোণে দূরবর্তী দর্শকসারি ভিড়ের দিকে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, এবং তার ঠোঁট নড়ে যেন কিছু একটা বলছিল।

বাওঝুর মনে এক অদ্ভুত ভয়ের অনুভূতি জাগল, সে কিছু ভাবার সুযোগ পাওয়ার আগেই তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। একজোড়া উষ্ণ হাত তার চোখের দৃষ্টিকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।