বাইশতম অধ্যায়: অন্য জগতে এসেও পড়াশোনা চালিয়ে যেতে হবে

জাং বাওঝু দীর্ঘ রাজকীয় পথ অতিক্রম করে দ্রুত এক অত্যন্ত বিলাসবহুল প্রাসাদে এসে পৌঁছাল।

বাইরে সারি সারি গাছ, পথটি জেড পাথরে বাঁধানো। চারপাশের দরজা-জানালাগুলোতে উজ্জ্বল লাল বার্নিশের আস্তরণ, ছাদ সোনালি টালিতে ঢাকা এবং চূড়ায় সোনালি রঙের পৌরাণিক প্রাণী ও পাখির ভাস্কর্য, যা এক বিশাল ও রাজকীয় পরিবেশ তৈরি করেছে।

"রাজকুমারী, উপ-অধ্যয়ন কক্ষ এসে গেছে।"

জাং বাওঝু কোনো দ্বিধা ছাড়াই সামনের দাসীটিকে ভালো করে দেখছিল। দাসীটি তার দৃষ্টি এড়িয়ে মাথা নিচু করে রাখলেও তার কণ্ঠে ছিল চরম সতর্কতার সুর। রাজপ্রাসাদের দাস-দাসীরা ভালো করেই জানে যে, ঝেনবেই রাজকুমারীর সেবা করা মানে প্রাসাদের কোনো খামখেয়ালি রানীর সেবা করার চেয়ে কম নয়। দাসীটির ভয় ছিল, বাওঝু হয়তো তাকে কোনো বিপদে ফেলবে। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, সে যখন কাঁপতে কাঁপতে বইয়ের বাক্সটি বাওঝুর দিকে এগিয়ে দিল, বাওঝু কেবল ধীরস্থিরভাবে মাথা নাড়িয়ে বলল, "ধন্যবাদ, তুমি এখন যেতে পারো।"

বইয়ের বাক্সটি হাতে নিয়ে বাওঝু উপ-অধ্যয়ন কক্ষে প্রবেশ করল। এটি মূলত রাজপুত্র ও রাজকন্যাদের ব্যক্তিগত পাঠশালা। ভেতরের সাজসজ্জা অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ—মেঝে শ্বেতপাথরে বাঁধানো, মেহগনি কাঠের স্তম্ভে খোদাই করা জীবন্ত সব নকশা।

ততক্ষণে রাজপুত্র ও রাজকন্যারা প্রায় সবাই এসে পৌঁছেছে।原本 কোলাহলপূর্ণ এই ঘরটিতে বাওঝু যেইমাত্র বাঁ পা ভেতরে রাখল, মুহূর্তের মধ্যে সব শব্দ স্তব্ধ হয়ে গেল। বারো-তেরো জোড়া চোখ একযোগে তার দিকে তাকাল।

জাং বাওঝু: "..."
আমার পা ফেলা কি ভুল ছিল?

সে দু-পা এগিয়ে যেতেই হঠাৎ দেখল, যে জাং ছিংইনকে হো-প্রাসাদে অন্তরীণ রাখা হয়েছিল, সে-ও এখানে উপস্থিত। ছিংইন মাথা নিচু করে থাকায় তার অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছিল না। তবে তার পাশে পনেরো-ষোল বছর বয়সী একটি ছোট মেয়ে বসে ছিল, যার পরনে ছিল দামী পোশাক এবং মাথায় স্বর্ণ ও মুক্তার অলঙ্কার। বাওঝুকে দেখেই সে নাক সিটকে এমনভাবে চোখ ঘোরাল যেন তা আকাশ ছুঁয়ে ফেলবে।

জাং বাওঝু: "???"

"জাং বাওঝু, দরজায় দাঁড়িয়ে কী করছ? আমি কি তোমাকে ডেকে আনতে যাব?" জানালার কাছের মাঝখানের আসন থেকে একটি মিষ্টি কিন্তু তীক্ষ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।

বাওঝু অবচেতনভাবে ছিংইনের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। দেখল, লাল সিল্কের牡丹 ফুল আঁকা পোশাক পরা এক তরুণী, যার চুলগুলো রেশমের মতো কালো এবং মুখমণ্ডল কাগজের মতো ফ্যাকাশে, সে এখন কিছুটা রাগান্বিত। বাওঝুকে নড়তে না দেখে সে আবার বলল, "গতবার তোমাকে দুটো কথা শুনিয়েছিলাম বলে তিন মাস ধরে রাগ করে থাকবে? তুমি এত ছোট মনের মানুষ কেন?"

এবার বাওঝু পরিস্থিতি বুঝে নিল। সে তার কালো চোখ দুটি দিয়ে মেয়েটিকে ভালো করে দেখে নিল। সে নিশ্চিত যে এটি রাজকুমারী ইয়োং-আন ছাড়া আর কেউ নয়, কারণ প্রাসাদে একমাত্র তিনিই原主 (পূর্বের স্বত্বাধিকারী)-এর সাথে এভাবে কথা বলার সাহস রাখেন। আর পাশে বসে থাকা মেয়েটি, যার পোশাক-আশাক ইয়োং-আনের মতোই বিলাসবহুল, সেও নিশ্চয়ই কোনো রাজকুমারী।

পূর্বের বাওঝু রাজপ্রাসাদের সবাইকে শত্রু বানিয়ে ফেলেছিল, তাই এখনকার বাওঝু তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। ইয়োং-আনের তাগিদে সে বইয়ের বাক্সটি নিয়ে তার পাশে গিয়ে শান্তভাবে বসে পড়ল।

রাজকুমারী ইয়োং-আন কয়েকবার তার দিকে তাকাল, যেন কোনো ভৌতিক দৃশ্য দেখছে। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই গুও শিক্ষক ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকলেন। রাজপুত্র, রাজকন্যা বা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তান—যেই হোক না কেন, শ্রেণিকক্ষে শিক্ষকের কথাই শেষ কথা।

ইয়োং-আন দেখল বাওঝু ঝিমিয়ে টেবিলে পড়ে আছে, তাই সে ফিসফিস করে মনে করিয়ে দিল, "জাং বাওঝু, আজ গুও শিক্ষক পড়াচ্ছেন, আগের মতো ঘুমাবে না। সাবধান, আবার বেত খেলে সবার হাসির পাত্র হবে।" শিক্ষকরা জানতেন যে বাওঝু শোধরানোর পাত্র নয়, তাই তারা সাধারণত তাকে নিয়ে মাথা ঘামাতেন না। কিন্তু গুও শিক্ষক সবার প্রতি সমান ছিলেন। একবার বাওঝু অন্যের দিয়ে বাড়ির কাজ করিয়ে ধরা পড়ে হাতের তালু ফুলে গিয়েছিল, যার ফলে বাওঝুর বাবা জাং ছংমিং এক মাস ধরে শিক্ষকের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানিয়েছিলেন এবং এভাবে তাদের মধ্যে শত্রুতা তৈরি হয়।

বাওঝু এই কথা শুনে কিছুটা থমকে গেল। সে তার ভারী বইয়ের বাক্সের দিকে তাকাল। এত বইয়ের মধ্যে সে কোনটি বের করবে?

"জাং বাওঝু, শুনছ?" অনেকক্ষণ উত্তর না পেয়ে ইয়োং-আনের কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়ে গেল।

বাওঝু এবার সম্বিৎ ফিরে পেল। সে ইয়োং-আনের চোখে উদ্বেগ দেখতে পেল, তাই শান্ত স্বরে বলল, "আজ গুও শিক্ষক কী পড়াবেন?"

ইয়োং-আনের কানে বাওঝুর নরম কণ্ঠস্বর আসতেই তার কান লাল হয়ে গেল। বাওঝুর কণ্ঠ কি এত সুন্দর? না! সে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। আগে তো বাওঝু তার সাথে কথা বলতেই চাইত না, আর বললেও তা ছিল উদ্ধত। কিন্তু এখন তার চোখ কৌতূহলী এবং কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কোমল।

ইয়োং-আনের বুকের ভেতরটা যেন কেউ চেপে ধরল, তার কণ্ঠও নরম হয়ে এল: "আজ গুও শিক্ষক 'ঝাও ইয়ুয়ে মিং সুয়ান' পড়াবেন।"

কথাটি শেষ হতেই সে দেখল, বাওঝু বইয়ের স্তূপ থেকে ভুল বই বেছে বের করে 'দং গুয়ান হান জি' হাতে নিয়েছে। সে খুব গম্ভীরভাবে বইটি টেবিলে রাখল। বাওঝু মিষ্টি হেসে বলল, "ধন্যবাদ রাজকুমারী, মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য।" এরপর সে অদ্ভুত ভঙ্গিতে সোজা হয়ে বসল।

ইয়োং-আন: "..."
কী বলবে বুঝে পেল না। সে নীরবে হাত বাড়িয়ে বাওঝুর বাক্স থেকে সঠিক বইটি বের করে দিল এবং ভুল বইটি সরিয়ে রাখল।

বাওঝু কিছুটা লজ্জিত হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল। মনে মনে সে বুঝতে পারল যে, ইয়োং-আন আসলে মুখে কঠোর হলেও অন্তরে খুব নরম এবং তার মধ্যে রাজকীয় অহংকার নেই।

ইয়োং-আন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে রুক্ষ স্বরে বলল, "তুমি আবার আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছ কেন? এতদিন আমার সাথে পড়াশোনা করেছ, অথচ বইও চিনতে পারো না? আজ যদি যাওয়ার আগে আমার মা (রাজমাতা) তোমাকে আমার দেখাশোনা করতে না বলতেন, তবে কি আমি তোমার সাথে কথা বলতাম?"

ইয়োং-আনের মা হলেন রাজকীয় উপ-রাণী জাং ইয়ুন-ইং। রানী মা দীর্ঘকাল আগে মারা যাওয়ায় গত দশ বছর ধরে রাজকীয় সীলমোহর তাঁর হাতেই ছিল। তিনি বাওঝুর ফুফু হওয়ায় নিজের মেয়ে ইয়োং-আনের চেয়েও বাওঝুকে বেশি স্নেহ করতেন। ইয়োং-আন যদিও হিংসা করত এবং ঝগড়া করত, কিন্তু উপন্যাসের কাহিনি অনুযায়ী, বাওঝুর মৃত্যুর পর ইয়োং-আন অনেক কেঁদেছিল।

বাওঝুর বুকের ভেতরটা হঠাৎ ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল। সে বুক চেপে ধরল। ইয়োং-আন তা দেখে চিন্তিত হয়ে পড়ল, যদিও মুখে বলল, "তোমার বুকে ব্যথা? আমি কি তোমাকে বকা দিলাম বলে এত কষ্ট পাচ্ছ?"

বাওঝু তার দিকে তাকাল। সে মনে করার চেষ্টা করছিল রাজকুমারীর মৃত্যু কখন হয়েছিল। উপন্যাসে লেখা ছিল, ইয়োং-আন খুব সাহসী এবং জেদী ছিল, শেষে সে ঘোড়ার পায়ের তলায় পিষ্ট হয়ে মাত্র সতেরো বছর বয়সে মারা যায়।

"জাং বাওঝু, আমি কি ক্ষমা চাইব?" বাওঝুকে কষ্ট পেতে দেখে ইয়োং-আন অনুশোচনায় ভুগছিল। সে ছোটবেলা থেকে বাওঝুকে নিজের বোনের মতো দেখত, তাকে মেরে ফেলার ইচ্ছা তার ছিল না।

বাওঝু হঠাৎ বলল, "আমি রাগ করিনি।" সে ইয়োং-আনের কাঁধের কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে বলল, "আমার চোখ বড়, আমি আসলে তোমাকে দেখছিলাম, রাগ করে তাকাইনি। রাজকুমারী আমার ভালোর জন্যই বলেন, আমি সব মনে রাখি। ভবিষ্যতে আমি তোমাকে আর রাগাব না।"

বাওঝুর চোখ সত্যিই বড় এবং নিষ্পাপ। "তুমি..." ইয়োং-আন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থেকে বাওঝুর কপালে হাত দিয়ে বলল, "তোমার তো জ্বর নেই!"

জাং বাওঝু: "..."

ক্যাঁচ! হঠাৎ তাদের পেছনে চেয়ারের শব্দ শোনা গেল। দুজনেই পেছনে তাকাল। দেখল, ছিংইনের পাশে বসা তৃতীয় রাজকুমারী উঠে দাঁড়িয়ে বাওঝুর দিকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে বলল, "শিক্ষক, জাং বাওঝু ক্লাসে সারাক্ষণ ফিসফিস করে কথা বলছে!"