পঁচিশতম অধ্যায়: মহামান্য সম্রাট, দয়া করে আমার জন্য ন্যায়বিচার করুন।

জিয়া বাওঝু তার ঘোড়াটিকে নিয়ন্ত্রণে রেখে নিকটতম পথ ধরে সোজা আস্তাবলের দিকে ছুটল। ভাগ্য ভালো যে রাজপুত্র ও রাজকন্যাদের জন্য বরাদ্দ ঘোড়াগুলো বেশ শান্ত স্বভাবের ছিল, তাই পুরো যাত্রাপথে শরীরের নিচের অংশে ব্যথা অনুভূত হলেও সে মোটামুটি স্থিতিশীলভাবেই আস্তাবলের সামনে পৌঁছাতে সক্ষম হলো।

আস্তাবলের দিক থেকে ঝাউ জিয়ানশুয়িকে টেনে নিয়ে আসা ঘোড়াটির আর্তনাদ ভেসে আসছিল, যা শুনে আস্তাবলের অন্য ঘোড়াগুলোও অস্থির হয়ে পা ঠুকছিল। বাওঝু ভালো করেই জানত, উন্মাদ ঘোড়াটি আস্তাবলে ঢুকে পড়লে অন্য ঘোড়াগুলোও ভয় পেয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে।

চিন্তা করার মতো সময় ছিল না। উন্মাদ ঘোড়াটির পায়ের খুর থেকে ধুলোবালি উড়ছিল। জরুরি অবস্থায় বাওঝু ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে পাগলা ঘোড়াটির লাগাম ধরে ফেলল।

চ্যাঁচ—!

ঘোড়াটি প্রচণ্ড গতিতে ছুটছিল, বাওঝু তার সমস্ত শক্তি দিয়ে সেটি আটকানোর চেষ্টা করলেও কয়েক কদম হেঁচড়ে গেল। তবে ঘোড়াটির গতি অনেকটাই কমে এল।

"বাওঝু, ছেড়ে দাও!"

ঝাউ জিয়ানশুয়ি অনুভব করল যে তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার গতি কমে গেছে। বিভ্রান্ত অবস্থায় চোখ খুলে সে দেখল, বাওঝু পাগলা ঘোড়াটিকে থামানোর বৃথা চেষ্টা করছে। ধুলোবালিতে তার চোখ জ্বালা করছিল, কিন্তু তার মনে একটাই চিন্তা ছিল—সে বাওঝুকে বিপদে ফেলতে চায় না।

সে কিছু বলার আগেই বাওঝু ঘোড়াটিকে থামিয়ে দিল। তবে স্বস্তি পাওয়ার আগেই ঘোড়াটি দীর্ঘ আর্তনাদ করে পেছনের পা দুটো উঁচিয়ে দিল এবং পরক্ষণেই বাওঝুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল।

ঝাউ জিয়ানশুয়ি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "সাবধান!"

শূঁ!

বাতাস চিরে একটি তীর বাওঝুর চোখের সামনে দিয়ে বেরিয়ে গেল। পরক্ষণেই একটি ভারী শব্দ শোনা গেল। বাওঝু পেছনে ফিরে তাকাল। সে দেখল, বিশাল ঘোড়াটি পাথরের মতো মাটিতে আছড়ে পড়েছে এবং পড়ার সাথে সাথে চারদিকে ধুলোর ঝড় উঠেছে। ঘোড়াটির ঘাড় দিয়ে রক্ত ঝরছিল এবং কয়েকবার পা ঝাপটে সেটি নিথর হয়ে গেল।

ঘোড়াটি মারা গেছে! বাওঝু চোখ পিটপিট করে তীরের উৎসের দিকে তাকাল। একশো মিটার দূরে দাঁড়িয়ে ছিল পেই দু। তার হাতে ছিল একটি কালো লোহার ধনুক। তার পাশেই হলুদ রাজকীয় পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিলেন সম্রাট জিয়া। পেই দু-ই তীর ছুড়ে তাকে বাঁচিয়েছে!

সম্রাট সেখানে পৌঁছাতেই দেখলেন ইয়াংআন রাজকন্যা ধুলোমাখা অবস্থায় পরিচারিকাদের সহায়তায় উঠে দাঁড়াচ্ছেন, আর বাওঝুর সুন্দর মুখটিও ধুলোয় মলিন এবং সে তখনও আতঙ্কিত। সম্রাটের চেহারা রাগে লাল হয়ে উঠল। সেনাপতি ইয়াং কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে পুরো ঘটনাটি খুলে বললেন।

ঝাউ জিয়ানশুয়ি নিজেকে সামলে নিল। সে ছোটবেলা থেকেই ঘোড়সওয়ারি ও তীরন্দাজি শিখেছে এবং তার শরীরে সুরক্ষা সরঞ্জাম ছিল, তাই বড় ধরনের কোনো চোট পায়নি। সে দৌড়ে গিয়ে পঞ্চম রাজপুত্রের দিকে আঙুল তুলে বলল, "বাবা! আমি তিন বছর ধরে 'ব্ল্যাক স্নো'-কে বড় করেছি, এটি সবসময়ই শান্ত ছিল, হঠাৎ করে পাগলা হওয়ার কোনো কারণ নেই।"

সে পঞ্চম রাজপুত্রের দুই সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে আরও দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমরা যখন দৌড় প্রতিযোগিতা করছিলাম, তখন পঞ্চম ভাইয়ের এই দুই সঙ্গী হঠাৎ করে আমাকে দুই দিক থেকে ঘিরে ফেলে, আর তারপরই আমার ঘোড়াটি পাগল হয়ে যায়।"

ঝাউ জিয়ানশুয়ি জেদি হলেও ষোল-সতেরো বছরের এক কিশোরী মাত্র, মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে সত্যিই ভয় পেয়েছিল। তবে ভয়ের চেয়েও বেশি ছিল তার ক্ষোভ। আজ বাওঝু তাকে বাঁচাতে গিয়ে নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলেছিল। বাওঝুর কিছু হলে সে তার মা ও মামাকে কী জবাব দিত?

সম্রাটের মুখ কালো হয়ে এল। তিনি পঞ্চম রাজপুত্রের দিকে তাকালে রাজপুত্র আতঙ্কিত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "বাবা, আমি তো পিঁপড়ে মারতেও ভয় পাই, ভাইবোনকে মারার ষড়যন্ত্র কীভাবে করব? আমি নির্দোষ, রাজকন্যা চাইলে তদন্ত করতে পারেন!"

বাওঝু হঠাৎ সেই রুপালি ঝিলিকটির কথা মনে করল। ওই দুই সঙ্গীর মধ্যেই নিশ্চয়ই কিছু একটা আছে! বাওঝু বলল, "পঞ্চম রাজপুত্র, রাজকন্যা তো বলেননি যে আপনি ষড়যন্ত্র করেছেন?"

পঞ্চম রাজপুত্র কিছুটা থমকে গেলেও নিজেকে সামলে নিল, "যাই হোক, এই ঘটনার সাথে আমার বা আমার সঙ্গীদের কোনো সম্পর্ক নেই। যদি রাজকন্যা প্রমাণ দিতে না পারেন, তবে এটি অপবাদ!"

তৃতীয় রাজকন্যাও ঘি ঢালল আগুনে, "বোন, তুমি হেরে গিয়েছ বলে কি রাজপুত্রের ওপর মিথ্যা অপবাদ দেবে? এতে ভাইবোনের সম্পর্কে ফাটল ধরবে।"

সম্রাট বিরক্ত হয়ে উঠলেন। তিনি রাজকীয় কাজে এমনিতেই ব্যস্ত, এখন এসব ছোটখাটো ঝামেলা সামলানো তার বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়াল। যদিও সম্রাট কিছু বললেন না, কিন্তু ঝাউ জিয়ানশুয়ি তার চোখের ভাষা বুঝে গেল এবং তার মন ভেঙে গেল।

আগে সম্রাট তাকে যা চাইত তা-ই দিতেন, যা তাকে ভুলিয়েছিল যে সম্রাট তাকে অন্যদের চেয়ে আলাদা দেখেন। কিন্তু আজ সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল, তবুও সম্রাটের চোখে রাগ আর বিরক্তি ছাড়া কিছুই নেই। মুহূর্তের মধ্যে, দশকের পর দশক গড়ে ওঠা বাবা-মেয়ের সম্পর্কের বিশ্বাস চূর্ণ হয়ে গেল।

সে কিছু বলার আগেই বাওঝু ঘোড়াটির কাছে গিয়ে বসল এবং তার হাতের সূক্ষ্ম আঙুল দিয়ে ঘোড়াটির পেটে হাত বোলাতে লাগল। সবাই কৌতূহলী হয়ে দেখল, বাওঝু ঘোড়াটির পেট থেকে একটি অত্যন্ত সরু রুপালি সুঁই বের করে আনল।

পঞ্চম রাজপুত্রের চেহারা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। ভিড়ের মধ্যে জিয়া কিংইনের চোখ দুটো বাওঝুর হাতের ওই সুঁইয়ের ওপর স্থির হয়ে গেল।

"এটা কী?" সম্রাট বাওঝুর হাতে সুঁইটি দেখে বুঝতে পারলেন বিষয়টি অতটা সহজ নয়।

বাওঝু হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়ল। তার মুখ ছিল নোংরা, চোখের জল মুছতে গিয়ে ধুলোবালি চোখে ঢুকে পড়ল, যা তার কান্নাকে আরও বাড়িয়ে দিল। সে আর্তস্বরে বলল, "মহামান্য সম্রাট, আপনিই আমার বিচার করুন! আমি নিজের চোখে দেখেছি, রাজপুত্রের সঙ্গীরা ঘোড়াটির পেটে এই সুঁই ফুটিয়ে দিয়েছে। তারপরই ঘোড়াটি পাগলের মতো ছুটতে শুরু করে। আমি যদি সাহসের সাথে রাজকন্যাকে না বাঁচাতাম, তবে আজ তিনি বেঁচে থাকতেন না!"

বাওঝু নিজের কৃতিত্ব জাহির করতে কোনো কার্পণ্য করল না, আর পেই দুর তীরের কথা এড়িয়ে গেল। তার কথা অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক সাজানো। সে ঘটনার সময় রুপালি আলোর ঝলক দেখেছিল ঠিকই, কিন্তু সুঁইটি সম্পর্কে নিশ্চিত ছিল না।

অতীতের সেই নিষ্ঠুর পরিণতি থেকে বাঁচার জন্য বাওঝু সম্রাটের সামনে মাথা নত করে কাঁদতে লাগল, "মহামান্য, এখন আপনি ছাড়া আমার আর কেউ নেই, আপনিই আমাদের বিচার করুন!"