চৌপদী অধ্যায়: নিয়ন্ত্রনহীন অশ্বযান

姜 বাওঝু তাইশি府ে একটি নিমন্ত্রণপত্র পাঠালেও তা ফিরিয়ে দেওয়া হয়।

সে সরাসরি তাইশি府ের দরজায় গিয়ে উপস্থিত হলো, কিন্তু তাইশি府ের মূল ফটক বন্ধ ছিল এবং অনেকক্ষণ কড়া নাড়লেও কেউ সাড়া দিল না।

বোঝাই যাচ্ছে ভেতরের মানুষেরা ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন করছে।

姜 বাওঝু খুব দ্রুতই বিষয়টি বুঝতে পারল।

তাইশি মূলত যুবরাজের লোক, আর এখন এমন এক পরিস্থিতি তৈরি হওয়ায় তিনি স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছেন।

এ কথা ভেবে姜 বাওঝু দরজার সামনে দাঁড়িয়ে মৃদুস্বরে বলল, "চলো, আমরা王府-এ ফিরে যাই।"

লিয়ানঝু কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "王妃, আপনি কি侯府-এ ফিরবেন না?"

王妃-এর পাশে এত দিন থাকার সুবাদে লিয়ানঝুও বুঝতে পেরেছিল যে 王妃侯府-এ অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গেই দিন কাটাচ্ছিলেন।

বাবার স্নেহ, ভাইদের ভালোবাসা, ভাবীর যত্ন—侯府-এ তার কাজকর্মে বা চলাফেরায় কোনো বাধা ছিল না।

অথচ 王府-এ দাস-দাসীরা মুখে আনুগত্য দেখালেও আড়ালে নিজেদের 王妃-কে নিয়ে কী না জানি আলোচনা করে!

আর 王爷-এর মেজাজও বেশ অদ্ভুত, মোট কথা তাকে সামলানো সহজ নয়।

তাই যখন姜宝珠侯府-এ ফেরার কথা বলল, তখন লিয়ানঝু অবচেতনভাবেই প্রশ্নটি করে ফেলল।

姜宝珠 বুঝিয়ে বলল, "আমি 王爷-কে একবার দেখে আসি, সন্ধ্যায়侯府-এ ফিরে যাব।"

কে জানে কেন,姜宝珠-এর মনে হচ্ছিল গতকাল তার নাকের ডগায় হালকা এক ধরনের বাঁশের সুবাস ভেসে বেড়িয়েছিল, যেন কেউ ঘুমের মধ্যে সারাক্ষণ তার বিছানার পাশে বসে ছিল।

কিন্তু সকালে চোখ মেলে দেখল চারপাশ বেশ উজ্জ্বল, চারপাশের দরজা-জানালা বন্ধ, কেউ যে এসেছিল তার কোনো চিহ্নই নেই।

তবে আজ সকালে বারবার পেদুর মুখটাই তার মনে ভেসে উঠছিল।

গতকাল পেদু তাকে বাঁচাতে ছুটে এসেছিল এবং এর জন্য মানুষও হত্যা করেছিল, কে জানে এখন সে কেমন আছে।

তাই姜宝珠 উরুতে এক থাপ্পড় মেরে বলে উঠল, "আগে চلو কিছু মিষ্টি কিনে নেওয়া যাক।"

ভিলেনের মেজাজ খারাপ হলে সে কিছু খেতে চায় না, তবে এর কারণ নিশ্চয়ই খাবার যথেষ্ট সুস্বাদু না হওয়া।

姜宝珠 ঠোঁট চাটিয়ে বলল, "বাজেনলোউ-তে গিয়ে বাজেন কেক কিনে নাও, 王爷 নিশ্চয়ই এটি পছন্দ করবেন।"

পেদু যদি পছন্দ করে, তবে হয়তো আবারও কিছু অনুরাগের পয়েন্ট কুড়িয়ে নেওয়া যাবে।

লিয়ানঝু মনে মনে ভাবল—"..."

সে বুঝল এটি 王妃-এর নিজের জন্য বানিয়ে নেওয়া একটি অজুহাত মাত্র।

তবে আধ প্রহর পর, লিয়ানঝু নিজেই স্বেচ্ছays বাজেনলোউ-এর দীর্ঘ সারিতে গিয়ে দাঁড়াল।

এদিকে বাওঝু বাইরের একটি স্টলে বসে বড় বাটি থেকে ছোট ছোট করে ওনটোন খাচ্ছিল।

ওনটোন খাওয়া শেষ করার ঠিক তখনই দূর থেকে মানুষের চিৎকারের আওয়াজ শুনতে পেল সে।

সে অবচেতনভাবেই শব্দের উৎসের দিকে তাকাতেই দেখল, একটি ঘোড়ার গাড়ি উন্মত্তের মতো মানুষের ভিড়ের মধ্যে হুড়মুড় করে ছুটে আসছে এবং রাস্তার বহু সাধারণ মানুষ ধাক্কা খেয়ে দূরে ছিটকে পড়ছে কিংবা ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হচ্ছে।

খুউব দ্রুতই ঘোড়াটি তার নিজের ঠিকানার দিকেই ছুটে আসতে লাগল।

姜宝珠 মনে মনে বলল—"ওমা রে!"

সে দ্রুত নিরাপদ স্থানের দিকে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ঘোড়াটি যেন তাকেই লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে তার দিকেই ছুটে আসছে।

রাস্তার ওপর ঘোড়ার খুরের আওয়াজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।姜宝珠 জানত ঘোড়াটি তার কাছাকাছি চলে এলে হয় সে ধাক্কা খেয়ে দূরে ছিটকে পড়বে নয়তো পিষ্ট হবে, আর তাতে প্রাণ না গেলেও অর্ধেকের বেশি জীবন শেষ হয়ে যাবে।

ঘোড়াটি প্রথমে তার থেকে কিছুটা দূরেই ছিল, কিন্তু ভিড়ের মধ্যে কে যেন তাকে একটা ধাক্কা দিল এবং চারপাশের ঠেলাঠেলিতে সে সরাসরি মাটিতে পড়ে গেল।

তার সঙ্গেই মাটিতে পড়ে গেল মিষ্টির কাঠি হাতে থাকা একটি দেখতে সুন্দর ছোট ছেলে।

বাচ্চাটি ঠিক চোখের সামনে ছুটে আসা উন্মত্ত ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে হা হয়ে পলকহীন দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে রইল।

ঘোড়াটি সোজাসুজি সেই ছোট ছেলেটির দিকেই ছুটে আসছিল।

姜宝珠 আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে মাটি থেকে উঠে পড়ে এবং কোনো কথা না ভেবেই বাচ্চাটিকে বুকে জড়িয়ে ধরে।

কিন্তু ততক্ষণে পালানোর মতো সময় আর ছিল না।

চারদিকে মানুষ ভয়ে চিৎকার করে ছোটাছুটি করছে, কোলভর্তি বাচ্চাটিকে নিয়ে তার পালানোর আর কোনো পথ ছিল না।姜宝珠 সহায়সম্বলহীনভাবে চোখ বন্ধ করে ফেলল এবং অবdatনভাবেই এমনভাবে ঘুরে দাঁড়াল যাতে বাচ্চাটির গায়ে বিন্দুমাত্র আঘাত না লাগে।

ঠিক যখন সে ভেবেই নিয়েছিল যে তার আজ রক্ষা নেই, ঠিক তখনই স্বপ্নের সেই পরিচিত হালকা বাঁশের সুবাস আবার এসে তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

চারপাশটা যেন ঘুরে গেল,姜宝珠 অনুভব করল এক জোড়া শক্ত ও শক্তিশালী বড় হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরে মাটিতে এক চক্কর গড়িয়ে গেল।

চোখ খোলার আগেই姜宝珠 শুনতে পেল পেদুর গম্ভীর ও শীতল কণ্ঠস্বর তার কানের পাশে ভেসে এল: "লিন য়ে, আক্রমণ করো।"

এর ঠিক পরেই姜宝珠 কানের কাছে শুনতে পেল ঘোড়ার একটি দুর্বল আর্তনাদ, সঙ্গে যেন চামড়া ভেদ করে তলোয়ার ঢুকে যাওয়ার আওয়াজ।

姜宝珠 ধীরে ধীরে চোখ মেলল এবং সবার আগে তার চোখে পড়ল পেদুর সেই অতুলনীয় সুদর্শন চেহারাটি।

পেদু চোখু দুটো সামান্য কুঁচকাল।

姜宝珠 কামুক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কে জানে সে মনে মনে কী সব গোপন অভিসন্ধি আঁটছে।

"দেখা কি শেষ হয়েছে?" পেদু শীতল কণ্ঠে বলে উঠল।

姜宝珠 থুতু গিলল এবং অবচেতনভাবেই জবাব দিল, "এখনো শেষ হয়নি।"

পেদু মনে মনে ভাবল—"..."

সে এক মুহূর্তও দেরি না করে姜宝珠কে ছেড়ে দিল।

ডাস করে শব্দ হলো,姜宝珠 সোজাসুজি মাটিতে বসে পড়ল।

姜宝珠 সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল এবং বড় বড় চোখ মেলে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে পেদুর দিকে তাকিয়ে রইল।

পেদু এইমাত্র সত্যিই তাকে ছেড়ে দিয়েছে!

ছেড়ে দিয়েছে!

姜宝珠 মাটি থেকে উঠে পেদুর সঙ্গে তর্ক করতে যাবে, ঠিক তখনই ঘোড়ার মালিক কপালে হাত দিয়ে গালাগাল করতে করতে এগিয়ে এল।

সে দেখল তার অনেক দাম দিয়ে কেনা ঘোড়াটির গলা লিন য়ে কেটে ফেলжээ, আর তা দেখে সে তৎক্ষণাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল: "নরাধম চাকর, কত বড় সাহস তোর! আমার তরুণের ঘোড়া কেটে ফেলতে তোর বুক কাঁপে না!"

লোকটি রাজপথে চরম ঔদ্ধত্য দেখালেও আশপাশের কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

ঘোড়ার গাড়ির তছনছ করা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত রাস্তাঘাট এবং মাটিতে পড়ে থাকা জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা সাধারণ মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে姜宝珠-এর মনে অজ্ঞাত এক ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

এ তো ঠিক সেই ঘটনার মতোই—যেন গাড়ি দুর্ঘটনা ঘটিয়েও চালক বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে শান্তভাবে গাড়ি থেকে নেমে একটা সিগারেট ধরাচ্ছে!

"ওরে পশুপতি, তুই কি অন্ধ? তোর ঘোড়াটি প্রায় আমার 王妃-কে ধাক্কাই দিচ্ছিল, আমার যদি কিছু হয়ে যেত, তুই এর দায় নিতে পারতিস!"

সামনের লোকটিকে দেখতে বেশ ভদ্রস্থ, দামি পোশাক পরা, কিন্তু ভেতরে ভেতরে একটা জানোয়ারের মতো মনে হচ্ছিল, দেখেই বোঝা যায় সে রাজধানীর কোনো কুলীন পরিবারের সন্তান।

তবে সেও তো আর মাসকয়েক ধরে এই প্রাচীন যুগে এসে বেকার বসে থাকেনি।

দাঝৌ রাজ্যে সে যদি জিয়াদি এবং পেদুকে ক্ষিপ্ত না করে, তবে রাজধানীর বাকিদের সে পুরোপুরি পাত্তাই না দিলেও চলে।

অবশ্যই একটু আগের সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ লোকটি থমকে গেল এবং ভিড়ের মাঝে ধুলোবালি মাখা ছোট্ট মুখটির姜宝珠কে চিনতে পারল।

"姜宝珠!" জু তিয়ানসংয়ের মুখে ত্রাস ফুটে উঠল এবং তার গলা ফেটে গেল: "তুমি এখানে কেন!"

এবার অবাক হওয়ার পালা姜宝珠-এর।

সামনের এই লোকটি তাকে চেনে?

সে যখন এসব ভাবছে, তখন লোকটি চরম আতঙ্কে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "আমি তো আর ইচ্ছে করে করিনি! কে জানে কোন পাগল ঘোড়া শহরে ঢুকে এদিক-সেদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল আর তাতেই অনিচ্ছাকৃতভাবে লোকজনের ক্ষতি হয়েছে, আমি এই সাধারণ মানুষগুলোকে টাকা ক্ষতিপূরণ দিলেই তো মিটে যায়! তুমি যদি আবার আগের মতো আমার পা ভেঙে দাও, তবে আমাদের 国公府 কোনোভাবেই ছাড়বে না!"

姜宝珠 শুনে বড় বড় চোখ পলক ফেলল, তবে খুব দ্রুতই সে লোকটির পরিচয় উদ্ধার করে ফেলল।

国公府 এবং যার পা খোদ মূল চরিত্র ভেঙে দিয়েছিল—সে হলো যুবরাজের সবচেয়ে প্রভাবশালী নানাবাড়ির একমাত্র উত্তরসূরি, 国公府-এর একমাত্র বংশধর ছোট公爷 জু তিয়ানসং।

姜宝珠 মনে মনে একটা বড় বিরক্তির দৃষ্টি হানল।

জু তিয়ানসং বুঝতে পেরেছে সে ভুল করেছে, তবে সেজন্য সে নিজের কাজের জন্য ক্ষমা চাইছে তা নয়, বরং এর কারণ হলো আট বছর আগে মূল চরিত্র জু তিয়ানসংকে রাজপথে এক নারীর ওপর জোর জুলুম করতে দেখে তার দুটি পা আস্ত ভেঙে দিয়েছিল।

আজও জু তিয়ানসং হাঁটলে সামান্য খোঁড়াতে দেখা যায়।

国公府 বাইরে থেকে শক্তিশালী দেখালেও ভেতরে ফাঁকা, তাই তারা姜 পরিবারের সঙ্গে পেরে উঠবে না জেনেই এই অপমান নীরবে গিলে খেয়েছিল।

আর তখন থেকেই মূল চরিত্র জু তিয়ানসংয়ের মনে এক গভীর মানসিক ত্রাস তৈরি করে দিয়েছিল।

যেমনটা ঠিক এখন দেখা যাচ্ছে—জু তিয়ানসং গলা ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, অথচ তার বিলাসবহুল পোশাকের নিচে তার দুই পা থরথর করে কাঁপছে।

বাওঝু মৃদু হাসল, হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে পেদুর দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "王爷~ আপনিই বলুন রাজপথে ঘোড়া ছুটিয়ে সাধারণ মানুষকে আহত করলে কী ধরনের শাস্তি হওয়া উচিত?"

姜宝珠-এর কণ্ঠস্বর যেন এক পরত কোমল সূক্ষ্ম রেশমের মতো, কুয়াশাচ্ছন্ন ও মোহময়, যা শুনে পেদু নিজের অজান্তেই মাথা নিচু করল।

姜宝珠 তার দিকে তাকিয়ে পাগলের মতো পলক ফেলছে, মনে হচ্ছে সে তাকে নিজের সঙ্গে তাল মেলাতে বলছে।

তাকে কথা বলতে না দেখে সেই নরম হাতটি আস্তে করে পেদুর জাদর হাতটি চেপে ধরল।

তা দেখে পেদুর ঠোঁটের কোণে এক চিলটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল: "রাজপথে ঘোড়া ছুটিয়ে মানুষকে আহত করার অপরাধে পিটিয়ে তিনশো ঘা দেওয়া উচিত এবং আহতদের চিকিৎসার সমস্ত ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।"

মারধরের কথা শুনতেই জু তিয়ানসং খেপে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল: "তোমার এত বড় সাহস!"

কে জানে তক্ষুণি লিন য়ে লোকজন নিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেল।

জু তিয়ানসংয়ের মাথা একেবারে শূন্য হয়ে গেল।

অন্যরা না জানলেও সে তো জানে যে姜宝珠 আর 镇北王 এই দুজনে মিলে কেমন এক যোগসাজশ করে রেখেছে, তারা যদি বলে যে তাকে শায়েস্তা করবে, তবে সত্যিই তাকে পিষে মারবে।

কিন্তু সে কিছু একটা উপায় ভাবার আগেই লিন য়ে তার বাহু ধরে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে চলল।

"আমি যাব না, বাঁচাও—" জু তিয়ানসংকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার সময় সে বারবার পেছনে ফিরে চিৎকার করতে লাগল, "镇北王 রাজপথে মানুষ খুন করছে—উঁ—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন য়ে তার মুখে একটা নোংরা ন্যাকড়া গুজে দিল।

উফ! কী দুর্গন্ধ!

কার মোজা তার মুখে গুঁজে দিল রে বাবা!