একুশতম অধ্যায়: রাজকন্যার রাজপুত্রের ওপর জোর খাটানোর গুঞ্জন

পেই দু উঠে দাঁড়ালেন। জানালার খড়খড়ি দিয়ে আসা রোদ তার গায়ে পড়ল, যা তার অস্পষ্ট ও দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টিকে আড়াল করে রাখল।

তিনি চিয়াং পাওচুর সূক্ষ্ম ভাবান্তর পর্যবেক্ষণ করে নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললেন, "রাজকুমারী আমার জন্য সত্যিই খুব চিন্তিত, আমি অত্যন্ত অভিভূত।"

চিয়াং পাওচুর মুখে যান্ত্রিক এক হাসি ফুটে উঠল। তিনি দায়সারাভাবে বললেন, "হি হি, রাজকুমারকে সাহায্য করতে পারা আমার সৌভাগ্য। আপনি আপনার কাজে মন দিন, আর কোনো প্রয়োজন না থাকলে আমি বরং যাই।"

কথা শেষ করেই চিয়াং পাওচু দ্রুত পিছিয়ে গেলেন এবং কয়েক কদম গিয়েই ফিরে এসে পাশের লিয়ান চুকে টেনে নিলেন।

পেই দু দরজায় দাঁড়িয়ে দাসী ও মালকিনকে তাড়াহুড়ো করে চলে যেতে দেখে চোখ সরু করলেন। আগে তিনি ভাবতেন চিয়াং পাওচু বাইরের মতো অকর্মণ্য, কিন্তু এখন বুঝলেন তার গভীরতা কত বেশি—এতদিন পর অবশেষে তার আসল রূপ বেরিয়ে এল।

ভাবতে ভাবতে তিনি দেখলেন, চিয়াং পাওচু হেজি দরজার পাশে থেমে গিয়ে চোরের মতো কিছুটা ঝুঁকে পড়লেন এবং নিজের নরম সাদা আঙুল দিয়ে দরজায় পাহারা দেওয়া জন্তুটিকে আদর করতে শুরু করলেন।

ধূসর রঙের নেকড়ে কুকুরটি আগে হিংস্রভাবে দাঁত খিঁচিয়ে ছিল, কিন্তু চিয়াং পাওচুর হাত তার মাথায় লাগামাত্রই সে শান্ত হয়ে জিহ্বা বের করে দিল।

চিয়াং পাওচু আদর করে চলে যেতে চাইলে জন্তুটি দাঁড়িয়ে পড়ে সামনের পা দিয়ে মিনতি করার ভঙ্গি করল।

পেই দু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ভীরু লিন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি একেই নেকড়ে রাজা বলছিলে?"

লিন ইউ: "..."

"তুমি নিচে গিয়ে খোঁজ নাও চিয়াং পাওচুর শস্য এখন কোথায় পৌঁছেছে। লোকবল বাড়িয়ে দাও এবং নজর রাখো, শস্য যেন নিরাপদে লিয়াংচৌ পৌঁছায়।"

চিয়াং পাওচুর এই উদ্দেশ্যমূলক তোষামোদ তার মনের মতোই হয়েছে।

"পেই দু-এর প্রতি ভালো লাগার মাত্রা ১% বেড়েছে, বর্তমানে ভালো লাগার মাত্রা মাইনাস ৯০%।"

"অভিনন্দন, আপনি মিশন সম্পন্ন করেছেন। তিন মাসের আয়ু অর্জন করেছেন। অনুগ্রহ করে চেষ্টা চালিয়ে যান, দীর্ঘজীবী হোন।"

চিয়াং পাওচুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পেই দু-এর দিকে তাকালেন। বাঁশঝাড়ের ফাঁক দিয়ে আসা আলো পেই দু-এর ওপর পড়ছে। পুরুষটিকে বেশ রুচিশীল দেখালেও তার ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল এক দূরত্বের শীতলতা।

ফেরার পথে চিয়াং পাওচু গুনগুন করে গান গাইছিলেন। আঙিনার দরজায় পৌঁছে তিনি দেখলেন, সেখানে নীল ও লাল সরকারি পোশাক পরা একদল খোজা দাঁড়িয়ে আছে।

সবার সামনে থাকা খোজাটির বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি। চিয়াং পাওচুকে দেখে তার ফোলা মুখে এক অতিশয় হাসি ফুটে উঠল, "রাজকুমারী, আপনি শেষ পর্যন্ত ফিরেছেন।"

চিয়াং পাওচু থমকে গেলেন, তার মনে হঠাৎ উদ্বেগ দানা বাঁধল। চোখের সামনের এই খোজাটি স্পষ্টতই রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছেন এবং যেন আগের রাজকুমারীকে চেনেন।

কিন্তু তিনি তো কাউকে চেনেন না!

ভাগ্য ভালো যে চিয়াং পাওচু কথা বললেন না, আর খোজাটিও এতে রাগ করলেন না। বরং বিনয়ের সাথে বললেন, "রাজকুমারী, আমি বাণী নিয়ে এসেছি। বিয়ের আগে আপনি ইয়ং-আন রাজকুমারীর সঙ্গী ছিলেন। বিয়ের তিন মাস পেরিয়ে গেছে, এখন প্রাসাদে ফিরে গিয়ে পড়াশোনা শুরু করার সময় হয়েছে।"

চিয়াং পাওচু: "???"

ভিন জগতে এসেও পড়াশোনার হাত থেকে নিস্তার নেই? তা ছাড়া এই যুগের অক্ষরগুলো তো তিনি তেমন চেনেনই না, এখন রাজকুমারীর সঙ্গী হয়ে গেলে তো ধরা পড়ে যাবেন!

চিয়াং পাওচু মনে মনে ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন।

"রাজকুমারী, সম্রাট বলেছেন, আপনি পড়াশোনা না বুঝলেও ক্ষতি নেই।" হং পাও খোজা রাজকুমারীর বিদ্যার দৌড় মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "সম্রাট বিশেষভাবে আমাকে বলেছেন, আপনি প্রাসাদে শুধু খাওয়া-দাওয়া করবেন, আগামীকাল সকাল সকাল সময়মতো উপস্থিত থাকলেই চলবে।"

চিয়াং পাওচুর মনে পড়ল, সম্রাট সম্ভবত নিজের বদান্যতা দেখানোর জন্য কর্মকর্তাদের সন্তানদের প্রাসাদে সঙ্গী হিসেবে ডেকেছেন। চিয়াং ছংমিং সম্রাটের প্রিয়পাত্র হওয়ায় চিয়াং পাওচু অনেক আগেই ইয়ং-আন রাজকুমারীর সঙ্গী হয়েছিলেন। কিন্তু আগের রাজকুমারীর যা অবস্থা ছিল, তাতে তার বিদ্যার মান তার নিজের চেয়েও কম হওয়ার কথা।

চিয়াং পাওচু কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। লিয়ান চুকে বললেন খোজাটিকে এক মুঠো সোনা দিতে। তারপর বললেন, "খোজা মশাই, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আগামীকাল সময়মতো পৌঁছে যাব।"

প্রাসাদে গিয়ে একটু বুদ্ধিমান নিরক্ষর সেজে থাকলেই হবে।

পরদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই শুয়েঝু আঙিনা আলোয় ভরে উঠল। দাসীরা আসা-যাওয়া শুরু করল। লিয়ান চু বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে প্রায় আধ ঘণ্টা ধরে ডাকলেন। শুরুতে রাজকুমারী অস্পষ্টভাবে সাড়া দিলেও পরে কম্বল দিয়ে নিজেকে পুরো ঢেকে ফেললেন, আর ডাকলেও কোনো নড়াচড়া নেই।

"রাজকুমারী, না উঠলে কিন্তু দেরি হয়ে যাবে।" লিয়ান চু নিচু স্বরে বললেন, তার চোখে মমতা। সম্রাট যে কেন রাজকুমারীকে এই পড়াশোনা শেষ করতে বাধ্য করছেন, কে জানে! হাড়কাঁপানো শীতের সকালে রাজকুমারীর পক্ষে ওঠা অসম্ভব।

কিন্তু সম্রাটের আদেশ অমান্য করার উপায় নেই। লিয়ান চু সাহস সঞ্চয় করে নরম কম্বলটি ছুঁয়ে নিচু স্বরে বললেন, "রাজকুমারী, আমাদের দ্রুত করতে হবে। রাজকুমার দরজায় অপেক্ষা করছেন।"

কম্বলের ভেতর থেকে চিয়াং পাওচু চোখ মেলে বসলেন, "কী বললে?"

"রাজকুমার এক ঘণ্টা ধরে রাজপ্রাসাদের দরজায় অপেক্ষা করছেন, বলেছেন আপনার সাথেই প্রাসাদে যাবেন।" লিয়ান চু খুশি হয়ে বললেন, "নিশ্চয়ই গতকাল আপনার শস্য কেনার বিষয়টি রাজকুমারকে স্পর্শ করেছে।"

চিয়াং পাওচু: "..."

তার মনে হয় না।

পেই দু-কে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানোর সাহস তার নেই। রাগ করলে তো ভালো লাগার পয়েন্টগুলো সব বৃথা যাবে! তিনি দ্রুত বিছানা থেকে নেমে তাড়াহুড়ো করে সদর দরজায় গেলেন। কিন্তু গিয়ে দেখলেন, মানুষ তো দূরের কথা, কোনো ঘোড়ার গাড়িও নেই।

"রাজকুমারী, রাজকুমার আমাকে আপনাকে বলতে বলেছেন, তার জরুরি কাজে তিনি আগে চলে গেছেন।"

চিয়াং পাওচু: "..."

খলনায়ক নিশ্চিত তাকে বোকা বানাচ্ছেন!

লিয়ান চু চিয়াং পাওচুর মলিন মুখ দেখে সান্ত্বনা দিলেন, "রাজকুমারী, রাগ করবেন না। হতে পারে রাজকুমারের সত্যিই জরুরি কোনো কাজ ছিল। আমি আপনার জন্য নাস্তা প্রস্তুত করছি, গাড়িতেই খেয়ে নেবেন।"

কিন্তু লিয়ান চু যখন নাস্তা আনতে ঘুরলেন, তখন তার চোখ পড়ল ওপরের 'চেনবেই রাজপ্রাসাদ' লেখা ফলকটির দিকে। তার চোখের সব হাসি মুছে গিয়ে দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল।

লিয়ান চু প্রাসাদে ঢুকতে পারবেন না, তাই মূল ফটক পর্যন্ত পৌঁছেই ফিরে আসতে হবে। ভাগ্য ভালো যে প্রাসাদের লোক নিতে এসেছে। যাওয়ার সময় লিয়ান চু রাজকুমারীর বইয়ের বাক্সটি দাসীর হাতে দিয়ে দিলেন। তিনি একটি ভারী চাদরও দিলেন, যাতে শীত না লাগে।

"রাজকুমারী, ছুটি হলে আমি আপনাকে নিতে আসব।" লিয়ান চু মায়ের মতো বারবার বলতে লাগলেন।

চিয়াং পাওচু মাথা নাড়তে নাড়তে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন। ওপরের দুর্গপ্রাচীর থেকে পেই দু রূপালি বর্ম পরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লাল আলখাল্লাটি কনকনে বাতাসে উড়ছিল। তিনি নিচে চিয়াং পাওচুর প্রতিটি পদক্ষেপ লক্ষ্য করছিলেন।

তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন বলিষ্ঠ দেহের এক তরুণ, পরনে লাল রঙের কর্মকর্তা পোশাক, যাতে সাদা সারসের কারুকাজ করা।

"রাজকুমার, রাজকুমারীকে যেন অনেকটা বদলে গেছে মনে হচ্ছে।" হে শিজাং হাসিমুখে নিচে এদিক-ওদিক তাকাতে থাকা চিয়াং পাওচুর দিকে তাকিয়ে বললেন।

হে শিজাং দেখলেন পেই দু কোনো কথা বলছেন না, তাই মজা করে বললেন, "শুনেছি রাজকুমারী সেদিনও রাজকুমারের ওপর জোর খাটিয়েছিলেন?"

অবশ্যই, পেই দু-এর মুখ কালো হয়ে গেল এবং তিনি বিপজ্জনক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

হে শিজাং কাঁধ ঝাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমি侯府-এর ভেতরের জাল খতিয়ানগুলো উদ্ধার করেছি। তাছাড়া চিয়াং পাওচুর সাথে ঘনিষ্ঠ কারো সম্পর্ক খুঁজে পাইনি। তাই আমার দুটি সন্দেহ—এক, চিয়াং পাওচুর পেছনে থাকা ব্যক্তি অত্যন্ত রহস্যময়, আর দুই..."

হে শিজাং কথা টেনে কৌতুকভরা কণ্ঠে বললেন, "দুই হলো, রাজকুমারী সত্যিই রাজকুমারের প্রেমে পড়েছেন এবং তার জন্য নিজেকে বদলাতে চান।"