ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: রাজকীয় ভোজসভা

পরবর্তী কয়েকদিন, ভোরের আলো ফোটার আগেই জিয়াং বাওঝু উঠে পড়ত বড় বড় অক্ষরে লেখার অনুশীলনের জন্য।

লিয়ানঝু বাওঝুর জন্য কালি ঘষতে ঘষতে পেই দু-এর নিন্দা করে বলত, “রাজা মহাশয় বড্ড বাড়াবাড়ি করছেন! তিনি কীভাবে আপনাকে দিয়ে এত লেখালেখি করাতে পারেন!”

জিয়াং বাওঝুও দাঁতে দাঁত চেপে মুরগির মতো মাথা নেড়ে সমর্থন জানাত, “একদম ঠিক!”

পেই দু যেন এক নতুন খেলার খোঁজ পেয়েছেন; প্রতিদিন ঠিক সময়ে লিন ইউয়েকে পাঠিয়ে বাওঝুর লেখা সংগ্রহ করান, যাতে সে ফাঁকি দেওয়ার কোনো সুযোগই না পায়! পেই দু যেন প্রাচীন যুগের এক স্বৈরশাসক।

গত কয়েক দিনে বাওঝু তার প্রতি ভালো ধারণা তৈরির কাজ মোটামুটি সেরে ফেলেছে, তাই আর অকারণে তার আশেপাশে ঘেঁষছিল না। তবে এর আসল কারণ ছিল, লেখাগুলো শেষ করা ছিল অসম্ভব ব্যাপার। টানা কয়েকদিন লেখার পর বাওঝুর কবজিতে প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হয়ে গেল। সে চেয়েছিল লিয়ানঝুকে দিয়ে লিখিয়ে নিতে, কিন্তু তার হাতের লেখা এতটাই বিচ্ছিরি যে অন্য কারো পক্ষে তা নকল করা অসম্ভব। ভাগ্য ভালো যে প্রাসাদ থেকে লি ফেই-এর জন্মদিনের অনুষ্ঠানের আমন্ত্রণপত্র এসেছে। প্রাসাদ থেকে ফেরার পর সে নিশ্চিতভাবে পেই দুকে দিয়ে এই লেখালেখি কমিয়ে আনবে।

অনুষ্ঠানের রাতে, লিয়ানঝু বাওঝুর চুলে খোঁপা বেঁধে দিল, যেখানে মুক্তার অলঙ্কারসহ অনেক সোনার কাঁটা গেঁথে দেওয়া হলো। বাওঝুর পরনে ছিল হালকা গোলাপি রঙের পিচ ফুলের নকশা করা তুষারশুভ্র পোশাক, যার কলারের চারপাশটা নরম সাদা খরগোশের লোমে মোড়ানো। বাওঝুকে বিদায় জানানোর সময় লিয়ানঝু তাকে হাত গরম রাখার একটি ছোট পাত্র (হ্যান্ড ওয়ার্মার) ধরিয়ে দিল, “রাজকুমারী, এটি সাথে রাখুন, প্রাসাদে পৌঁছানোর পর না হয় খুলে রাখবেন।”

বাওঝু মাথা নেড়ে তা মেনে নিল। রাজপ্রাসাদের দরজায় পা রাখতেই সে দেখল লিন ইউয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে তলোয়ার কোমরে ঝুলিয়ে ঘোড়ার গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে আছে। বাওঝুকে দেখেই সে এগিয়ে এল, “রাজকুমারী, রাজা মহাশয় গাড়ির ভেতরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।”

বাওঝু একটু থমকে গেল, তারপর ‘জেনবেই ওয়াং’ (উত্তর অঞ্চলের রক্ষাকর্তা রাজা) লেখা ঝান্ডা লাগানো গাড়িটির দিকে তাকাল। লিন ইউয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে বাওঝু ধীরগতিতে গাড়িতে উঠে পর্দা সরাতেই দেখল, পেই দু শান্ত হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন। বাওঝু চুপচাপ তার উল্টো দিকের আসনে গিয়ে বসল।

গাড়ির ভেতরে এক গভীর নিস্তব্ধতা। বাওঝু লুকিয়ে বারবার পেই দুকে দেখছিল, যতক্ষণ না গাড়িটি প্রাসাদের ‘উ মেন’ গেটের সামনে থামল। পেই দু তার কালো চোখ খুললেন এবং সাথে সাথে বাওঝুর চোর চোর চাহনির সাথে তার চোখাচোখি হয়ে গেল।

বাওঝু হতভম্ব!

“পুরো পথ আপনি আমার মুখের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কী ব্যাপার? আমার মুখে কি কোনো ফুল ফুটে আছে?” অন্ধকারাচ্ছন্ন গাড়ির ভেতর পেই দু বাওঝুর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে বাঁকা হাসিতে বললেন।

চুরি ধরা পড়ে যাওয়ায় বাওঝুর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। পেই দু-এর উত্তরের অপেক্ষায় সে আমতা আমতা করে জিজ্ঞেস করল, “পুরোটা পথ আপনি চোখ বন্ধ করে ছিলেন, ঠিকমতো ঘুম হয়নি বুঝি?”

পেই দু ঠোঁট বাঁকালেন, “রাজকুমারী কি আমার জন্য চিন্তিত?”

বাওঝু কেবলই আন্দাজে কথাটি বলেছিল, কিন্তু সেটা যে সত্যি হবে তা সে ভাবেনি। সে একটু চমকে গিয়ে বেশ আন্তরিকতার সাথে বলল, “রাজা মহাশয়, আপনি সারাদিন অনেক ব্যস্ত থাকেন, নিজের শরীরের দিকে একটু নজর দিন। কম বয়সে শরীর নষ্ট করা একদম ঠিক নয়।”

কথাগুলো বলার সময় বাওঝু লুকিয়ে পেই দু-এর শরীরের নিচের দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“জিয়াং বাওঝু।” পেই দু-এর চোখ সরু হয়ে এল, কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে উঠল, “আমি কি তোমাকে বলিনি, যা দেখার নয় সেখানে তাকালে আমি নিজের হাতে তোমার চোখ উপড়ে ফেলব?”

বাওঝু আতঙ্কে চোখ ঢেকে ফেলল, “ক্ষমা করবেন! আমি ইচ্ছে করে করিনি, এটা তো অনিচ্ছাকৃত ছিল… ধুর! আমি মানে…”

বাওঝুর মাথা গরম হয়ে গেল, কোনো উপায় না দেখে সে হাত নামিয়ে অপ্রস্তুত মুখে পেই দু-এর দিকে তাকাল। “রাজা মহাশয়, আমি তো আপনার মঙ্গলের জন্যই চিন্তা করছিলাম।” বাওঝু ঠোঁট ফুলিয়ে পেই দু-এর অভিব্যক্তির দিকে খেয়াল রাখতে লাগল। সে বরাবরই এমন—প্রথমে ভুল কিছু বলে ফেলে ভয় পায়, কিন্তু কোনো একটা অজুহাত খুঁজে পেলেই সব দোষ অন্যের কাঁধে চাপিয়ে দেয়।

বাওঝু যেন এক নতুন সুযোগ পেল, কিছুটা অভিমান আর কিছুটা জেদ নিয়ে বলল, “আমি যখনই আপনার যত্ন নিতে যাই, আপনি ভাবেন আমার মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে!” বলেই সে হাত বুকে জড়িয়ে নাক দিয়ে শব্দ করে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল।

পেই দু-এর চোখ অন্ধকার হয়ে এল, তিনি হঠাৎ বলে উঠলেন, “আমার জন্য এতই যদি চিন্তা, তবে তোমার ওই বিচ্ছিরি হাতের লেখাটা একটু ভালো করে তোল।”

বাওঝু সাথে সাথে বুঝে গেল—পেই দু আসলে বলতে চাইছেন, তার হাতের লেখা এতটাই জঘন্য যে রাতে তার ঘুম পর্যন্ত হচ্ছে না! বাওঝু আর কোনো প্রতিবাদের ভাষা খুঁজে পেল না, কেবল মনের দুঃখে গুমরে মরে রইল।

ঠিক তখনই লিয়ানঝু গাড়ির পর্দা সরাল। বাওঝুকে রাজার দিকে পিঠ দিয়ে অভিমানে বসে থাকতে দেখে সে অবাক হয়ে বলল, “রাজকুমারী?”

বাওঝু পেই দু-এর দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে আবার নাক দিয়ে শব্দ করল, তারপর পোশাক সামলে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। কয়েক পা এগোতেই দেখল কয়েকটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি তার সামনে দাঁড়িয়ে। গাড়িগুলো তার চেনা মনে হতেই সে দেখল ভেতর থেকে কেউ উঁকি দিচ্ছে। বাওঝু খুশিতে চিৎকার করে উঠল, “ভাবী!”

ছি ইয়াওগুয়াং গাঢ় বেগুনি রঙের এমব্রয়ডারি করা পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিল, মাথায় সোনার কাঁটা, নীল রেশমি ফিতায় বাঁধা খোঁপা। তাকে অপূর্ব দেখাচ্ছিল। ছি ইয়াওগুয়াং বাওঝুকে দেখে খুব খুশি হলো। তারা কথা বলছিল এমন সময় জিয়াং চংমিং এবং জিয়াং ইয়ুন অন্য একটি গাড়ি থেকে নেমে এল।

বাওঝু এদিক-ওদিক তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বড় ভাই কোথায়?”

জিয়াং ইয়ুন তার বোনের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন তাকে দেখেই তার মন ভরছে না। “বড় ভাই লিয়াংঝৌতে সৈন্যদল ও রসদ পৌঁছে দিতে গেছেন। সম্রাট বড় ভাইয়ের ওপর আস্থা রেখেছেন, তাই তাকে লিয়াংঝৌয়ের তুষারপাত মোকাবিলায় সাহায্য করার নির্দেশ দিয়েছেন। বসন্তকাল না এলে তার রাজধানীতে ফেরা সম্ভব নয়।”

কথাটি শুনে বাওঝু থমকে গেল। সে অবচেতনভাবেই জিয়াং চংমিংয়ের পেছনে থাকা জিয়াং কিংইনের দিকে তাকাল। কিংইন আগের চেয়েও বেশি শুকিয়ে গেছে, গাল দুটো বসে গেছে, চেহারায় বিষণ্ণতার ছাপ। উপন্যাসে লিয়াংঝৌয়ের তুষারপাতের সময় যুবরাজ এবং প্রধান নায়িকা সেখানে ত্রাণ নিয়ে গিয়েছিল, জিয়াং পরিবারের সেখানে কোনো ভূমিকা ছিল না। অথচ এখন তার বড় ভাই ত্রাণকার্যে গেছে।

জিয়াং চংমিং ব্যাখ্যা করলেন, “এ সবের পেছনে বাওঝু, তোমার অবদান। তুমি আগে থেকেই বিপদ আঁচ করতে পেরেছিলে, নিজের যৌতুকের টাকা দিয়ে খাদ্যশস্য কিনে লিয়াংঝৌয়ের হাজার হাজার মানুষকে বাঁচিয়েছিলে। তোমার বড় ভাই তোমারই দয়ায় এই সুযোগ পেয়েছে।” জিয়াং চংমিং অন্যদের সামনে কিছু গোপন করলেন না। তার মতে, সৈন্যদল পাঠানো কিংবা ত্রাণকাজ—কোনোটিই তার বড় ছেলের পাওয়ার কথা ছিল না, সবটাই বাওঝুর সেই বিশাল খাদ্যশস্যের দানের কারণে সম্ভব হয়েছে, যা তার ছেলেকে পদোন্নতির সুযোগ করে দিয়েছে। “মা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার ভাই লিয়াংঝৌ পৌঁছে সেখানকার মানুষকে জানিয়ে দেবে, এই কৃতিত্ব আসলে কার!”

বাওঝু চুপ করে রইল, কিছু বলতে চেয়েও পারল না। সেই খাদ্যশস্যগুলো তো সে পেই দু-কে খুশি করার জন্যই দিয়েছিল। আসল বাওঝুর এত যৌতুক, সে স্বার্থপরের মতো ভেবেছিল এগুলো তার নয়, তাই খরচ করতে খারাপ লাগেনি। যদি এতে মানুষ বাঁচে এবং পেই দু খুশি হন, তবে এই খরচ সার্থক। অথচ যে শস্য সে পেই দু-এর নামে দান করেছিল, পেই দু তা নেননি, বরং সব কৃতিত্ব বাওঝুকে দিয়ে দিয়েছেন।

“এ তো আমার কর্তব্য ছিল।” বাওঝু চোখ বড় বড় করে গম্ভীর গলায় বলল, “সম্রাটের দুশ্চিন্তা লাঘব করা একজন প্রজার দায়িত্ব। বাবা এবং রাজা মহাশয় দুজনেই সম্রাটের অধীনে কাজ করেন, তাই আমারও উচিত নিজের সাধ্যমতো অবদান রাখা!”

জিয়াং চংমিং অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। বাওঝু যে এসব করছে, সম্রাট তো কেবল উপলক্ষ, আসল উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই জিয়াং পরিবারের মঙ্গল!

এই অদ্ভুত পরিবারের কথোপকথন অন্যরাও শুনতে পাচ্ছিল, অনেক কর্মকর্তার মুখেই তখন বিরক্তির ছাপ। অন্যদিকে, নির্বাক জিয়াং কিংইন এই আনন্দের দৃশ্য দেখে তার দৃষ্টি আরও গাঢ় করে তুলল। তার হিংস্র ও ঘৃণ্য দৃষ্টি বাওঝু এবং ছি ইয়াওগুয়াংয়ের ওপর পড়ল। হঠাৎ কী যেন ভেবে তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল এবং মুখে এক অদ্ভুত কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

বাওঝু অনুভব করল তার ঘাড় দিয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, সে অবচেতনভাবেই জিয়াং কিংইনের দিকে তাকাল।