উনত্রিশতম অধ্যায়: রাজমাতার সাথে প্রথম সাক্ষাৎ, দেখা হতেই নতজানু হওয়া

পৃষ্ঠা ১/৩

এই ক’দিন ধরে পেই দু প্রতিদিন ভোররাতের চতুর্থ প্রহরে ঠিক সময়ে শ্যুয়েজু প্রাঙ্গণে এসে হাজির হচ্ছিল।

শুরুতে জিয়াং পাওঝু কয়েক দিন ভান করে আনন্দ দেখিয়েছিল। কিন্তু পরে যখন পেই দু প্রতিদিনই আসতে লাগল, তখন তার মুখে আর হাসির লেশমাত্র রইল না। ছোট্ট মুখখানা কাঠের মতো শক্ত, আর তার অভিমান যেন প্রাণ কেড়ে নিতে আসা কোনো অশরীরী আত্মার ক্রোধ।

প্রতিবার পেই দু যখন জিয়াং পাওঝুর বিষণ্ণ দৃষ্টি অনুভব করত, তখন সে জানত যে ভোরে উঠলেই জিয়াং পাওঝুর মেজাজ খারাপ থাকে। তবু ইচ্ছে করেই জিজ্ঞেস করত, “রাজবধূ কি ভালো করে ঘুমোতে পারেননি?”

জিয়াং পাওঝু ঠান্ডা হেসে মুখ ফিরিয়ে নিত। তার মুখে শুধু লিখে দেওয়াই বাকি ছিল—ভোরে উঠলেই আমার মেজাজ খারাপ হয়।

রথের বাইরে থাকা লিন ইউয়ের শ্রবণশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রখর। রাজপুত্রকে রাজবধূর সঙ্গে রসিকতা করতে শুনে সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ভালোই হয়েছে রাজবধূ মনপ্রাণ দিয়ে রাজপুত্রকে ভালোবাসেন। অন্য কোনো পরিবারের তরুণী হলে এতক্ষণে নিশ্চয়ই রেগে আগুন হয়ে যেত।

রথটি মধ্যাহ্ন দ্বারের সামনে থামতেই জিয়াং পাওঝু নিজেই রথ থেকে লাফিয়ে নামল।

এই কয়েক দিনে সে পেই দুয়ের স্বভাবও কিছুটা বুঝে ফেলেছিল। সে ইচ্ছে করে কোনো কুমতলব না করলে বা নিজে থেকে পেই দুয়ের কাছে গিয়ে না ঘেঁষলে, পেই দুয়ের অনুকূলতার মাত্রা কমত না।

জিয়াং পাওঝু যখন রাজকীয় পাঠশালায় পৌঁছাল, তখন চারপাশের কথাবার্তা আবার স্তব্ধ হয়ে গেল—যেন কেউ হঠাৎ নীরবতার বোতাম টিপে দিয়েছে।

জিয়াং পাওঝু এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

সেদিন চিরশান্তি রাজকুমারী ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার পর তৃতীয় রাজকুমারী ও পঞ্চম রাজপুত্র—দুজনকেই গৃহবন্দি করা হয়েছিল। শোনা যাচ্ছিল, তাদের সেই দুই সহপাঠীকেও রাজকারাগারের গভীর জলকুণ্ডে আটকে রাখা হয়েছে; তারা বেঁচে আছে কি না, কেউ জানে না।

তাই এই ক’দিনে কেউ আর ঝামেলা করতে আসেনি।

জিয়াং পাওঝু বেশ স্বস্তিতেই ছিল। সে বইয়ের বাক্স নামিয়ে মোটা মোটা বইয়ের একগাদা বের করে টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখল।

আজও শিক্ষক গুওয়ের পাঠ। শুনতে শুনতে জিয়াং পাওঝুর চোখে ঘুম নেমে এল। ঝৌ জিয়েনশুয়ে তা দেখে জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীকে কাঠের জানালাটি আরও একটু বন্ধ করে দিতে বলল।

শিক্ষক গুও একবার সেদিকে তাকিয়ে সামান্য থামলেন।

তারপর দেখলেন, এতক্ষণ ধীরে ধীরে নুয়ে পড়া জিয়াং পাওঝুর মাথাটি হঠাৎ সোজা হয়ে উঠেছে। একজোড়া স্বচ্ছ অথচ নির্বোধ চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

শিক্ষক গুও বই ধরা হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন। তারপর টেবিলের ওপর রাখা শাসনের কাঠিটির দিকে তাকালেন এবং শেষে ধীরে ধীরে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিলেন।

থাক!

তিনি ধরে নিলেন, কিছুই দেখেননি।

জিয়াং পাওঝুকে যদি ভালো করে পড়ানো যায়, তবে শূকরও বোধহয় আকাশে উড়তে পারবে।

শিক্ষক গুও নিজেকে অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন মনে করতেন, কিন্তু এতটা ভয়ংকর ক্ষমতা তাঁরও ছিল না।

কিছুক্ষণ পর এক রাজপরিচারক বারান্দার ঘণ্টার দড়ি টেনে দোলাল। সঙ্গে সঙ্গে স্বচ্ছ, হালকা ঝংকারে চারদিক ভরে গেল।

শিক্ষক গুও পড়ার কাজ বুঝিয়ে দিলেন। জিয়াং পাওঝু অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে তুলি হাতে তা লিখে নিল।

ঝৌ জিয়েনশুয়ে একবার তাকিয়েই চোখের সামনে অন্ধকার দেখল।

উৎকৃষ্ট ঘোষকাগজের ওপর জিয়াং পাওঝু অদ্ভুত ভঙ্গিতে তুলি ধরে লিখেছে। তুলি ছিল সরু, অথচ তার লেখা অক্ষরগুলো মুষ্টির সমান বড়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, অক্ষরগুলোর আকৃতি ছিল অদ্ভুত—কখনো হাত নেই, কখনো পা নেই।

ঝৌ জিয়েনশুয়ে আবার চিন্তিত মায়ের মতো বকুনি শুরু করল, “এগুলো কী লিখেছ? তুমি নিজেই কি পড়তে পারবে? আমি তোমার হয়ে লিখে দিই।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কে জানত, জিয়াং পাওঝু তুলি নামিয়ে সাবধানে ঘোষকাগজটি দুহাতে তুলে নেবে। তার কোমল গোলাপি মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল।

“রাজকুমারীর সদিচ্ছা পাওঝু হৃদয়ে ধারণ করলাম, কিন্তু আমি তা করতে পারব না।”

ঝৌ জিয়েনশুয়ে বিস্মিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, জিয়াং পাওঝু এতটা পরিশ্রমী হতে পারে!

পরের মুহূর্তেই জিয়াং পাওঝু বলল, “আপনি আমার হয়ে যা লিখবেন, তা তো পরে আমি একেবারেই চিনতে পারব না। তার চেয়ে নিজের হাতে লিখি। অন্তত নিজের লেখা নিজে চিনতে পারব। প্রাসাদে ফিরে আমি আমার দাসীকে সব বুঝিয়ে বলতে পারব, সে তখন আমার পড়ার কাজ শেষ করে দেবে।”

এই কথা বলতে বলতেই ঘোষকাগজের কালি শুকিয়ে গেল। জিয়াং পাওঝু কাগজটি মেলে একবার দেখে নিল, যেন সবকিছু মুখস্থ করে ফেলেছে। তারপর সেটি আবার বইয়ের বাক্সে রেখে দিল।

ঝৌ জিয়েনশুয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। মনে হলো, এ তো একেবারেই অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা!

কিন্তু হঠাৎ তার আরেকটি কথা মনে পড়ল।

“তুমি তোমার দাসীকে দিয়ে লিখিয়ে নাও, তবু মহাগুরু গুও তোমাকে একবারও বকেননি?”

সমগ্র রাজকীয় পাঠশালায় মহাগুরু গুও-ই ছিলেন সবচেয়ে ন্যায়পরায়ণ ও কঠোর। একবার সে অলসতা করে নিজের পাশে থাকা সুন্দর হাতের লেখার অধিকারী এক দাসীকে দিয়ে লিখিয়েছিল। তবু মহাগুরু গুও তাকে আলাদা করে ডেকে বেশ ভালোভাবেই শাস্তি দিয়েছিলেন।

কিন্তু জিয়াং পাওঝু এত স্পষ্টভাবে অন্যকে দিয়ে লিখিয়ে নিলেও মহাগুরু গুওয়ের রাগের সামান্য চিহ্নও দেখা গেল না।

ঝৌ জিয়েনশুয়ে হঠাৎ বলল, “তুমি যে মামার জন্য সেই শতায়ু আশীর্বাদের চিত্রটি কিনেছিলে, সেটি সত্যিই ঠিক জায়গায় খরচ হয়েছে। আগে জানলে আমিও কিনতাম।”

জিয়াং পাওঝু বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে তাকাল। এর সঙ্গে সেই ঘটনার কী সম্পর্ক, সে বুঝতে পারল না।

ঝৌ জিয়েনশুয়ে ব্যাখ্যা করল, “আগে গুজব ছড়িয়েছিল যে তুমি পাঁচ হাজার রৌপ্যমুদ্রা খরচ করে মহাগুরু গুওয়ের হাতের লেখা নকল করিয়ে শতায়ু আশীর্বাদের চিত্র বানিয়ে মামাকে উপহার দিয়েছিলে।”

জিয়াং পাওঝু মাথা নাড়ল।

সে অবশ্য শুনেছিল, শতায়ু আশীর্বাদের অক্ষর যিনি লিখেছিলেন, সেই শিক্ষকের পদবি গুও। কিন্তু তখন তার একমাত্র চিন্তা ছিল জিয়াং পরিবারের পিতার জন্য উপহার কেনা; অতিরিক্ত কিছু খোঁজ নেওয়ার কথা তার মাথায় আসেনি।

তখন সে ভেবেছিল, যার লেখা সোনার দামের সমান মূল্যবান, সেই শিক্ষক নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ হবেন।

কে জানত, সেই শিক্ষক গুও-ই আসলে মহাগুরু গুও!

“তাহলে তো ব্যাপারটা পরিষ্কার। মহাগুরু গুও একটু সেকেলে হলেও রাজসভায় তিনি নির্মল স্রোতের মতো সৎ মানুষ। তোমার মামার মতো নন… যাই হোক, মহাগুরু গুও খুবই দরিদ্র। শোনা যায়, তাঁর স্ত্রী ও সন্তানদের শরীরও ভালো নয়, প্রায় মৃত্যুর মুখে। তিনি সাধারণত নিজের হাতের লেখা বিক্রি করেন না। কিন্তু সেই কারণেই শতায়ু আশীর্বাদের চিত্রটি ঝুলিয়ে রেখেছিলেন। ভেবেছিলেন, বোধহয় কেউ কিনবেই না।”

এ কথা বলে ঝৌ জিয়েনশুয়ে অসহায়ভাবে বলল, “কে জানত, তুমি কিনে ফেলবে!”

জিয়াং পাওঝু কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর বলল, “মহাগুরু গুও হয়তো আমাকে নির্বোধ ও অলস ভেবেছেন, তাই আমার ব্যাপারে মাথা ঘামাতে আলসেমি করেছেন। যাই হোক, তাঁর সঙ্গে আমার অর্থ ও পণ্যের লেনদেন সমান সমান হয়েছে। এটাকে সাহায্য বলা যায় না।”

জিয়াং পাওঝু যখন গম্ভীরভাবে কথা বলত, তখন তার মধ্যে সবসময় এক ধরনের সরল, আদুরে ভাব ফুটে উঠত। ঝৌ জিয়েনশুয়ে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে জিয়াং পাওঝুর ফর্সা, হাসিমাখা গাল টিপে দিল এবং নিঃশব্দে হেসে উঠল।

মহাগুরু গুও ও তাঁর স্ত্রী ছিলেন গভীর দাম্পত্যপ্রেমে আবদ্ধ। তাঁদের সেই অমূল্য হাতের লেখা পুরো অর্ধমাস ঝুলে থেকেও কেউ কিনতে আসেনি। পরে জিয়াং পাওঝু অনিচ্ছাকৃতভাবেই সেটি কিনে জিয়াং ছোংমিংকে জন্মদিনের উপহার হিসেবে দিয়েছিল।

মহাগুরু গুওয়ের কাছে এটি ছিল আকাশসম বড় এক অনুগ্রহ।

আজ বিকেলে অশ্বারোহণ ও তিরন্দাজির পাঠ ছিল না। কিন্তু শোনা গেল, সম্রাজ্ঞীমাতা কয়েকটি জলপদ্ম পেয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছেন—শীতকালে বিরলভাবে সেগুলো ফুল ফুটিয়েছে। তাই সবাইকে ফুল দেখতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।

সহপাঠী রাজকুমার ও রাজকুমারীরা সম্রাজ্ঞীমাতার সামনে নিজেদের প্রতিভা দেখাতে চাইছিল। শুধু জিয়াং পাওঝুর চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।

সে নিজের উষ্ণ বিছানায় ফিরে গিয়ে ঘুমোতে চেয়েছিল।

প্রতিদিন ভোররাত তিনটেয় ঘুম থেকে উঠতে হয়—পাতালরাজও বোধহয় তার সুস্বাস্থ্য দেখে প্রশংসা করতেন।

আর একজন অসন্তুষ্ট ছিল চিরশান্তি রাজকুমারী। অন্তঃপুরের পথে হাঁটতে হাঁটতে সে জিয়াং পাওঝুর কানে কানে সম্রাজ্ঞীমাতার নিন্দা করল, “কয়েকটি জলপদ্ম দেখার মধ্যে এমন কী আছে? আমার তো মনে হয়, সম্রাজ্ঞীমাতার মনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো মতলব আছে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

জিয়াং পাওঝু মাথা কাত করে চোখের পাতা ফেলল।

“আমার ধারণা, এবার আমাদের ফুল দেখার জন্য ডাকার আসল উদ্দেশ্য হলো যুবরাজের জন্য যুবরাজ্ঞী বাছাই করা।”

জিয়াং পাওঝু থমকে গেল। অবচেতনেই সে নীরব স্বভাবের জিয়াং ছিংইনের দিকে তাকাল।

তৃতীয় রাজকুমারী গৃহবন্দি হওয়ার পর থেকে জিয়াং ছিংইন প্রতিদিনের মতোই রাজকীয় পাঠশালায় আসত। শুধু আগের তুলনায় তার কথা বলার পরিমাণ আরও কমে গিয়েছিল।

চিরশান্তি রাজকুমারী কথাটি না তুললে জিয়াং পাওঝু প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে এই দুজনের অস্তিত্ব আছে।

কাহিনি অনুযায়ী, নায়ক-নায়িকার সম্পর্ক তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় দ্রুত গভীর হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু পেই দুয়ের তরবারির নিচে সে কোনোমতে বেঁচে গেছে। এখন কাহিনির গতিপথ লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো—কোথায় ছুটে যাচ্ছে, কেউ জানে না।

ভালো দিক হলো, নায়ক-নায়িকা স্বর্গনির্ধারিত জুটি। তাই ধরে নেওয়া যায়, সম্রাজ্ঞীমাতা নায়িকাকে খুবই পছন্দ করবেন।

কথা বলতে বলতেই সবাই শান্তিসমৃদ্ধ প্রাসাদে এসে পৌঁছাল।

ভেতরে ঢুকেই জিয়াং পাওঝু দেখল, বিশাল বিলাসবহুল হলঘরে ইতিমধ্যে জমায়েত হয়েছে রঙবেরঙের পোশাক পরা অন্তঃপুরের মহিলারা এবং রাজকর্মচারীদের স্ত্রীগণ।

ভিড়ের মধ্যে জিয়াং পাওঝু এক নজরেই ছি ইয়াওগুয়াংকে দেখতে পেল। সে এগিয়ে গিয়ে ডাকল, “ভাবি।”

ছি ইয়াওগুয়াংয়ের চোখে ক্ষীণ আবেগের ঢেউ খেলে গেল। সে নিচু স্বরে বলল, “তোমার বাবা আর তোমার দুই বড় ভাই প্রতিদিনই তোমার বাড়ি ফেরার অপেক্ষায় থাকেন। আজ ফুল দেখা শেষ হলে তুমি আমার সঙ্গে侯府য়ে চলো। তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”

জিয়াং পাওঝু মাথা নেড়ে সংশোধন করল, “ভাবি, সেটা菊花 নয়, পদ্মফুল—জলপদ্ম…”

ছি ইয়াওগুয়াং বলল, “যে ফুলই হোক, আজ তোমাকে আমার সঙ্গে যেতেই হবে।”

জিয়াং পাওঝু অসহায়ভাবে রাজি হয়ে গেল।

তাদের কথা শেষ হওয়ার আগেই পাশের ঘর থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। দেখা গেল, দুজন বৃদ্ধা দাসী সাদা চুলের এক বৃদ্ধাকে ধরে ভেতর থেকে লোকজনের মাঝখানে নিয়ে আসছে।

কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই জিয়াং পাওঝুর চারপাশের সবাই নতজানু হয়ে প্রণাম করল। তখন সে-ও হুঁশ ফিরে পেয়ে তাড়াহুড়ো করে মোটামুটি অসম্পূর্ণ এক প্রণাম করল।

কিন্তু সম্রাজ্ঞীমাতা অনেকক্ষণ কিছু বললেন না। জিয়াং পাওঝু কোমর বাঁকিয়ে থাকতে থাকতে পিঠে ব্যথা অনুভব করল। আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সে কৌতূহলী চোখ তুলে ওপরের দিকে তাকাল।

ফলে তার স্বচ্ছ, জলভরা চোখ সরাসরি সম্রাজ্ঞীমাতার চোখের সঙ্গে মিলিত হলো।

“বেয়াদব!” সম্রাজ্ঞীমাতা ওপর থেকে জিয়াং পাওঝুর অদ্ভুত প্রণামের ভঙ্গির দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো করে ফেললেন। “মাত্র কয়েক মাসেই镇北王妃র শেখা শিষ্টাচার সব ভুলে গেলে?”

জিয়াং পাওঝু মাথা তুলল। “হ্যাঁ?”

চারপাশের মানুষের অদ্ভুত দৃষ্টি দেখে সে একটু পর বুঝতে পারল, সম্রাজ্ঞীমাতা আসলে তাকেই বলছেন।

জিয়াং পাওঝু ধপ করে সম্রাজ্ঞীমাতার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে গেল এবং দ্রুত ভুল স্বীকার করল, “সম্রাজ্ঞীমাতা, প্রাণ ভিক্ষা দিন!”

আবার মাথা তুলতেই জিয়াং পাওঝু দেখল, সম্রাজ্ঞীমাতার মুখ মুহূর্তের মধ্যে আরও কালো হয়ে গেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩