চতুস্ত্রিংশ পরিচ্ছেদ: আমি কেবল শস্যের বাহক মাত্র

হংবাও খোজাকির সামনে নিথর দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং কিংইনের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, মেয়েটি খুশিতে একেবারে বোকা বনে গেছে।

এখনও যুবরাজ বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হননি, এরই মধ্যে জিয়াং কিংইন যুবরাজের উপপত্নীর পদ পেয়ে গেছেন। ভবিষ্যতে যুবরাজ সিংহাসনে বসলে, এই কিংইন অন্তত একজন রাজমহিষীর মর্যাদা পাবেন। তাই তার এই অস্বাভাবিক আচরণের কারণ বুঝতে পেরে হংবাও খোজাকি বললেন, “মিস কিংইন, দ্রুত রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করুন।”

জিয়াং কিংইন হাত বাড়িয়ে রাজকীয় আদেশপত্রটি নিলেন। নরম রেশমি কাপড়টি হাতে পেতেই তিনি বুঝতে পারলেন, বিষয়টি এখন চূড়ান্ত।

হংবাও খোজাকি তখন মুখে চওড়া হাসি ফুটিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন, “মিস কিংইন, আপনার ভাগ্য খুবই সুপ্রসন্ন। এত দ্রুতই আপনি যুবরাজের উপপত্নী হলেন। ভবিষ্যতে যুবরাজের বংশধরদের সংখ্যা বৃদ্ধিতে ভূমিকা রাখবেন, আপনার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।”

হংবাও খোজাকি মনে মনে জিয়াং কিংইনকে পছন্দ না করলেও তিনি জানতেন যে, একজন সাধারণ উপপত্নীর গর্ভজাত কন্যা হয়েও যুবরাজের উপপত্নী হওয়া চাট্টিখানি কথা নয়। তাই তার সামাজিক মর্যাদা এখন বদলে গেছে, এ ভেবেই তিনি দু-একটি প্রশংসাসূচক কথা বললেন।

কিন্তু তার এই কথা যেন হিতে বিপরীত হলো।

জিয়াং কিংইনের মুখ অভিমানে কালো হয়ে গেল। তার মনে হলো, হংবাও খোজাকি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে তাকেই বলছেন যে তিনি এই পদের যোগ্য নন, একজন ক্ষুদ্র উপপত্নীর মেয়ে হয়ে যুবরাজকে প্রলুব্ধ করেছেন।

তিনি হংবাও খোজাকির দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, “ধন্যবাদ, হংবাও খোজাকি।”

হংবাও খোজাকি আরও কিছু তোষামোদ করলেন, কিন্তু হঠাৎ তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জিয়াং বাওঝুর ওপর।

বাওঝু খোজাকির দৃষ্টি অনুভব করে তার দিকে তাকাতেই হংবাও খোজাকি মৃদু হেসে বললেন, “সম্রাট আমাকে রাজকীয় বাণী পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছেন।”

হংবাও খোজাকির পেছনে থাকা ভৃত্যরা সারিবদ্ধভাবে ভেতরে এল, তাদের হাতে ছিল অনেক মূল্যবান উপহার। লাল কাপড় সরাতেই বেরিয়ে এল বহুমূল্য সব রত্ন ও সামগ্রী।

হংবাও খোজাকি বললেন, “সম্রাট বলেছেন, রাজকুমারী আজ আতঙ্কিত হয়েছেন, তাই এগুলো তার পক্ষ থেকে আপনার জন্য উপহার।”

রং সুশুই এবং জিয়াং কিংইন—মা ও মেয়ে দুজনেই লোভে অন্ধ হয়ে সেগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। জিয়াং কিংইন মাথা নিচু করে নিজের ঈর্ষা আড়াল করার চেষ্টা করলেন।

রীতি অনুযায়ী, যুবরাজের উপপত্নী হওয়ার সময় তাকেও কিছু উপহার দেওয়ার কথা ছিল, অথচ সম্রাট তাকে কেবল একটি আদেশপত্রই দিলেন, আর জিয়াং বাওঝুকে দিলেন অঢেল উপহার!

ভাবতে ভাবতেই তিনি দেখলেন, জিয়াং বাওঝুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এরপরই বাওঝু সশব্দে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কিছুটা আড়ষ্টভাবে কুর্নিশ করে বলল, “সম্রাটের উপহারের জন্য বাওঝু কৃতজ্ঞ!”

জিয়াং বাওঝুর অভিনয় এতই কৃত্রিম ছিল যে, কেউ কি এতটা ভক্তিভরে মাথা নত করতে পারে? জিয়াং কিংইনের ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, তিনি অপেক্ষা করছিলেন কখন হংবাও খোজাকি বাওঝুর প্রতি ঘৃণা প্রকাশ করেন।

কিন্তু হংবাও খোজাকির মুখে তখন তৃপ্তির হাসি: “আসলে রাজকুমারী যে শস্যগুলো সীমান্ত এলাকায় পাঠিয়েছিলেন, তা আমাদের খুব কাজে এসেছে। আপনার পাঠানো শস্য পৌঁছানোর পরপরই লিয়াংঝৌয়ের অনেক অঞ্চলে তুষারপাত শুরু হয়। ভাগ্যিস সেই শস্য ছিল, নইলে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হতো। আপনি সম্রাটের বড় উপকার করেছেন!”

এবার অবাক হওয়ার পালা জিয়াং বাওঝুর। সেই শস্যগুলো তো সে কেবল পে ডু-এর সুনজরে আসার জন্য কিনেছিল, আর তা পাঠিয়েছিলও পে ডু-এর নামে। অথচ শেষমেশ সব কৃতিত্ব তার নিজের ঝুলিতে এল?

বাওঝু কোনো প্রশ্ন না করে বিনয়ের সাথে বলল, “সম্রাট অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি তো কেবল শস্য পৌঁছে দেওয়ার মাধ্যম ছিলাম। আসল প্রশংসা তো সম্রাটেরই প্রাপ্য! তিনি সকল প্রজাদের রক্ষাকর্তা, দেবতারা সর্বদা তাকে রক্ষা করেন। লিয়াংঝৌয়ের প্রজারা তার সন্তানতুল্য, তারা নিশ্চয়ই সম্রাটের আশীর্বাদ পেয়েছে বলেই তুষারপাতের আগেই সতর্ক হতে পেরেছে। আমার পাঠানো শস্য তো কেবল সামান্য সাহায্য মাত্র!”

হংবাও খোজাকি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে জিয়াং বাওঝু তার চেয়েও ভালো তোষামোদ করতে পারে। তবে বাওঝুর কথাগুলো তাকে মনে করিয়ে দিল যে সম্রাট খুশি হবেন, তাই তার হাসিতে আরও আন্তরিকতা ফুটে উঠল: “সম্রাট শুনলে নিশ্চয়ই খুব আনন্দিত হবেন।”

কিছুক্ষণ থেমে হংবাও খোজাকি যোগ করলেন, “আধা মাস পর লি-ফেইয়ের জন্মদিন। সম্রাট কয়েক দিনের মধ্যেই আমন্ত্রণপত্র পাঠাবেন। পুরো হোউ পরিবারকে রাজকীয় ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। আজকের বার্তা পৌঁছে দিয়েছি, আর দেরি করব না, সম্রাট আমার উত্তরের অপেক্ষায় আছেন।”

হংবাও খোজাকি চলে যাওয়ার পর জিয়াং পরিবারের সবাই আবার বংশের মন্দিরে ফিরে এল। জিয়াং চংমিং উপহারগুলো দেখেও নির্বিকার থাকলেন এবং সেগুলো রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল রং সুশুই এবং তার মেয়ের ওপর।

যুবরাজ ও জিয়াং কিংইনের বিয়ে এখনো না হলেও রাজকীয় আদেশ হয়ে গেছে, তাই তাদের আর শাস্তি দেওয়া যাবে না।

জিয়াং চংমিং বললেন, “এই কয়দিন তোমরা মা-মেয়ে নিজের কক্ষেই থাকবে।”

“বাবা, আপনি কি আমাদের অবরুদ্ধ করে রাখতে চান?” রং সুশুই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চংমিংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, তার মেয়ে এখন যুবরাজের উপপত্নী হওয়া সত্ত্বেও বাবা কেন তাদের দিকে একবারও করুণার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন না!

রং সুশুই তার স্বাভাবিক ভীরুতা ঝেড়ে ফেলে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করলেন, “কিংইন এখন যুবরাজের উপপত্নী, আজই আদেশ জারি হলো আর আজই তাকে বন্দী করছেন? বাইরে গেলে তার মুখ থাকবে কোথায়?”

জিয়াং চংমিং রাগে হেসে উঠলেন: “সে যখন নিজের সতীত্ব নষ্ট করে এই বিয়ে নিশ্চিত করতে পেরেছে, তখন আর মান-সম্মান নিয়ে ভাবার কী আছে? যুবরাজের উপপত্নী হয়েছে তো কী হয়েছে? সে তো জিয়াং পরিবারেরই রক্ত। যা বলেছি তাই হবে, এই কয়দিন পড়াশোনা থেকে ছুটি নিয়ে নিজের ঘরে বসে ভালো করে চিন্তা করো!”

সম্রাট যতই বিলাসী হন না কেন, তিনি বোকা নন। জিয়াং কিংইনের কর্মকাণ্ড সম্পর্কে তিনি নিশ্চয়ই অবগত। তবে যুবরাজ যেহেতু নিজে এগিয়ে এসে জিয়াং কিংইনকে রক্ষা করেছেন, তাই সম্রাট চাইলেও এখন জিয়াং পরিবারের ওপর রাগ ঝাড়তে পারছেন না।

যদি না বাওঝু কিছুদিন আগে তার মামার সাথে যোগাযোগ করে প্রচুর শস্য পাঠিয়ে দিত, যা ঘটনাক্রমে তুষারপাতের ক্ষয়ক্ষতি থেকে এলাকাটিকে বাঁচিয়েছিল, তবে আজ কী যে হতো তা কে জানে!

জিয়াং চংমিং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সতেজ ও শান্ত বাওঝুর দিকে তাকিয়ে অপরাধবোধ অনুভব করলেন। আজকের রাজকীয় আদেশটি সময়মতো না এলে তিনি এই মা-মেয়েকে কঠিন শাস্তি দিতেন!

জিয়াং চংমিং তাদের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে নিলেন।

সেদিন রাতে বাওঝু হোউ প্রাসাদে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। পুরো পরিবার আনন্দে উদ্বেল হয়ে উঠল। রাতের খাবারে বাওঝু তার বড় ভাই এবং বাবার মাঝখানে বসল। জিয়াং চংমিং যেন ভয় পাচ্ছিলেন মেয়ে না খেয়ে থাকে, তাই বারবার তার পাতে খাবার তুলে দিচ্ছিলেন।

বাওঝু মনের সুখে সাদা ভাত খাচ্ছিল, সে খেয়ালই করেনি যে বাকিরা খাওয়া শেষ করে কখন হাত ধুয়ে ফেলেছে। যখন সে তার বাটি পরিষ্কার করে মুখ তুলল, তখন দেখল সবাই তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

“কী… কী হলো?” বাওঝু শেষ গ্রাস গিলে বড় বড় চোখে জিজ্ঞেস করল।

“বাওঝু, ফুল উৎসবের সময় আমি তোমাকে যা বলেছিলাম, মনে আছে?” ছি ইয়াওগুয়াং গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং বাওঝু তাকে গম্ভীর দেখে কিছুটা ঘাবড়ে গেল এবং সোজা হয়ে বসে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “ভাবী কী বলতে চান?”

ছি ইয়াওগুয়াংয়ের চোখে মমতা। বাওঝুর দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো মেয়েটি অনেক বদলে গেছে। আগে মনে হতো বাওঝু বড্ড উদ্ধত, আর এখন তার মেজাজ যেমন শান্ত, তেমনি সে খুব সতর্ক।

“তুমি তো হোউ পরিবারেরই একজন, তাই এই খবরটা আমাকেই দিতে হবে।” ছি ইয়াওগুয়াং গলার স্বর কিছুটা নামিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আমি অন্তঃসত্ত্বা।”

“হুম… হুঁ?” জিয়াং বাওঝু কিছুক্ষণ ভেবে কথাটির অর্থ বুঝতে পেরেই বড় বড় চোখে ইয়াওগুয়াংয়ের পেটের দিকে তাকিয়ে রইল।

ছি ইয়াওগুয়াং তার এই ছোটখাটো অভিব্যক্তি দেখে হেসে ফেললেন, “সম্প্রতি তোমার জন্মদিনের সেই কথাগুলোর কথা মনে পড়ছিল, তাই চিকিৎসক ডেকে নাড়ি পরীক্ষা করালাম। ভাবিনি সত্যিই সুখবর পাব।”

জিয়াং ইয়াংইয়ান ও তার স্ত্রী দশ বছর ধরে বিবাহিত, কিন্তু কোনো সন্তান হয়নি। যদিও তার বাবা বা স্বামী কেউ তাকে দোষারোপ করেনি, তবুও একজন নারীর রক্তমাংসের সন্তানের আকাঙ্ক্ষা তো থাকেই।

জিয়াং ইয়াংইয়ান তার স্ত্রীকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে কোমল স্বরে বললেন, “সবই ছোট বোনের সেই স্বপ্নের গুণ। নইলে হয়তো আরও অনেক দেরি হয়ে যেত।”

ছি ইয়াওগুয়াং ছোটবেলা থেকেই সীমান্তে কাটিয়েছেন, যুদ্ধের ময়দানে ছিলেন, তাই তার মাসিক নিয়মিত ছিল না। তিনি নিয়মিত অস্ত্র চালানো ও শরীরচর্চা করতেন, যদি কোনোদিন হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতেন, তবে বড় দুর্ঘটনা ঘটতে পারত।

বাওঝুর সেই সতর্কবার্তার কারণেই ইয়াওগুয়াং একটু সাবধান হয়েছিলেন।

জিয়াং বাওঝু দ্রুত হাত নেড়ে বলল, “না ভাবী, এটা আপনার সচেতনতারই ফল, আপনি আমার কথাগুলোকে গুরুত্ব দিয়েছেন।”

সৌভাগ্যবশত, জিয়াং পরিবারের কেউ তাকে জিজ্ঞেস করেনি যে সে কেন এমন অদ্ভুত স্বপ্ন দেখছে, নইলে আটটি মুখ দিয়েও সে ব্যাখ্যা করতে পারত না। বাওঝু মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল।

রাতের খাবার শেষ করে ক্লান্ত বাওঝু তাড়াতাড়ি শুতে চলে গেল। মধ্যরাতে কনকনে ঠান্ডা বাতাস বইছে, গাছের ডালে জমে আছে পুরু তুষার, আকাশে কয়েকটা নক্ষত্র মিটমিট করছে। চারপাশটা ভুতুড়ে শান্ত।

অন্যদিকে, একটি দুঃস্বপ্ন দেখে জিয়াং কিংইনের ঘুম ভেঙে গেল।

প্রহরী দাসী প্রদীপ জ্বালিয়ে ঘরে ঢুকতেই আগুনের আলোয় কিংইনের হিংস্র চোখগুলো জ্বলে উঠল। স্বপ্ন থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে আসতে না পারা কিংইন লাল চোখে দাসীর দিকে এমনভাবে তাকাল যে তাতে হত্যার ইঙ্গিত ছিল।

“মিস, আপনি ঠিক আছেন?” দাসী ভয়ে শ্বাস চেপে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং কিংইন চারপাশটা একবার দেখে নিল। জানালা দিয়ে আসা হিমেল হাওয়া তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, কিন্তু সে দাসীর কথার কোনো উত্তর দিল না।

সে তার দেখা স্বপ্নটার কথা ভাবছিল। ছোটবেলা থেকেই সে ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা পেয়েছিল। প্রথমে পরের দিনের ছোটখাটো ঘটনা, তারপর কয়েক বছর পরের বড় কোনো ঘটনা। এই ক্ষমতার জোরেই সে রাজধানী বিখ্যাত মেধাবী নারী হয়ে উঠেছিল। তিন মাস আগে সে স্বপ্ন দেখেছিল যে যুবরাজকে হত্যা করা হবে। সে আগেভাগেই তাকে সতর্ক করে বিপদমুক্ত করেছিল, যার ফলে যুবরাজ তার প্রেমে পড়ে যান।

কিন্তু আজকের স্বপ্নে সে দেখেছে, খুব শীঘ্রই জিয়াং পরিবারের বাড়ি বাজেয়াপ্ত হবে এবং পরিবারের সবাই একের পর এক মর্মান্তিক দুর্ঘটনায় মারা যাবে।

আর তার চেয়েও ভয়াবহ হলো, সে দেখেছে বিশ বছর পর এক যুবক তার মাথা কেটে শহরের দেওয়ালে ঝুলিয়ে দিয়েছে, আর তার দেহ ফেলে দেওয়া হয়েছে শ্মশানে, যেখানে কুকুরের দল তাকে ছিঁড়ে খাচ্ছে।

আর সেই যুবকটি দেখতে অনেকটা আজকের জিয়াং ইয়াংইয়ানের মতো!

জিয়াং কিংইন ভয়ে কেঁপে উঠল। সে হঠাৎ মাথা তুলে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে দাসীকে বলল, “কাল ভোরে খবর নাও ছি ইয়াওগুয়াং অন্তঃসত্ত্বা কি না।”

কথাটি বলে কিংইন তার জ্বলন্ত প্রদীপের দিকে তাকাল। তার চোখে তখন হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

যদি বিশ বছর পর তার মাথা কেটে ফেলার মতো সেই যুবকটি জিয়াং পরিবারেরই রক্ত হয়, তবে সে ছি ইয়াওগুয়াংকে কোনোভাবেই বাঁচিয়ে রাখবে না!